第89話 青の姫君、帰る途中で待っていた声を聞く
翌朝。
フローラが目を覚ました時、宿の小さな窓には薄い朝靄が張りついていた。
王宮の高い窓から見た朝とは違う。
空は広く見えない。
宿の屋根。
向かいの納屋。
低い木の柵。
その向こうに、白く霞んだ畑と林がある。
鳥の声も、王都より近い。
まだ寝静まっている家々の間から、鶏の鳴き声が聞こえ、少し遅れて、桶へ水を汲む音がした。厩では馬が鼻を鳴らし、宿の裏手からは、薪を組み直す乾いた音が何度か響いている。
森へ帰る道の、二度目の朝。
フローラは村から持ってきた毛布の中で目を開いたまま、しばらく天井を見つめていた。
低い梁。
少し黒ずんだ木。
王宮のような天蓋はない。
金の装飾も。
磨かれた石床も。
遠くまで続く廊下もない。
そのことへ、身体が少し安心している。
「今日も、帰ります」
昨日。
王都を出た。
西門を越えた。
王都の門を抜けた。
街道を進み。
宿へ着いた。
今日。
さらに森へ近づく。
けれど、まだ森の家へ着くとは限らない。
道の状態。
馬の疲れ。
休憩。
森の入り口までの距離。
予定では、夕方までに森の近くへ着く。
そこから結界を越え、村へ入り、家まで戻れるか。
すべては、進んでみなければ分からない。
「今日、着くかもしれません」
胸が少し速くなる。
青豆一号。
アオジロウ。
ムラマル。
モリタン。
オカエリ。
キズナ。
畑。
森の家。
大鍋。
井戸。
村の道。
子どもたち。
ガルドさん。
レナードさん。
思い浮かべると、毛布の中にいることが惜しくなった。
早く起きたい。
早く支度をしたい。
馬車へ乗りたい。
道を進みたい。
でも。
急ぐと。
身体が追いつかない。
昨日も、たくさんの声を受け取った。
見送る声。
王都の人々。
宿の商人。
帰る場所があるのはよいことだと言った老人。
胸の中には、まだ言葉が残っている。
「急ぎません」
帰りたい時ほど。
一歩ずつ。
◇
隣の寝台では、リオが毛布へ半分潜ったまま眠っていた。
王宮から持ってきた丸い石は、窓辺に置かれている。
朝の白い光を受け、ただの灰色の石に見える。
王宮の庭の石。
リオが持ち帰ると決めたもの。
反対側。
ミナの寝台は、すでに空だった。
灰色の髪紐もない。
先に起きている。
フローラはゆっくり身体を起こした。
床へ足を下ろす。
冷たい。
でも、昨日の王宮の床より柔らかな冷たさ。
木だから。
少し軋む。
自分が動くと、音がする。
「起きました」
小さく言う。
リオは起きない。
フローラは窓辺へ歩き、丸い石を見た。
「王宮の石も、宿で朝を迎えました」
返事はない。
「今日は、森へ近づきます」
石を持ち上げる。
冷たい。
少し重い。
窓辺へ戻す。
「リオが起きたら、片づけてもらいます」
◇
扉が軽く叩かれた。
「ミナです」
「入ってください」
ミナが入る。
すでに移動用の服。
灰色の髪紐も結ばれている。
手には、温かな湯の入った小さな桶と、布。
「おはようございます、フローラ様」
「おはようございます」
「よくお休みになれましたか」
「はい」
「夢は？」
「見ませんでした」
「はい」
「起きた時、森へ近づくと思いました」
「はい」
「少し、急ぎたいです」
「はい」
「でも、急ぎません」
ミナが微笑む。
「それがよいと思います」
「今日、森へ着きますか」
「予定通り進めば、結界の近くまでは」
「家へは？」
「日が沈む前であれば、そのまま戻ることもできます」
「日が沈んだら？」
「手前の宿営地で一晩休む方が安全でしょう」
胸が少し沈む。
今日、家へ着かない可能性。
目の前まで来て。
でも。
「安全を優先します」
「はい」
「会いたい人が待っていても？」
「はい」
森の人たち。
帰りを知っているだろうか。
王都から連絡は出ている。
国王陛下の護衛。
レナード隊。
道中の安全確認。
