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一閃

♢

「これでもう、あなた一人です。まだ他にもいますか。正々堂々と勝負しましょう」

　少年は、そうエクセラに提案する。

「フフ。よかろう。ならば剣で勝負いたそう」

　エクセラは、そう答えて姿を現す。

「そう来なくっちゃ」

　少年は、エクセラが実体を現すことを待っていた。

　霧のままでは、気配を感じることも、ましてや斬ることなどできない。

　エクセラが、魔力でどのようにあの魔剣を出し入れしているかはわからないが、それでも刀《カタナ》と剣が激しくぶつかり合ったときには、その物体としての重さや衝撃は感じるし、剣が空気を切り裂く音も聞こえる。

　それに、エクセラの気配のようなものも感じるのだ。

　あの刀《カタナ》が、エクセラの胴に入って、何か硬いものに当たったときに、エクセラは明らかに、苦悶の表情を浮かべていた。

　そこに勝機はあるはずだと、少年は思った。

　刀《カタナ》は、激しくエクセラの魔剣とぶつかり合っても、折れるようなことはないことはわかった。

　それならば、エクセラを後退させるぐらいに、刀《カタナ》を打ち込むまでだ。

　エクセラの魔剣は、間合いがわからぬよう、魔力で伸びたり広がったりはするが、それは無限ではないはずだ。

　もしそうであれば、最初からそのような斬撃をしてきたはずである。

「では、正々堂々と参ります」

　少年はそう言った。

「フフ。来るがよい、若僧」

　そのエクセラの返しの言葉を合図に、少年は一気に刀《カタナ》を打ち込んでいく。

　ただ、エクセラは、今度は魔剣の力がなくとも、鋭い剣技だけで完璧に応戦してくる。

「どうじゃ。我の剣技も捨てたものではなかろう」

　そう余裕を見せる。

「イイんじゃないですか。倒しがいがある！」

　そう返す。

「フフ。また減らず口を」

「こうやって、少しでも余裕を見せておかないと、負けそうなんでね」

　少年は、そう冗談とも本気とも取れる言い方をする。

　それでも、少年はずっと探っていた。エクセラの「魂」のような気配をだ。

　エクセラに刀《カタナ》を打ち込む度《たび》、エクセラが応戦してくる度《たび》に、その「魂」の気配を強く感じる。

　ただこのままでは、その「魂」を斬ることはできない。

　激しい打ち合いから一転して、少し距離を取ると、少年は刀《カタナ》を鞘《さや》に収める。

「どうした、若僧？　死ぬ覚悟でもできたか」

　少年は身を屈め、前傾姿勢を取ると、左手で鞘《さや》を握り、右手で柄(つか)をあらためて持ち直す。

　深く息を吸い込んで集中する。

「では、覚悟いたせい」

　エクセラは、その身を屈めて低い姿勢の少年目掛けて、鋭い突きを放つ！

　少年は、その鋭い突きを右に避けて躱《かわ》すと、一閃《いっせん》。居合切りで、エクセラの胴に隠されていた怪しく紫色に光る「魂の玉」を真っ二つにする。

　真っ二つにされた、その「魂の玉」からは、その怪しく紫色に光る液体のようなものが溢れて毀《こぼ》れた。