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森の中

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「ごめん。クレア……。辛《つら》い思い出を話してくれて、ありがとう」

　クレアの話を聞いて、少年は言った。

「ううん。いいのよ。あなたにも知っててほしかったし」

　クレアも、少年にはすべてを知っていてほしいと思っていた。

「姫。此処もそろそろ出発しませんと」

　ビクトルが言った。

「そうね。出発するわ」

　クレアは応える。

　馬に跨《またが》ったクレアは先頭に立ち、進み始める。

　今度は、少年は自分が乗った馬を、クレアの馬の横に並走させる。

　幸《さいわ》いにも、この先は普段から馬車が行き来している道らしく、その車輪の跡が残っている。

　これなら目の前の森を抜けるにも、道に迷うことはないだろう。

　だからこそ、日が暮れて暗くなる前に、この目の前の森は抜けておきたい。

　暗くなってしまえば、森を抜けるための目印となる、この馬車の車輪の跡も見えなくなってしまい、その方向を見失ってしまう。

「姫。急ぎましょう」

　ビクトルが言った。

「そうね。十兵衛、馬を走らせるわよ！　ついてきて！」

　そう言ってクレアは、手綱《たづな》を動かし馬を走らせる。

　森に入り、五キロメートルほど進んだところで、幌馬車の車輪が轍《わだち》に嵌《はま》ってしまう。

　まだ森の出口の先は見えないが、ヒューゴはこの森に入る前に、それほど深い森には見えなかったので、あと半分ほどで森は抜けられると予想している。

「取りあえず、みんなで後ろから馬車を押しましょう」

　クレアが言った。

「では、姫がこの馬車の手綱《たづな》を持ってください。我々二人が後ろから馬車を押しますので。十兵衛殿は、この馬車に繋ぐ馬を三頭を引いてください」

　馬五頭と屈強の大男二人が後ろから馬車を押せば、さすがにこの深い轍《わだち》からも脱出できるだろうと、みんな思った。

　ところが、なかなか轍《わだち》から抜け出すことができず、ようやく脱出できたのは、もう日が暮れようとしているときだった。

「急いで、この森を抜けましょう！　行くわよ、みんな！」

　クレアの号令で、みんな全速力で馬を走らせる。

　その後ろを追いかけてくる影がある。

　五体のフライングスケルトンだ。

　その五体のフライングスケルトンは、少年がこの異世界に来て最初に倒した、コウモリのような翼の形をした、「骨だけの翼」ではなく、まるで骨が浮遊しているようにも見える漆黒の翼で、滑空するように直線的に飛んでいる。

　骨の隙間からは、黒い霧のようなものが漏れだしていて、このフライングスケルトンが以前に少年が倒したものより、強いことがわかる。

「駄目です、姫様！　こいつらを振り切れません！　先に行ってください！」

　フライングスケルトンの二体が、幌馬車の上まで来て、ヒューゴがそう叫ぶ。

「駄目よ！　あなたを置いていけないわ！」

　クレアも、後ろを確認しながら、そう叫ぶ。

　少年は馬の背に乗ったまま、体の向きを後ろ方向に変えると、火縄銃を握る。

「お願いだから、オレのことを振り落とさないでくれよ」

　少年は、そう乗っている馬に話し掛けて、火縄銃を構える。

　馬が走っているので上下に激しく揺れるため、狙うのは容易ではない。

　精神を整えて集中し、幌馬車の上まで来ているフライングスケルトン二体を撃ち抜く。

　放った魔弾は、弾丸というより、大きな球体だ。

　それなので、フライングスケルトンの体すべてを吹き飛ばす。

　その後方から飛んできたフライングスケルトンも、同じように撃ち抜く。

　もう追ってくる影は見えない。無事に森を抜けることができた。

「助かったわ。ありがとう、十兵衛」

　馬を止めて、クレアが言った。

　ビクトルとヒューゴも、胸を撫でおろして、少年に頭をさげた。