村へも、帰還予定は伝わっているはず。
「みんな、待っていますか」
ミナは少し考えた。
「待っていると思います」
「はい」
「ですが」
言葉を選ぶ。
「フローラ様が安全に戻られることを、一番に願っていると思います」
「はい」
待たせる。
それを覚えた。
待たせたからといって、失うわけではない。
「一日遅れても？」
「はい」
「待ってくれます」
「はい」
胸へ置く。
◇
洗顔を終える。
宿の湯。
王宮の香油はない。
ただ温かい。
顔を拭く。
目が覚める。
「指先は？」
ミナが尋ねる。
「温かいです」
「胸は？」
「速いです」
「息は？」
「できます」
「はい」
いつもの確認。
身体。
心。
帰りたい気持ちに隠れていないか。
見る。
◇
着替えは、昨日と同じ移動用の服。
外套。
靴。
花守り布。
髪は自分で編む。
昨日より少し乱れる。
宿の鏡は小さく、全体が見えない。
右側。
左側。
後ろ。
手探り。
「曲がっていますか」
「少し」
「直しますか」
「いいえ」
馬車へ乗る。
森へ近づく。
完璧でなくてよい。
花守り布の内側へ触れる。
一つ目。
六つの言葉。
木の実。
二つ目。
『今日、森へ戻る。』
その裏。
『王都を出た。まだ途中。』
今日。
さらに続きを書く。
まだ早い。
道を進んでから。
◇
「リオ」
ミナが寝台へ近づく。
「朝です」
返事はない。
「出発です」
毛布の中で、少し動く。
「豆パンがあります」
リオの顔が出た。
「ある？」
「道中用です」
「食べる」
「まず起きてください」
フローラは笑った。
森へ帰る朝。
豆パンで起きる。
「大鍋より、豆ですか」
リオは眠そうな顔で答える。
「今は豆」
「森へ着いたら？」
「大鍋」
「やはり」
◇
朝食は、宿の一階で取った。
昨日と同じ食堂。
朝は空気が違う。
旅人たちは出発準備をしながら食べ、商人たちは荷物の数を確かめ、地元の人々は仕事前の短い時間を過ごしている。
フローラたちの席は、昨日ほど離されていなかった。
王宮の護衛は近くにいる。
でも、食堂全体を空けてはいない。
視線はある。
囁きも。
それでも。
昨日、商人へ答えた。
森へ帰ることと、公爵家を捨てることは同じではない。
分からないことを決めたことにしない。
その話が、宿の中へ残っているのかもしれない。
「おはようございます、姫君様」
宿の主人が頭を下げる。
「おはようございます」
「昨夜は、お休みになれましたか」
「はい」
「何かご不便は」
「ありませんでした」
少し考える。
「窓が小さかったです」
主人の顔が固まる。
「申し訳ございません」
「嫌だったという意味ではありません」
「はい」
「王宮の窓が大きすぎたので」
周囲から小さな笑いが起きた。
主人も、少し安心したように笑う。
「こちらは、普通の大きさでございます」
「はい」
「森の家は？」
「もう少し小さいです」
「では、こちらの方が王宮と森の中間ですな」
中間。
途中の宿。
窓も。
味も。
場所も。
「はい」
◇
朝食は、焼いた黒いパン。
野菜の煮込み。
卵。
薄い乳。
豆はない。
リオは最初に皿を見て、少しだけ残念そうな顔をした。
「道で豆パンを食べます」
フローラが言う。
「うん」
「今は卵を食べてください」
「うん」
近くの席の子どもが、また笑う。
昨日、豆パンについて尋ねた子。
母親と一緒にいる。
「姫君様」
子どもが小さな声で呼ぶ。
「はい」
「豆、好き？」
「はい」
「毎日？」
「毎日でなくてもよいです」
「その人は？」
リオを見る。
「たぶん、毎日でもよいと思っています」
「うん」
リオが答える。
食堂に笑いが広がる。
母親が恐縮して頭を下げる。
「何度も申し訳ありません」
「大丈夫です」
フローラは子どもを見る。
「あなたは、何が好きですか」
尋ねる。
子どもは驚く。
「えっと」
母親を見る。
