「封をするだけの加護で、騎士の妻が務まるか」と婚約破棄された令嬢、辺境で保存食の瓶を封じたら、辺境伯様の騎士団が二百年ぶりに魔の森の奥へ進みました

御前

　謁見の間の真ん中に、小さな卓が一つ置かれていた。

　卓の上に、同じ形の木箱が二つ。手のひらに載るほどの、蓋つきの文箱だ。どちらにも、同じ文面の書きつけが一枚ずつ入っている。

　卓の向こうの玉座に、王がいた。灰色の髭をたくわえた、目の疲れた方だった。その脇に、痩せた宰相閣下。壁際には王都騎士団の団長と、近衛の騎士たち。反対の壁際には、書記局の書記官たちが並び、その端に父がいた。

　広間の後ろのほうには、見物に来たらしい貴族たちが詰めていた。扇の陰から、ささやきが聞こえる。

「あれが、封の令嬢か」

「辺境の瓶の。書記局長の娘だそうだ」

　私の隣には、閣下が立っていた。苔色の外套のまま、いつもと同じ顔で。

「始めよ」

　王が言った。

◇

　ドルン様が、一歩前に出た。

「陛下。封緘の封は、開けられたことを示すためのもの。書記局は二百年、この封で王国の公文書を守ってまいりました。辺境で何があったか存じませんが、封緘の封は、誰が押しても封緘の封でございます」

　自信のある声だった。広間の貴族たちが、うなずき合った。

　ドルン様は、左の木箱の蓋を閉め、合わせ目に赤い蝋を落とした。書記局の印章を押す。慣れた、迷いのない手つきだった。

　私は、右の木箱の蓋を閉めた。琥珀色の蝋を落とし、祖母の蜂を押して、三つ数える。

　ひとつ。ふたつ。みっつ。

　指先から、いつものように何かが流れていった。固封。

「開けよ」

　近衛の騎士が、まず左の箱を取った。短剣の先を合わせ目に差し込み、こじる。

　赤い封蝋が、ぱちりと割れた。割れ目が一瞬、赤く光った。蓋が開いた。

「このように、開けられたことが、誰の目にも分かります」

　ドルン様が言った。広間から、小さな拍手が起きた。

　近衛の騎士は、次に右の箱を取った。

　同じように、短剣の先を合わせ目に当てる。

　刃が、滑った。

　騎士は眉を寄せて、刃の角度を変えた。もう一度。滑る。今度は蓋と箱の間の細い隙間に、刃を立てて押し込もうとした。刃先が、木の表面で止まった。木に、筋ひとつ付いていなかった。

