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ギルドの危機5

『――排除対象、再認識。殲滅プロトコル、実行』

　無機質なシステム音声が広場に木霊した瞬間、百体のマキナが一斉に動いた。

　それは、ただの突撃ではなかった。怒号も、足音すらも極限まで殺された、完全なる静寂の殺意。

　白い軍勢は、まるで一つの巨大な生物のようにうねりを上げ、瞬きする間に俺たちの眼前へと肉薄してきた。

「来るぞ！散開しろッ！」

　俺の叫びと同時、先陣を切った五体のマキナが、両腕から鋭利な高周波ブレードを展開し、一切の淀みない軌道で俺の急所（首、心臓、両手首、足首）を同時に狙って斬りかかってきた。

「遅えよッ！」

　俺は身体を沈めこみ、下段から強欲のオーラを纏わせた右拳を、真正面のマキナの胴体めがけて叩き込もうとした。しかし。

　ガキンッ！！

　硬質な金属音が響き、俺の拳はピタリと止められた。

　正面のマキナが防御したのではない。俺が拳を振り抜くコンマ一秒の間に、左右に展開していた二体のマキナが自らの攻撃をキャンセルし、瞬時に盾として俺の拳の前に割り込んできたのだ。

　しかも、三体が腕の装甲を複雑に噛み合わせ、衝撃を完全に分散する『完璧な合体防御』の陣形を組んで。

「なっ……！？」

　驚く暇も与えられない。防御に徹した三体の背後から、さらに別の二体が踏み台にして跳躍し、死角である俺の頭上からギロチンのようにブレードを振り下ろしてくる。

「【一閃・白露】ッ！！」

　キィィィィンッ！

　間一髪。白銀の軌跡が空を切り裂き、ヒナの長剣が頭上からの凶刃を弾き飛ばした。

　だが、ヒナの追撃の刃がマキナの首筋を捉えようとした瞬間、空中のマキナは全く姿勢を崩すことなく、自らの左腕を『自らパージ』してヒナの剣に絡みつかせ、その隙に右腕の刃でヒナの心臓を正確に突きにきた。

「くっ……！この人形たち、痛みも恐怖もないから……ッ！」

　ヒナが舌打ちをし、剣を強引に引き抜いて後方へバックステップを踏む。

　そこに、間髪入れずに別の十体のマキナが、アリの群れのようにヒナを包囲し、一糸乱れぬ連撃の波状攻撃を仕掛け始めた。

「ヒナッ！」

　俺が援護に向かおうとした瞬間、上空から眩い光のシャワーが降り注いだ。

「――【正義の天秤・裁きの光雨】！」

　空を舞うまどかが、純白の翼から無数の光の羽根（レーザー）を、広場のマキナたちに向けて一斉掃射した。

　直撃すればチタン装甲をも貫く、正義の光。　だが、百体のマキナたちは、その光雨を見上げるや否や、一瞬にして密集陣形（ファランクス）を構築した。

　ズガガガガガガガガッ！！！

　光の羽根が、マキナの陣形に直撃し、凄まじい爆発を引き起こす。しかし、土煙が晴れた後、俺は思わず奥歯を噛み締めた。

　マキナたちは、前衛の数十体が互いの装甲を極限まで密着させて『巨大な一枚の盾』となり、後衛の機体を完全に守り切っていたのだ。

　前衛の装甲はボロボロに焼け焦げていたが、機能停止した個体は一つもない。

「……冗談でしょう？私の光の軌道を完全に予測して、被害が最小限になるように盾の角度を調整したっていうの？」

　上空のまどかが、忌々しそうに顔をしかめる。強い。

　氷室たちGenesisの精鋭は、個々の暴力としては圧倒的だったが、所詮は『個人の集まり』だった。だが、こいつらは違う。

　百体で一つの脳（システム）を共有しているかのような、異常なまでの『連携（ネットワーク）』。

　一体が囮になり、二体が防御し、三体が死角から攻撃する。誰一人として手柄を焦らず、恐怖で後退することもなく、ただ『排除』という結果だけを求めて最適解を実行し続ける完璧な群れ。