それから。
「卵」
「今日あります」
「うん」
「よかったです」
子どもが笑う。
何が好きか。
聞く。
父様が、フローラの豆を知ろうとした。
今。
フローラも。
知らない子へ。
大きなことではない。
でも、少し胸が温かい。
◇
食事の終わり。
昨日話した商人が、席を立つ前に近づいてきた。
「姫君様」
「はい」
「昨夜は、失礼なことを伺いました」
「はい」
「一晩考えました」
商人は帽子を胸へ当てる。
「私は、答えを急ぎすぎたようです」
「公爵家を捨てたか、ですか」
「はい」
「分かりやすい答えが欲しかったのでしょう」
「なぜですか」
商人は少し困ったように笑う。
「その方が、人へ話しやすいからです」
正直な答え。
「噂に？」
「はい」
食堂の空気が少し静かになる。
「公爵令嬢が家を捨てた」
「はい」
「あるいは、公爵家へ戻った」
「はい」
「どちらかなら、話は簡単です」
「でも、違います」
「はい」
「私は、まだ決めていません」
「はい」
商人は深く頷く。
「分からないままの話は、売り物になりにくい」
「話を売るのですか」
「商人同士の噂も、時に品物より早く広がります」
フローラは胸の奥が少し冷える。
自分のこと。
誰かの話の種。
面白い形へ整えられる。
公爵家を捨てた。
王都を拒んだ。
化け物。
畑の姫君。
豆の令嬢。
どれも。
一部。
「私が分からないと言っても、誰かは決めるのですね」
「おそらく」
商人は目を伏せる。
「私も、そうしようとしました」
「はい」
「ですが」
顔を上げる。
「これからは、少なくとも私は、姫君様はまだ決めていないと伝えます」
フローラはすぐに答えなかった。
商人一人。
噂すべては変わらない。
でも。
「ありがとうございます」
「よろしいのですか」
「全部を正しく伝えられるかは、分かりません」
「はい」
「でも、決めていないと伝える人が一人いるのは」
少し考える。
「嬉しいです」
商人は頭を下げた。
◇
出発準備。
馬車の車輪。
馬具。
護衛の配置。
宿の前には、昨日より多くの人が集まっていた。
見送り。
噂を聞いた人。
ただ見たい人。
子ども。
老人。
商人。
農夫。
フローラは宿の玄関で足を止めた。
人が多い。
胸が速くなる。
王宮の西門。
王都の通り。
王都の門。
昨日も見られた。
今日も。
「大丈夫ですか」
ミナが小さく尋ねる。
「少し、怖いです」
「はい」
「でも、歩けます」
「はい」
リオが横へ立つ。
「森」
「はい」
「畑」
「はい」
「豆」
「はい」
「大鍋」
「はい」
今日は最後まで、同じ声で答えられた。
◇
宿の主人が深く頭を下げる。
「ご利用いただき、ありがとうございました」
「ありがとうございました」
「次にお通りの際も」
次。
フローラの身体が少し固くなる。
主人はすぐに言い直す。
「通られることがあれば、でございます」
「はい」
「その時は」
「はい」
「窓の大きい部屋も探しておきます」
周囲から笑いが起きる。
「普通の大きさでよいです」
「承知いたしました」
◇
昨日の老人もいた。
帽子を手に持っている。
「姫君様」
「はい」
「帰る場所は、近づきましたか」
「はい」
「よかった」
「でも、まだ途中です」
「途中なら、まだ帰っておられますな」
不思議な言い方。
「着いていなくても？」
「帰る方へ進んでおられるなら」
老人は笑う。
「帰っている途中です」
昨日、自分が書いた言葉。
でも、他の人から聞くと、少し違う。
「はい」
フローラは頷いた。
「今日も、帰ります」
◇
馬車へ乗る。
宿の人々が頭を下げる。
子どもが手を振る。
フローラも振る。
馬車が動く。
宿。
集落。
畑。
少しずつ遠ざかる。
窓辺の丸い石は、今日はリオの膝の上。
「出さなかったのですか」
「出した」
「いつ？」
「起きる前」
「私が持ち上げたあとですか」
