20/20

慈悲の心

♢

「どうじゃ。もう打つ手なかろう」

　少年の背後を取ったエクセラは、余裕の笑みを浮かべる。

　エクセラの言う通り、確かにこのままでは、打つ手はなしだ。

　だがしかし、少年はたった一人で戦っているわけではない。

「コンッ」

　背後から、エクセラの鎧に小石が当たる。

　エクセラは思わず、その後ろを向いた。

　エクセラに向かって小石を投げたのは、クレアだ。

　少年は、その一瞬のエクセラの隙を見逃さない。

　少年は身を屈《かが》めて、エクセラの胴に向かって、刀《カタナ》を打ち込んだ。

　ほとんど何の抵抗もなく、スッと入った刃《ヤイバ》は、鎧の胴に半分斬り込んだところで、何か硬いものに当たって止まる。

「グヌッ……。この若僧めが……」

　エクセラは、再び黒い霧となり、姿を消した。

「もう戯《たわむ》れは、やめることにしよう。この死の村の恐怖、味合わせてくれる！」

「出てくるがよい！　ゾンビどもよ！」

　エクセラがそう言い放つと、一行を取り囲むように、地面から不気味なうめき声が、あちらこちらから聞こえる。

「うぅーーう……」

「あがぁーーっ……」

「ほぉーーっ……」

　そうして、土の中から這い出てきた数十体のゾンビが、あっという間に一行のまわりを取り囲む。

「一人じゃ敵《かな》わないから、数でモノをいわせるっていうわけですか！」

　少年は、臆することなく、エクセラにそう返す。

　その後《あと》すぐに。

「クレア！　さっき、エクセラの体の中で、刀が当たったのは？」

　そう聞いた。

「わからないわ!?　なんのこと!?　何も見えなかったし、何も感じなかった！」

　クレアは、少年の質問にそう答える。

「わかった！」

　その間にも、ゾンビたちは、不気味なうめき声を上げながら近づいてくる。

　クレアたち三人も、剣を抜いて構える。

「グガァーー！」

　そのゾンビの中《うち》の、三体が同時にクレアたちに襲い掛かる。

　三人は、各々《おのおの》にゾンビを斬りつけるが、それでもそのゾンビ三体は襲ってくる。

　三人がそうやって応戦している間に、他に近づいてくるゾンビの数は増す。

　少年は、自分にも襲い掛かってくるゾンビたちを、斬撃で斬り倒していく間に、あることに気づいた。

　このゾンビたちは、首を刎《は》ねない限りは、再び襲ってくる。

「可哀想かもしれないけど、首を刎《は》ねて！　そうしないと、また襲ってくる！」

　なので、そうクレアたちに教えた。

「わかったわ！」

　このゾンビたちも、元は土の中で安らかに眠っていたはずの人間だ。

　それを無理矢理に、エクセラによってゾンビとして甦《よみがえ》らせられたのだ。

　だから、ゾンビたちに対しても慈悲の心があった。

「ごめんなさい」

「スマン」

「すまぬ」

　そう言いながら、三人はゾンビたちの首を刎《は》ねていく。

　しかし、クレアたちの持っている西洋剣は、元来斬るというよりも叩きつける剣。

　少年の持つ、切れ味鋭い、魔法を込められている刀《カタナ》とは違う。

　だから少年は意を決めて、次々とゾンビたちの首を刎《は》ねていった。

　最後に残っていたゾンビの首を刎《は》ね。もう立ち上がってくるゾンビはいない。