15/44

黒い影

♢

　一行は、そこから更に山を２つ越えて森を抜け、少し開けた湖のほとりに出る。

　ここには疎《まば》らではあるが、十数軒の家があるのだが、人が生活をしているような気配が感じられない。

「すみませーーん！　どなたかいらっしゃいますか！」

　そう、全員で大声で呼んでも、誰一人として出てはこない。

「おかしいわ。リッチのフィラクトリーの気配も消えたわ」

　この場所というわけではないが、さっきまでクレアが微《かす》かに感じていた、その気配までもが完全に消えた。

　気がつくと、一瞬のうちに辺り一面が深い霧で覆われる。

　ビクトルとヒューゴは、剣を抜き、クレア姫の左右の護りを固めた。

　クレアも剣を抜く。

　少年もクレア姫の前に立ち、刀《カタナ》を抜いた。

　何かが、ゆらゆらと揺らめいているのを感じる。

　次の瞬間。その揺らめいていたものが、目の前に飛び込んでくる。

　それは人のカタチをしているが人ではない。「黒い影の悪霊」だ。　

　少年はそれを躱《かわ》すと同時に、刀《カタナ》で斬りつける。

　が、その一撃は、実体のある鋭い爪で防がれた。

「ケケケケ。これが「魔を斬る」という刃《ヤイバ》か。聞いたほどでもないな」

　その黒く鋭い爪が、少年の刀《カタナ》をしっかりと掴む。

「十兵衛、気をつけて！　奴はレイスよ！　触れられただけで、生命力を奪われることもあるわ！」

「なるほど……。それじゃ、奴に触れられたら終わりですね」

　少年は思った。このレイスの姿は、明らかに霊体なのに、肘から爪にかけてだけは実体がある。

　その実体の感触は、掴まれている刀《カタナ》からも伝わってくる。

　それならば。

　少年は、レイスに爪に掴まれている刀《カタナ》を、その爪を軸にして左右に振り、テコの原理のようにして外した。

「ケケ……」

　そうレイスが余裕を見せたとき、少年の刀《カタナ》が、レイスの実体のある両手首を斬り落とした。

「うぎゃーーー!?」

　両手首を斬り落とされたレイスは叫び声を上げる。

　少年が思った通り、刀《カタナ》は、実体のある「魔物」ならば斬ることができる。

　では、「霊体」はどうなのか。

「やはり、貰っていた情報に間違いはなかったということか……。その「魔を斬る刃《ヤイバ》」は、やはり侮《あなど》れないようだな。だが……まだこれからだ」

　そう言ってレイスは、手首を斬り落とされた両腕を前に突き出した。

「リッチ様に新しく授けてもらったこの腕。こんなことごときで終わるものか」

　そう言うと、地面に落ちていた両手が、本体の腕に引き寄せられて元に戻る。

「ケケ」

　次の瞬間。レイスは再び、その鋭い爪で少年に襲い掛かる。

　少年は、このレイスの「黒い影の中にある魂」を、刀《カタナ》を通して感じた。

　そこを狙って刀《カタナ》を振るう。何かゴムボールに近い柔らかい感触のある球体を斬り裂いた。

「そんなはずはない……。何故オレの魂の位置がわかった……」

　レイスの「黒い影」は、黒い霧となって消えた。