「うん」
「また置いたのですね」
「うん」
大切らしい。
◇
街道は、昨日より細くなった。
両側の畑が減る。
木が増える。
人家も少ない。
王宮の騎士たちは、道の前後を確認しながら進む。
雨の影響で、ところどころ地面が柔らかい。
車輪が沈む。
速度が落ちる。
フローラは、少し焦る。
空を見る。
まだ朝。
時間はある。
でも。
遅い。
「今日、着けますか」
何度目かの質問。
ミナは責めない。
「今のところ、予定より少し遅れております」
「はい」
「ですが、昼以降の道が乾いていれば」
「はい」
「夕方までに結界へ着ける可能性はあります」
「家へは？」
「分かりません」
「はい」
分からない。
受け取る。
「急がせません」
「はい」
御者へ速く進めと言わない。
騎士へ無理をさせない。
馬へ。
道へ。
待つ。
◇
木々の間。
鳥の声。
街道の外へ、小さな花が咲いている。
白鈴草ではない。
森で見たことのある、小さな黄色い花。
「知っています」
フローラが言う。
「何？」
リオが窓を見る。
「ヒナツメです」
「食べる？」
「食べません」
「何に使う？」
「乾かすと、少し香りが残ります」
「必要？」
「今は、取りません」
見知った植物。
王都から遠ざかった。
森へ近づいた。
「ヒナツメがあります」
それだけで、胸が温かい。
◇
午前の休憩。
小さな川の近く。
正式な休憩所ではない。
道が少し広くなった場所へ馬車を止める。
騎士たちは馬へ水を飲ませる。
フローラも外へ降りた。
川。
細い。
透明。
石。
水の音。
王宮の噴水とは違う。
止められていない。
流れている。
「触ってもよいですか」
護衛隊長が周囲を確認する。
「足元へお気をつけください」
「はい」
川辺へ。
しゃがむ。
手を水へ入れる。
冷たい。
指先。
手首。
流れ。
「冷たい？」
リオが尋ねる。
「水がです」
「心は？」
「温かいです」
川の水を少し掬う。
すぐに落ちる。
持って帰れない。
でも、触れた。
◇
道中用の豆パン。
包みを開く。
昨日より少し固くなっている。
でも、食べられる。
フローラ。
ミナ。
リオ。
騎士たちにも、別の包みが配られる。
王宮の厨房。
ヘルマンさん。
豆の香り。
「森へ近づいても、王宮の味です」
フローラが言う。
「うん」
リオが食べる。
「嫌ですか」
「ううん」
「はい」
王宮のものを。
森へ向かう途中で食べる。
混ざる。
でも。
森を選ぶ気持ちは変わらない。
◇
護衛の若い騎士が、少し離れたところでフローラを見ていた。
何か言いたそう。
でも、近づかない。
フローラが気づく。
「何かありますか」
騎士が驚き、姿勢を正す。
「失礼いたしました」
「見ていました」
「はい」
「なぜですか」
騎士は困る。
隊長を見る。
隊長は、止めなかった。
「以前」
若い騎士が言う。
「公爵領の警備へ出たことがございます」
「はい」
「その際」
声が小さくなる。
「青の姫君は、森で人を惑わせると聞きました」
周囲の空気が固くなる。
護衛たち。
ミナ。
リオ。
フローラの胸も。
「はい」
「私は」
騎士は目を伏せる。
「それを信じておりました」
フローラは言葉が出ない。
化け物。
人を惑わせる。
青い髪。
森。
昔の噂。
「今は？」
ようやく尋ねる。
「分かりません」
思っていなかった答え。
騎士は続ける。
「一度の護衛で、姫君様のすべてを知ったとは言えません」
「はい」
「ですが」
顔を上げる。
「少なくとも、私は昨日から、惑わされてはいないと思います」
リオが横から言う。
「豆パン食べた」
騎士が目を瞬く。
「はい」
「それで惑う？」
「分かりません」
「豆で？」
「……おそらく、違います」
周囲から小さな笑いが起きる。
固かった空気が少し緩む。
騎士も、苦笑する。
「私は、噂を信じていたことを謝るべきだと思いました」
