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出発のとき

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「では、クレア姫。馬車にお乗りください。御者車《キャリッジ》ではございませんが、こうして座る席も付いてございます」

　そう言って、マヒムは、クレアを二頭立ての幌馬車の席に案内した。

　改めて幌馬車とは、荷物も積めるが、人を乗せることが主な目的の馬車である。

　クレアは、この幌馬車で、この村にやって来た。

「あなたは、わたしたちが、これから楽しく旅行に行くとでも、思ってるわけ」

「いえ。そうではございませんが、こちらに来られたときと同じ馬車でございます。なにか不備でもございましたでしょうか」

　このマヒムは、理不尽とも思える、クレア姫の言い分に、内心腹を立てながらも、丁重に質問を返した。

「幌馬車で来たのは、リッチたちの眼を欺くためよ」

　クレアは、マヒムにそう答えた。

「でしたら、同じように、また幌馬車に乗られては？」

「あなた。なにも考えてないの？　ここに来た目的と、これからの目的は、全然違うわ。この馬車に乗っているときに、リッチたちに襲われたら、どう対処するわけ」

「ですから、そのために、十兵衛さまに会いに来られたのではないのですか？」

　マヒムは、内心のイラつきを隠しながら、クレア姫に尋ねる。

「わたしは当初。十兵衛と同じ馬に乗って、背中にと思っていたけれど、まだアレではね」

　そう。少年は、馬に乗るの初めてだった。鐙《あぶみ》に足を掛けて、鞍《くら》に座ることはできたが、そこからは簡単にはいかない。

「よーし。いい子だ。大人しくオレのいうことを聞いてくれよ」

　少年は、なんとか、馬を落ち着かせるところまでは成功していた。

「だから、わたしも馬に乗っていくわ」

　クレア姫を幌馬車に乗せてきた御者は、ここでお役御免となるが、これから別の馬を借りて、王様にこのことを伝えに行く大事な役目がまだあるのだ。

「申し訳ないけど、わたしにも、馬を用意してちょうだい」

　クレアは、そばにいた村人に、そう命じた。

　そうして高貴なクレア姫にと、用意されたのは白馬だ。

　クレアは、その間に、鎧《よろい》を身につける。

　身につけた鎧《よろい》は、全身を覆うものではなく、胸、肩、腕、腰、脚の部分を防御する、動きやすいものだ。

　この鎧《よろい》を身につけたクレアは、騎士としての美しさも纏《まと》っている。

　クレアは、鐙《あぶみ》に足を掛けて、鞍《くら》に跨った。

「出発の準備はいいわね！　すべては死の王リッチを倒すために！」

　クレアは、そう号令した。