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過去の幻

♢

　その少年たちのまわりを、複数の半透明の影のようなものが揺らめく。

　その音は聞こえない。聞こえてくるのは、黒い雷雲からの音だけだけである。

　その影は、次第に間を詰めてくる。

　ビクトルとヒューゴは、クレアの乗る馬の左右に、馬の向きを逆に交差させて警戒する。

　幌馬車の馬二頭は、逃げずに怯えている。

「クレア！　リッチのフィラクトリーの気配は？」

　少年は、そのことを確認する。

「しないわ！」

　クレアは、そう答えた。

　この影からは、強力なプレッシャーを感じる。

　そのグルグルと自分たちのまわりを回る影を見ているうちに、景色は晴れた野原へと変わっていた。

　先ほどまで自分たちのまわりを回ってた影も消えている。強力なプレッシャーも消えた。

　クレアたちは、馬を降りる。

　少年も馬を降りた。

　幌馬車と、その二頭の馬だけが消えている。

　そこへ、遠くの方から、馬に乗った鎧姿の男がこちらに近づいてくる。

　そして、その男の顔を、少年以外の三人は知っている。

　それはクレアのかつての婚約者。亡くなったはずの勇者「アベル」だった。

「大丈夫かい、クレア」

　馬を降りて、アベルはそう言った。

「アベル!?　どうしてここに!?」

　クレアたち三人は、この幻惑の中で、現実と幻の境を見失っていた。

「そんなのクレアたちが心配だったから、助けに来たのさ」

　アベルがそう言う。

「この少年は？」

　アベルが聞いた。

「ええ。紹介するわ。彼は、佐々木十兵衛よ。サムライらしいわ」

　クレアはそう言って、少年を紹介する。

「なんだい、そのサムライというのは？」

　アベルが聞いた。

「サムライというのは……」

　そうクレアが言いかけたとき。少年は何も言わずに大刀《カタナ》を抜いて、アベルの幻を斬り裂く。

「何をするの!?」

　クレアが叫ぶ。

　ビクトルとヒューゴが、少年に向けて剣を構える。

「冷静になって、クレア。これは幻だよ。アベルはもう死んだんだ。居るわけがない」

　少年は優しく、そう言った。

「そうね……アベルは死んだわ……。もうここには居ない」

　そうクレアが言った瞬間。景色は元の場所へと戻る。

「ごめん。クレア」

「いいの。謝らなくてもいいわ。わたしたちがどうかしてたわ」

　再び、複数の半透明の影のようなものが、まわりを取り囲んでいる。

　今度は速いスピードで、トリッキーな動きを繰り返す。

　刀《カタナ》では、追えないスピードだ。

　少年は引き金に指を掛けて、両手で火縄銃を抱える。

　そうして、ある一点から、特に強いプレッシャーがあることに気がついた。

　しかし、その一点も激しく移動を繰り返している。

　少年は火縄銃を構えて、その一点に集中した。

　火縄銃の銃口は動かさずに、ただその一点を狙う。

　そして、その一点が火縄銃の銃口のちょうど先にきた瞬間、少年は引き金を引いた。

「ぐえっ……」

　そう、うめき声がして、まわりを取り囲んでいた、複数の半透明の影のようなものは消えていく。

「なんだったの、あれは……」

　クレアがそう言うと。

「あれは、クレアたちの心の隙を狙った、ただの幻だったんだ」

　少年は、そう答えた。

　あの半透明の影のようなものの正体は、シャドウウィザード。リッチの仲間である。