フローラは川を見る。
水。
流れる。
「謝って、どうしてほしいですか」
騎士は黙る。
「許してほしいですか」
「いいえ」
すぐに答えた。
「許しを求めるつもりはございません」
「では？」
「今後、同じ噂を聞いた時」
少し考える。
「分からないと答えます」
フローラは騎士を見る。
「化け物ではないと、言わないのですか」
自分でも、なぜ聞いたか分からない。
騎士は正直に答える。
「そう言いたいと思っています」
「はい」
「ですが、それも姫君様を一度護衛しただけで、すべて分かったように話すことになるかもしれません」
「はい」
「なので」
息を吸う。
「私が見た姫君様は、馬を急がせず、豆パンを分け、川の水を触っていたと伝えます」
フローラの胸が熱くなる。
化け物ではない。
そう断言してほしい気持ちもある。
でも。
騎士が見たものを話す。
それで。
「よいです」
「はい」
「見たことを、変えずに話してください」
「必ず」
◇
休憩を終える。
馬車へ戻る。
若い騎士は、以前より少し近い位置で騎乗している。
護衛の配置だから。
でも、気になる。
「怒っていますか」
ミナが尋ねる。
「少し」
「はい」
「悲しいです」
「はい」
「でも、正直に言ったことは」
少し考える。
「嫌ではありません」
「はい」
噂を信じていた。
今も、すべては分からない。
でも、見たことを話す。
「私も、王都の人を全部は知りません」
「はい」
「怖い人だと決めていたこともあります」
「はい」
「同じではありません」
立場。
傷。
噂。
同じにしてはいけない。
「でも、見ることはできます」
「はい」
◇
午後。
道の木々がさらに増える。
森へ近い。
フローラが知っている種類も増える。
高い樹。
灰色の幹。
細い葉。
蔓。
鳥。
「知っています」
何度も言う。
リオも窓を見る。
「森？」
「まだです」
「でも近い」
「はい」
胸が速くなる。
今度は、緊張より嬉しさ。
指先は温かい。
息もできる。
でも、身体が前へ出そうになる。
「馬車の中で歩けません」
ミナが笑う。
「お気持ちは分かります」
「早く見たいです」
「はい」
「畑を」
「はい」
「家を」
「はい」
「みんなを」
「はい」
言葉へするたび、待っていた気持ちが大きくなる。
◇
道が、一度大きく曲がる。
その先。
遠くに、見覚えのある丘が見えた。
低い。
頂上に、一本だけ大きな木。
「知っています」
フローラは窓へ身を寄せる。
「森の手前です」
リオも立ち上がりそうになる。
「見えた」
「はい」
丘。
王都へ向かう時にも通った。
あの丘を越えると。
さらに先。
森の外縁。
結界。
「近いです」
胸が強く鳴る。
涙が滲む。
まだ着いていない。
でも。
知っている景色。
「帰ってきましたか」
思わず言う。
ミナが、すぐに答えない。
「まだ、途中です」
「はい」
「ですが」
窓の外を見る。
「見知った場所へは、戻ってきました」
「はい」
涙が一筋落ちる。
嬉しい。
安心。
王都の九日間。
遠かった。
長かった。
でも。
道はつながっていた。
◇
丘へ向かう道。
速度は遅い。
ぬかるみ。
馬。
急げない。
フローラは、何度も外を見る。
丘は近づく。
木。
石。
道端の草。
知っている。
すべてが。
自分を知っているわけではない。
でも、自分が知っている。
「待っていてください」
森へ。
畑へ。
人へ。
「もう少しです」
◇
丘の手前。
前方の護衛が止まった。
合図。
馬車も止まる。
フローラの胸が固くなる。
「何かありましたか」
ミナが窓を開く。
護衛隊長が近づいてくる。
「前方に、人影がございます」
「誰ですか」
「確認中です」
森の近く。
盗賊。
魔物。
村の人。
分からない。
騎士たちが動く。
前方。
丘の影。
何人か。
立っている。
