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アークスケルトン

♢

「クッ!?　待ち伏せか!?」

　ビクトルが、歯を嚙み締める。

「如何《いかが》いたしましょうか、姫様」

　ヒューゴが聞いた。

「このままだと、逃げても無駄だわ！　戦いましょう！」

　クレアはそう言って、馬を降りる。

　河の中から現れた、剣と盾を持ったスケルトンウォリアーたちは岸を上り、あっという間にクレアたちを取り囲む。

　クレアは、剣を抜いて構える。

　ビクトルとヒューゴは、馬を降りずに槍を手にする。

　少年は、鞘《さや》を左手で持ち、右手を大刀《だいとう》の柄《つか》に添《そ》えて、いつでも刀《カタナ》抜けるようにしていた。

　空気の動きが止まる、一瞬の時間《とき》。

　スケルトン・ウォリアーの一体が動いたことで、再び空気が動き出す。

　少年は、刀《カタナ》を抜くと、次々にスケルトンウォリアーを斬り倒していく。

　一瞬とも思えるその間《ま》に、少年は七体ものスケルトンウォリアーを倒していた。

　ビクトルとヒューゴも、その手にした槍で、襲い掛かってくるスケルトンウォリアーの頭蓋骨を破壊していく。

　頭部を破壊されたスケルトンウォリアーは、その骸骨の姿を維持することができずに、鎧を残して崩れ落ちる。

　クレアも、二体、三体とスケルトンウォリアーの攻撃を躱《かわ》しながら、スケルトンウォリアーの頭蓋骨を破壊した。

「大丈夫か、クレア！」

　少年が、そう声を掛ける。

「ええ。大丈夫よ！」

　クレアは、そう返す。

「少年の刀《カタナ》は、いわば魔法のチカラがあるので、わざわざスケルトンウォリアーの頭蓋骨を破壊しなくても問題はない。

　ただ胴や首・頭を斬ればいい。

　そして、スケルトンウォリアー程度であれば、剣も鎧も盾も、それごと斬ることができる。

　しかし、そのスケルトンウォリアーの中に、少年の刀《カタナ》の斬撃をを受け止める者がいる。

　しかし、以前に戦った強い相手に感じたような、強い気配や精神は感じない。

　ただ無のままに攻撃してくるが、それでも他のスケルトンウォリアーよりも、あきらかに動きも速い。

　まるで人間の強い剣士と戦っているようである。

　この同じようなスケルトンウォリアーが、全部で五体いる。

　クレア、ビクトル、ヒューゴの三人も、そのスケルトンウォリアーに苦戦していた。

　少年を、二体のそのスケルトンウォリアーが取り囲む。

　そのうちの一体が、口から火炎の球を吐き出した。

　他の四体のスケルトンウォリアーも、同じように、火炎の球や、長く伸びる火炎の息を吐き出す。

　この炎は幻覚などではない、本物の炎だ。

　このまま戦いを長引かせるわけにはいかない。

　少年はそのスケルトンウォリアーの首だけを狙って、ほんの一瞬の間《ま》に、二体のスケルトンウォリアーの首を飛ばす。

　続けて、クレア、ヒューゴ、ビクトルを攻撃している、そのスケルトンウォリアーの首を飛ばした。

　その五体のスケルトンウォリアーは、骸骨の姿を維持することができずに、鎧だけを残して崩れ落ちる。

「ほほう……。あの小僧。アークスケルトンを、ああもあっさりと倒してしまうとはな。だが数を増やせばまた結果は違うであろう……」

　この戦いの様子を近くで見ていた者がいた。

「今日はこれで引き上げるとしよう。次はこうは簡単に行くまいて……。戻れ、スケルトンウォリアーども！」

　そう言うと、まるで潮《しお》が引くように、スケルトンウォリアーたちが退《しりぞ》いていき、姿を消した。