『マスター！アイツら、ローカルネットワークで互いの視覚情報と演算処理を完全に共有しています！一体に見られた死角は、百体全員に共有されていると思ってください！』

「厄介すぎるだろ……！だが、なら俺の【暴食】で、まとめて陣形ごと喰らい尽くして――！」

　俺が両腕の黒炎を最大出力に引き上げようとした、その時だった。

『――ダメです、結城さんッ！！』　

　ヒナが、十体の猛攻を捌きながら、悲痛な声を上げた。『思い出してください！あの人形たちのコアは、ギルドの冒険者たちの魂です！貴方の【暴食】で完全に消し炭にしてしまえば、彼らの魂まで虚無に消えて、二度と助けられなくなりますッ！』

「――ッ！！」

　俺の拳が、ピタリと止まった。

　そうだ。こいつらは、ただの機械じゃない。　　　　

　俺自身の手で魂ごと焼き尽くしてしまえば、本末転倒もいいところだ。

『マスターの【暴食】の使用は非推奨！コア（胸部）を破壊せずに、四肢の駆動系のみを完全に破壊し、物理的に無力化するしかありません！』

　トラ子の無慈悲な解析結果が、俺の脳内に響く。

「……コアを壊さずに、百体の戦闘マシーンを無力化しろだと？クソッ、神宮寺の野郎、どこまで悪趣味なんだよッ！」

　俺が攻撃を躊躇したその一瞬の『迷い』を、マキナは見逃さなかった。

『――対象アルファ（結城誠）、攻撃力の低下を確認。心理的リミッターの存在を推測。……戦術（タクティクス）を変更。対象ベータおよびガンマを優先排除し、対象アルファの精神を崩壊させる』

　マキナたちの十字スリットが、一斉に不気味な明滅を繰り返した。直後、俺を包囲していた数十体のマキナが、一斉に俺に背を向けたのだ。

「なっ……！？」

　奴らの狙いは、俺じゃない？！

　魔力枯渇で本調子ではないヒナと、上空で援護に回っているまどか。

　俺が本気（暴食）を出せないと悟ったシステムは、俺を無視して、残りの二人を肉の壁で押し潰す作戦に切り替えたのだ。

　数十体のマキナが一斉に跳躍し、空中のまどかへ向かって、自らの身体を砲弾のように撃ち出す。

「くっ……！気持ち悪い戦い方ねッ！」

まどかが光の盾を展開するが、マキナたちは次々とその盾に自爆特攻を仕掛け、無理やりに高度を下げさせようとする。

　そして地上では、五十体近いマキナが、ヒナを幾重にも取り囲み、高速回転するブレードの嵐を浴びせかけていた。

「はぁっ、はぁっ……！隙が、全くない……ッ！」　ヒナの白銀の剣閃が、マキナの腕や脚を斬り飛ばす。

　しかし、斬られたマキナは倒れることなく、残った胴体でヒナの剣を押さえ込み、他の機体へ攻撃のチャンスを強制的に作り出す。

　彼女の体力が、削られていく。

「ヒナッ！まどかッ！」　

　俺が助けに入ろうとしても、数体のマキナが俺の足首や腕に『自壊覚悟』でしがみつき、物理的な重りとなって俺の機動力を殺しにくる。

　完璧な群体。圧倒的な物量と連携。

　このままでは、俺が力尽きる前に、ヒナとまどかが押し潰される。

（どうする！？どうすれば、この完璧な連携を崩せる……ッ！？）

　焦燥に駆られる俺の脳内に、トラ子の冷静な声が響いた。

『マスター。奴らの強みは『完璧な情報共有による最適化』です。……逆に言えば、ローカルネットワークで処理しきれないほどの負荷を与えれば、システムは必ずフリーズ（遅延）します』

（負荷だと！？どうやって！）

『奴らのシステムは、現在『最も排除しやすい対象』をヒナさんとまどかさんに設定しています。……ならば、マスター自身が、奴らのシステムが無視できないほどの、桁外れの最大脅威（ヘイト）になればいいんです』

　トラ子の意図を理解し、俺は口角を吊り上げた。なるほど。俺が暴食を使えないと悟って、俺を後回しにしているシステムを、根底から欺いてやる。

「……上等だ。俺が、世界で一番厄介な負荷になってやるよ」

　俺は、足に纏わりつくマキナの頭を蹴り飛ばし、広場のど真ん中で、大きく息を吸い込んだ。