フローラは目を凝らす。
遠い。
でも。
一人が、大きく手を振った。
「フローラ様ー！」
声。
風に乗る。
知っている。
胸が止まりそうになる。
「ガルドさん」
フローラは立ち上がった。
馬車が揺れる。
「お気をつけください」
ミナが支える。
前方。
ガルド。
その隣。
子どもたち。
何人も。
レナード隊の一部。
村の大人。
道の端。
待っている。
「みんな」
声が震える。
フローラは扉へ手を伸ばす。
「降ります」
「まだ、馬車が」
「止まっています」
「足元を」
「はい」
扉が開く。
地面へ降りる。
護衛が周囲を確認する。
でも。
フローラの目には、前しか見えない。
ガルドさん。
子どもたち。
手を振っている。
走ってくる子も。
大人に止められている。
「姫様！」
「フローラ様！」
「帰ってきた！」
「青の姫君！」
声。
重なる。
王宮の見送りとは違う。
整っていない。
大きい。
笑い。
泣き声。
叫び。
フローラの脚が動く。
一歩。
二歩。
走りたい。
でも。
足元。
土。
外套。
転ばないように。
急がない。
それでも、いつもより速い。
◇
ガルドが最初に近づく。
大きな身体。
いつもの服。
森の土。
髭。
目が赤い。
「お帰りなさいませ」
深く頭を下げる。
フローラは、言葉が出ない。
お帰りなさい。
王都では聞かなかった。
王宮へ来た時。
帰ってきたと言われそうになることが怖かった。
王都は、帰る場所ではない。
今。
森の手前。
ガルドさん。
お帰りなさい。
胸の奥へ、まっすぐ届く。
「はい」
声が震える。
「帰ってきました」
言えた。
涙が落ちる。
ガルドも目元を拭う。
「遅くなりました」
「いいえ」
ガルドは首を横へ振る。
「待っておりました」
「はい」
「皆で」
「はい」
「畑も」
子どもたちが後ろから叫ぶ。
「見てた！」
「青豆一号、元気！」
「アオジロウも！」
「ムラマル、虫いた！」
「取った！」
「モリタン、伸びた！」
言葉が一度に来る。
フローラは泣きながら笑った。
「一人ずつ、お願いします」
でも、子どもたちは止まらない。
「オカエリも！」
「キズナは花ついた！」
「大鍋、洗った！」
「ガルドさんが二回焦がした！」
「一回だ！」
「二回！」
「二回です！」
周囲から笑いが起きる。
フローラも。
涙のまま。
「大鍋も、待っていましたか」
「はい！」
◇
子どもたちが近づく。
抱きつこうとして。
途中で止まる。
王都へ行く前。
フローラが、触れられることへ敏感なことを知っている。
一人の女の子が、両手を胸の前で止めた。
「抱きついていい？」
フローラの胸が強く鳴る。
母様。
約束。
許可なく触れない。
今。
森の子ども。
自分へ聞く。
フローラは一人ずつ見る。
会いたかった。
抱きしめたい。
触れたい。
「はい」
言う。
「今日は、よいです」
子どもたちが一斉に動きそうになる。
「一人ずつ」
ミナがすぐに言う。
笑い。
最初の女の子が抱きつく。
小さな身体。
土の匂い。
髪。
温かい。
「お帰り」
「ただいま」
言葉が出た。
自然に。
ただいま。
王都へは言えなかった。
ここへ。
言える。
次の子。
男の子。
抱きつくというより、腕へ掴まる。
「遅い」
「はい」
「待った」
「はい」
「でも、帰ってきた」
「はい」
「ただいま」
何度も言う。
ただいま。
ただいま。
ただいま。
声にするたび、身体が森へ戻っていく。
◇
リオも馬車から降りる。
子どもたちが群がる。
「リオ！」
「石持ってる？」
「何の石？」
「王宮の石」
「見せて！」
リオは丸い石を高く持ち上げる。
「これ」
「普通！」
「丸い！」
「王宮の石！」
子どもたちが騒ぐ。
ミナも降りる。
村の女性たちが近づき、灰色の髪紐へ気づく。
「王都の？」
「はい」
「似合う」
「ありがとうございます」
それぞれ。
