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勇者アベルとの別れ

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　それでも、リッチのフィラクトリーを探し出して破壊する旅は、容易ではなかった。

　そのときに、クレアとアベルが共に旅をしていたのが、ビクトルとヒューゴを含む数名の衛士である。

　リッチたち不死の軍団からの攻撃も、三日も待たずに続き、この旅に出た者は。皆、日に日に疲弊していったのである。

　そして、未だにフィラクトリーに辿り着くことができず、皆の精神力が限界を迎えようかというときに、デスナイトは再びクレアの前に現れる。

　そのときのデスナイトの姿は、伝説で聞いていた通りの、全身を鎧でまとった姿で、鎧の奥には人の姿形は見えず、黒い霧だった。

「久しぶりですな。クレア姫。あの日の草花の上で会った以来だ」

　デスナイトは、そう言った。

　クレアはそれを聞いて、あの日のことを思い出す。ほんの短い時間の中の身の毛もよだつ出来事だった。

　そこに、勇者アベルがクレアの前に立ち、デスナイトに向かって剣を振り下ろす。

　デスナイトは、逆にアベルの首元に剣を持っていって止めた。

　アベルは、そのデスナイトの剣を薙《な》ぎ払うと、間髪入れずにデスナイトに向けて剣を振るう。

　死してなお戦場に立つ騎士と呼ばれるデスナイトも、次第にアベルの攻撃に圧《お》されていく。

　このときクレアは、デスナイトの鎧の中に、はっきりとフィラクトリーがあることに気づいた。

「アベル！　奴の鎧の中に、リッチのフィラクトリーがあるわ！」

　クレアはそう叫ぶ。

「わかった！　クレア！」

　アベルはデスナイトを、切り立った壁のところまで追い詰める。

「どうやら、剣技ではオレの方が上のようだな」

　アベルは、「勝ち」を確信した。

「どうかな……」

　鎧の中のデスナイトの声が、甲高いものへと変わる。

　瞬間。デスナイトの体が二つに分かれる。

　鎧の中の姿が黒い霧の一つの体はアベルの前にいたままだが、分かれたもう一つの人の姿をした体は、クレアへと向かう。

　アベルはすぐさまクレアの方に体の向きを変えて走り出した瞬間。その背中をデスナイトの細く長く伸びた剣《つるぎ》が、アベルの鎧ごと背中から胸を抜けて貫いた。

　クレアの目の前に迫ろうとしていた、人の姿のデスナイトは、黒い霧となって消える。

「危なかった……。人間の剣も侮《あなど》れん……」

　甲高い声で、デスナイトは言った。

「まぁ、良い。これで勇者アベルは倒せた。また会いましょう、クレア姫」

　そのデスナイトの声は、クレアが草花の上で会ったときのものに変わっている。

　デスナイトは、目の前に現れた深い闇の中に消えていく。

「大丈夫だったか、クレア」

　途切れそうな声で、アベルが言った。

「イヤ！　しっかりして、アベル！　死なないで！　わたしを一人にしないで！」

　クレアは必死に叫ぶ。

「そんな、泣かないでくれよ、クレア。オレは君の笑っている顔が好きだったよ……」

　アベルは地面に寝たまま、首だけを起こしてクレアの顔を見て言った。

「一つ心残りなのは、君の花嫁衣装が見られなかったことかな……。幸せにな、クレア……」

　そう言ってアベルは、静かに目を閉じて、息を引き取った。

「なんでわたしを残していくの……。アベルーーー！」

　クレアの悲しく泣き叫ぶ声が、辺りに響いた。

　これがクレア姫と勇者アベルの永遠の別れであった。