「封をするだけの加護で、騎士の妻が務まるか」と婚約破棄された令嬢、辺境で保存食の瓶を封じたら、辺境伯様の騎士団が二百年ぶりに魔の森の奥へ進みました

王命

　砦の門に着いたのは、夕方だった。

　見張り塔から知らせが届いていたらしく、門の前には兵が鈴なりになっていた。前回と同じだった。違ったのは、ティムが馬の上から叫ぶより先に、兵たちのほうから声が上がったことだ。

「何日目だ！　どこまで行った！」

　古参の兵が、両手の指を四本ずつ立てて、高く掲げた。

「第四哨所だ！」

　門の前が、どっと沸いた。帽子が宙に飛び、誰かが太鼓を叩き始め、厨房の窓からウルスラさんが鍋の蓋を打ち鳴らした。ヤーナが人垣をかき分けて走ってきて、私の両手を握りしめ、包帯の封の跡を見つけて「お嬢様、手がまた赤い」と怒った。

　ティムは馬の上で、包帯に押された蜂の紋を兵たちに見せて回っていた。

「見ろよ、俺の脚！　森の奥で噛まれて、黒くならなかったんだ！」

　ヨストさんがそれを止めもせず、少し離れたところで、黙って笑っていた。

　騒ぎの中で、副団長だけが、門の内側に立ったまま動かなかった。

　顔が、渋かった。

◇

　王の使いは、砦の執務室で待っていた。王宮の紋の入った外套を着た、若い書記官だった。閣下が部屋に入ると、使いは立ち上がって、蝋で封をした書状を差し出した。

　赤い封蝋だった。書記局の封だ。

　閣下が封を割ると、蝋はぱちりと赤く光って割れた。開けたことが、誰の目にも分かる割れ方だった。書記局の封は、こういうものなのだと、私は初めて自分の目で見た。

　父の書記局で働く封緘持ちの封を、私は一度も開けたことがなかった。父の机の上の勅書の写しには、いつも赤い封があった。子供のころ、触ろうとして叱られた。だから、書記局の封も、私の封と同じように固いものだと、どこかで思い込んでいた。

　違った。赤い封は、閣下の指で、あっけなく割れた。開けられたことが、後から分かる。それだけの封だった。

　夜会で、侯爵夫人が言った言葉を思い出した。書記の家の封など、開けられたことが分かるだけのものでしょう、と。夫人は、書記局の封のことを言っていたのだ。

　閣下は書状を読み、それから黙って私と副団長に回した。

　――王都騎士団第三中隊、魔の森の第四哨所跡を目指すべし。辺境伯は、道案内と宿営地を供すべし。

　日付を数えると、第三中隊は、もう三日もすれば砦に着く。

「三日後か」

　閣下が呟いた。

「手柄を取りに来たんだ」

　副団長が、吐き捨てるように言った。

「こっちが十年かけて、ようやく越えた道を。団長が毎年王都で頭を下げて、毎年断られて、それでも諦めなかった道を。王都の騎士団が、宿と道案内付きで、物見遊山に来るってわけだ」

「オットマー」

「言わせてください、団長。第四哨所まで行ったのは、俺たちです。いや、俺は留守番だったが……行ったのは、こいつらと、この人の瓶だ」

　副団長が、私のほうを顎で示した。

　使いの書記官が、気まずそうに咳払いをした。

「王は、辺境の報告をたいそう面白がっておられました。王都騎士団にも同じことができるか、見てみたいと」

「できるかどうか、森が決める」

　閣下は短く言った。

「王命だ。道は出す」

◇

　使いが下がった後、私たちは台所の隣の小部屋で、遅い夕食をとった。ウルスラさんが、遠征から戻った兵たちのために、大鍋いっぱいの煮込みを作ってくれていた。瓶ではない、作りたての煮込み。酢は入っていなかった。

「第三中隊って、王都騎士団のどの人の隊だい」

　ウルスラさんが、鍋をかき混ぜながら聞いた。

　ヤーナが匙を止めた。副団長も止めた。

　閣下が、書状の写しを見ながら答えた。

「中隊長は、エーリク・ザイフェルト」

　ウルスラさんの手が止まった。

「ザイフェルトって、たしか、お嬢の――」

　ヤーナが、ものすごい速さで立ち上がって、ウルスラさんの口を手でふさいだ。ウルスラさんは目を白黒させて、「むぐ」と言った。

　私は、匙を持ったまま、一拍だけ動けなかった。

　エーリク様。

　夜会の大広間。白い制服の金の飾り緒。封をするだけの加護で、騎士の妻が務まるか。

　一拍。それだけだった。

　封をしたものは、振り返らない。

「三日後なら、宿営地の水場と、薪の置き場を決めておかないといけませんね」

　私は匙を置いて、副団長を見た。

「百人ですか？　王都騎士団の糧食は、王都から持ってくるんでしょうか。足りなければ、瓶蔵の瓶をお分けできますけれど、六百のうち、二度目の遠征で使った残りは百と少ししか――」

「お嬢様」

　ヤーナが、ウルスラさんの口から手を離して、私の隣に座り直した。

「また、封の外にご自分の気持ちを置いてきましたね」

「置いてきたんじゃないわ。封をしたの」

「同じことです」

　ヤーナは、怒ったような顔で、私の皿に煮込みを足した。

　閣下は、書状の写しを畳んで、私のほうを見た。

「君は、会わなくていい」

　静かな声だった。

「王都隊の相手は、俺とオットマーがする。君は、瓶蔵にいればいい」

　私は、少し考えてから、首を振った。

「糧食係ですので。森へ入る隊の糧食のことは、お話しします」

　閣下の黒い目が、私の顔の上で止まった。やがて、短く息を吐いた。

「……分かった。ただし、俺の隣だ」

「森の中でもないのに、ですか」

「森の中より、危ないかもしれん」

　副団長が、噴き出しかけて咳払いでごまかした。

◇

　瓶蔵へ戻る途中、入り口の壁の前に、ティムがしゃがみこんでいた。脚の包帯をかばいながら、壁に貼った決まりの紙を、一字ずつ指でなぞっている。

「びんに、いれて、よいのは……すいもの、しおの、つよいもの……」

　遠征の前に、一緒に読んだ紙だった。あのときは「びんに」で止まっていた。

「かわいた、もの、だけ。……リゼル様、一行目、全部読めました！」

「すごいわ、ティム」

「明日は、二行目を覚えます」

　ティムは得意そうに鼻をこすって、片脚で兵舎へ戻っていった。

　その夜、瓶蔵に戻って、持ち帰った開かない瓶を、机の上に置いた。

　藁を解くと、緑がかったガラスの中で、赤い実が火鉢の明かりを受けて光った。二百年前の封が、私の封の瓶の列の前で、琥珀色に光っている。

　蜂と、葉の輪。

　しばらく眺めてから、私は帳面を開いて、宿営地に要るものを書き出し始めた。水場、薪、厠、怪我人を寝かせる場所。百人分。

　三日後の昼。

　見張り塔の上から、兵が叫んだ。

「南の街道に、騎馬！　荷車の列！」

　瓶蔵の小窓から外を見ると、南の丘の上に、白いものが連なっていた。

　白い制服の騎馬と、幌をかけた荷車の長い列が、砦へ向かって、ゆっくりと下りてきていた。