持ち帰ったものを見せる。
でも。
フローラは、まだ家へ着いていない。
丘の手前。
森も。
結界も。
少し先。
「なぜ、ここで待っていたのですか」
フローラがガルドへ尋ねる。
「今日、戻られると連絡がありましたので」
「でも、時間は分かりません」
「はい」
「朝から？」
ガルドは少し視線を逸らす。
子どもたちが答える。
「朝から！」
「ガルドさん、もっと後って言った！」
「でも俺たち来た！」
「昼も食べた！」
「ここで？」
「うん！」
フローラの胸が痛む。
「待たせました」
「はい」
ガルドは否定しなかった。
「ですが」
フローラを見る。
「待てました」
その言葉。
主題。
フローラが覚えてきたこと。
待たせる。
待つ。
「怒っていませんか」
「少し」
子どもの一人が言う。
周囲が笑う。
「遅かった！」
「はい」
「でも、帰ってきたからいい」
別の子。
「畑も見た」
「はい」
「毎日」
「はい」
「フローラ様がいなくても」
「はい」
「でも、いた方がいい」
涙がまた出る。
「はい」
◇
レナードが前へ出る。
王都へ同行しなかった隊員たちもいる。
森の警備。
村。
結界。
「お帰りなさいませ、フローラ様」
「ただいま戻りました」
「王都での任を終えられたこと、お祝い申し上げます」
フローラは少し首を横へ振る。
「終わっていません」
レナードの目が動く。
「はい」
「母様の手紙も」
「はい」
「父様との話も」
「はい」
「公爵家のことも」
「はい」
「終わっていないまま、帰ってきました」
レナードは、深く頷いた。
「承知いたしました」
「よいですか」
「ここは」
森の方向を見る。
「終わっていないことを持って帰れない場所ではございません」
胸へ届く。
王都で。
全部終わらせてから帰る必要はないと決めた。
今。
森の人が。
受け入れる。
「ありがとうございます」
◇
王宮の護衛隊長が、ガルドとレナードへ近づく。
引き継ぎ。
道中の報告。
宿。
休憩。
異常なし。
若い騎士もいる。
噂を信じていたと話した人。
彼は、森の人々がフローラへ群がる姿を見ている。
子ども。
大人。
笑い。
涙。
青の姫君。
化け物。
その言葉と、目の前の姿。
若い騎士の表情が変わる。
驚き。
少し恥じるような。
でも。
フローラは何も言わない。
見たことを、見たまま。
持ち帰ればよい。
◇
「今日は、家まで戻れますか」
フローラがレナードへ尋ねる。
「日没まで、まだ少しございます」
「はい」
「結界を越えれば、村までは十分に」
「家へは？」
「村からさらに歩きますが」
レナードは空を見る。
「急がず進んでも、暗くなる前には」
胸が大きく鳴る。
「帰れますか」
「はい」
家へ。
今日。
「馬車は？」
「結界の手前までとなります」
王宮の馬車。
森の中へは入らない。
「歩きます」
「はい」
王都へ入る時。
門を自分の足で越えた。
森へ帰る時。
結界を。
自分の足で。
「歩きます」
もう一度。
◇
王宮の護衛隊長が、フローラへ礼をする。
「我々は、結界の手前までお送りいたします」
「はい」
「その後、王都へ戻ります」
別れ。
また。
昨日、王宮の人々へ。
宿。
今日、護衛。
「ありがとうございました」
「任務でございます」
「それでも」
道中。
安全。
豆パン。
川。
噂を話した騎士。
「ありがとうございます」
隊長は深く頭を下げた。
若い騎士も。
フローラは彼を見る。
「見たことを」
「はい」
「変えずに話してください」
「はい」
「私が泣いていたことも？」
騎士は少し迷う。
「話してよいでしょうか」
フローラは考える。
泣く。
弱い。
公爵令嬢。
青の姫君。
「子どもたちに会って泣いたと」
「はい」
「見たままなら」
「承知しました」
◇
再び馬車へ。
でも。
子どもたちは歩いてついてくる。
丘。
森の手前。