　騎士は短剣を置き、腰の剣を抜いた。王の許しを求めるように玉座を見て、王がうなずくと、柄頭を箱の蓋に振り下ろした。

　ごつ、と、石を叩いたような音がした。

　文箱は、卓の上で少しずれただけだった。

　広間が、静まり返った。拍手をした貴族たちの手が、宙で止まっていた。

「……火を」

　宰相閣下が言った。侍従が燭台を運んできた。騎士が蝋燭の炎を、琥珀色の封に近づける。

　封蝋は、溶けなかった。炎の先が封に触れても、蜂の紋は形を崩さなかった。騎士は炎を、箱の木の角に当てた。乾いた木の角が、焦げなかった。煤さえ付かなかった。

　ドルン様が、よろめくように卓に寄った。震える指で、封蝋の縁に爪をかけた。

　かからなかった。爪のほうが白くなった。夜会の夜の、ザイフェルト家の書記と同じだった。

「そんな……封緘の封で、こんな……」

　ドルン様の声が、かすれた。後ろの書記官たちは、誰も口をきかなかった。

　王が、玉座から身を乗り出していた。

「メーレン嬢。その箱は、どうすれば開く」

「私が、解けば開きます」

　私は卓に寄って、琥珀色の封に指先で触れた。流れていたものを、そっと引き戻すように。

　封蝋が、音もなく柔らかくなった。光りもしなかった。蓋を開けると、中の書きつけは、入れたときのまま畳まれていた。

　広間のどこかで、誰かが長い息を吐いた。

　壁際の父を見た。父は、口を固く結んで、卓の上の箱を見ていた。誇らしいのか、気まずいのか、自分でも分からないような顔だった。

◇

「森から持ち帰った瓶を」

　王の言葉で、ティムが謁見の間の扉の外から木箱を運び込んだ。顔が真っ青だった。ここへ来るまで、一度も人に預けなかった箱だ。

　藁をほどいて、開かない瓶を卓に置いた。琥珀色の封。葉の輪に囲まれた蜂。

「森の四日の深さにある、二百年前の哨所跡の地下に、この瓶が数百並んでおりました。中身は酢漬けと砂糖煮で、二百年たっても色が変わっておりません」

　私は言った。

「この封は、私にも開けられません。他人の固封は、私には解けないのです。槌で叩いても割れませんでした。私より強い封だと思います」

　広間が、もう一度ざわついた。

　宰相閣下が、侍従から古い帳面を受け取って、頁をめくった。

「陛下。王都の書庫の写しに、二百年前の北の森の哨所の記録が残っております。第一から第四まで、一日ごとの行程に。大崩れの年に捨てられ、辺境の記録は火事で焼けた、と」

　宰相閣下は、帳面から目を上げて、卓の上の瓶を見た。

「哨所の糧食を、誰がどう運んでいたかは、書いてございません。ただ、辺境伯家の御用を務める家が、それを受け持っていた、とだけ」

「二百年前にも、そなたのような者がいたということか」

　王が、瓶の封を見つめたまま言った。

「分かりません。ただ、この封をした人は、何年も開かない瓶にするつもりで、封をしたのだと思います」

　帳面の裏表紙の紙のことは、言わなかった。誰にも見せるな、と祖母が書いた紙のことは。

◇

「ハース副官」

　王が呼ぶと、壁際からハースさんが進み出た。片膝をつき、制服の胸の内から、一枚の紙を取り出した。折り目が擦り切れた、私の警告の一通目だった。

「報告に書いたとおりでございます。メーレン嬢は、王都隊の瓶を見て、この六つを書いて渡されました。酢と塩の足りない肉と豆の瓶には、毒が出る。栓の浮いた瓶は、開けずに捨てよ。中隊長は、これを読まずに退けました」

　ハースさんの声は、硬く、まっすぐだった。

「この紙の五番目のとおりに兵を寝かせたので、助かった者がおります。救援の朝、辺境の瓶で、兵は立てるようになりました」

　王都騎士団の団長が、壁際で顔をしかめた。自分の騎士団の中隊長の話だった。

　王は、長い間、黙っていた。

　それから、閣下を見た。

「ノルトハイム辺境伯。そなたは十年、毎年、糧食の改良の嘆願に来ていたな」

「はい」

「毎年、断ったのは、余の宰相と書記局だった」

　宰相閣下が、静かに頭を下げた。

「辺境騎士団の糧食に、王家の費用を出す。瓶と、蝋と、封をする者の給金を、王家が持つ。メーレン嬢の瓶を、森の奥へ運べるだけ運べ」

　閣下が、片膝をついた。

「……ありがたく」

　閣下の声が、一度だけ、かすれた。

　私は、閣下の背中を見ていた。十年、毎年、断られてきた背中だった。苔色の外套の肩が、ほんの少しだけ、下がって、それから元に戻った。

　ドルン様が、壁際で、真っ白な顔をしていた。

◇

　謁見の間を出ると、回廊に冬の光が差し込んでいた。

　閣下が、私の横を歩きながら、低い声で言った。

「助かった」

「私の瓶です。閣下の嘆願です」

「両方だ」

　閣下が、それだけ言った。

　回廊の角を曲がったところで、閣下の足が止まった。

　柱の陰に、一人の婦人が立っていた。深い青のドレスに、羽根の扇。扇を閉じる、乾いた音がした。

　ザイフェルト侯爵夫人だった。

「メーレン嬢。王の御前での手並み、拝見しましたわ」

　夫人は、扇の先を唇に当てて、微笑んだ。

「でも、お忘れではなくて？　あなたの婚約は、まだ終わっておりませんのよ」