馬車はゆっくり進む。
ガルドたちも。
大勢。
見送りではない。
迎え。
「迎えられています」
フローラが言う。
「うん」
リオが答える。
「王宮では見送られました」
「うん」
「今は、迎えられています」
「うん」
「両方、たくさんです」
「うん」
王都で増えたもの。
森で待っていたもの。
間にいる。
◇
丘を越える。
向こう。
森。
広い。
濃い緑。
風。
木々の波。
見えた瞬間。
フローラは息を止めた。
「森です」
声が震える。
リオも窓へ。
「森」
「はい」
知っている。
帰る場所。
結界は、目には見えない。
でも。
ある。
森の外縁。
境界。
王都から。
家へ。
フローラの目から涙が溢れる。
昨日より。
今朝より。
大きい。
「帰ってきました」
まだ結界の外。
でも。
森が見える。
「はい」
ミナが答える。
「帰ってきました」
◇
馬車が、森の手前で止まる。
ここから先。
細い道。
木の根。
馬車には向かない。
王宮の荷物は、村の荷車へ移す。
人々が動く。
箱。
毛布。
紙。
服。
菓子。
裁縫箱。
白鈴草の種。
持ち帰るもの。
森へ入る。
王宮へ置いてきたものは、来ない。
あとで届くものもある。
今。
必要なものだけ。
「歩けますか」
ミナが尋ねる。
「はい」
「疲れていませんか」
「少し」
「はい」
「でも、歩きたいです」
「はい」
◇
王宮の護衛たち。
最後の礼。
フローラは、一人ずつの顔を見る。
名前を知らない人も多い。
でも、道を一緒に来た。
「無事に送ってくれて、ありがとうございました」
隊長が答える。
「森へお戻りになるまでが任務でございます」
「まだ、結界の外です」
「はい」
「では」
フローラは少し笑う。
「もう少し、お願いします」
周囲に笑いが起きる。
「もちろんでございます」
◇
結界の手前。
空気が少し違う。
風。
匂い。
木。
土。
フローラには分かる。
森。
自分が張った結界。
自分を守ったもの。
今。
戻る。
フローラは立ち止まる。
花守り布へ触れる。
紙。
『今日、森へ戻る。』
裏。
『王都を出た。まだ途中。』
ここ。
結界。
「続きを書きます」
小さな筆記具を出す。
紙を手のひらへ置く。
『森が見えた。待っていた声を聞いた。』
書く。
さらに。
『今から、自分の足で結界を越える。』
筆を止める。
「よいです」
紙を袋へ戻す。
◇
ガルド。
ミナ。
リオ。
子どもたち。
村の人々。
レナード隊。
王宮の護衛。
みんなが見ている。
でも。
怖くない。
少し緊張する。
胸は速い。
指先は温かい。
息はできる。
「行きます」
フローラは言った。
一歩。
森の土。
二歩。
空気。
三歩。
結界へ。
目には見えない境界。
触れる。
自分の魔力。
懐かしい。
拒まない。
迎える。
薄い風のような感覚が、髪と外套を撫でる。
王都へ出る時。
結界を離れた。
今。
戻る。
「ただいま」
フローラは森へ言った。
木々が揺れる。
風。
葉。
鳥の声。
返事のように。
周囲の子どもたちが叫ぶ。
「お帰り！」
「お帰りなさい！」
「姫様！」
声が森へ広がる。
フローラは涙を拭わなかった。
「ただいま戻りました」
王都で見送られ。
街道を進み。
宿で言葉を受け取り。
噂を聞き。
見知った丘を越え。
待っていた声を聞いた。
全部を終わらせてはいない。
許しも。
答えも。
決めていないことも。
持ったまま。
それでも。
森は、フローラを拒まなかった。
人々も。
畑も。
家も。
まだ見えない。
でも、ここから先にある。
「帰る途中は、もう少しです」
フローラは森の奥へ続く道を見た。
村。
畑。
家。
大鍋。
今度こそ。
自分の足で。
最後まで。
「家へ帰ります」
その言葉を胸へ置き、待っていた人々の声に囲まれながら、フローラは森の結界を越え、自分の家へ続く道をゆっくりと歩き始めた。
