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旅立つ前に

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「で、姫さんさー」

「クレアよ。なんだか、いきなり馴れなれしくなったわねー」

「では、クレア姫さま。お供するにあたって、他に約束してほしいことがございます」

「その、急にかしこまった話し方をされるのも、なんだか嫌だわ」

「では、わたくしめにどうしろと」

「クレアでいいわ。わたしのことは、クレアと呼んでちょうだい」

　実は少年は、クレア姫との心の距離を縮めるために、わざとあの様な言い方をしていた。

　少年にとってクレア姫は、ただの突然現れた、立場上の「お姫様」でしかない。

　それなので、特に思い入れとか、そういった類の感情は一切ない。

　だから少年は、「これから仲の良い友だちを、最後まで護り切る」としたのだ。

　これから命の天秤により、この先どうなるかわからない状況の中で、すぐにでも強い信頼関係を築くためには、敢えてあの様な態度をとって、無理やりにでも、クレア姫と仲良くなる必要があった。

　ここで、クレア姫が怒ってしまうようであれば、おそらく、志半《こころざしなか》ばで終わってしまうことだろう。

「では、十兵衛。これから、よろしく頼むわ」

「承知しました。では、クレア。オレは、みんなと違って、あなたのことを知りません。まず、年齢《トシ》を教えてもらえますか」

「十五歳よ。もう少しで、十六歳になるわ」

「ということは、オレと、たったの一つ違いということですね」

「なに!?　その言い方!?」

「いえ。別に」

　少年は、まだ十五歳の少女が、戦場に立たなければならないのかとなげいた。

　自分も、まだ十七歳になったところだが。それでも自分は、男である。

　こんなことを、元の世界で言ってしまえば、「格好をつけている」だとか、「きれいな女の前だから、良い格好をしている」とか言われて叩かれることだろう。

　だが、ここは、「あの世界」とは違う。

「それと、他に護衛は、何人付けるつもりですか？」

「ビクトルとヒューゴ。この二人よ。これまでも、ずっとわたしのことを護ってきてくれた衛士よ」

　クレアは、後ろに控えていた、赤マントの全身を鎧でまとった、身長が一九〇センチメートルはある屈強そうな二人の男を紹介する。

　ブラウンの髪の男の方がビクトル。黒髪の男の方がヒューゴと、クレアは紹介した。

「なるほど。お二人とも強そうだ」

　この衛士の二人は、ずっと少年のクレアに対する非礼な態度に腹を立てることもなく、一切表情を変えずに、まっすぐに前を見ている。

　これなら安心だろうと、少年は思った。

　そして少年は、なにも上から目線で、クレアや衛士二人を見ているわけではなかった。

　少年は、自分の最後の役目は、「死の王リッチ」を、自身が持つ、自分にしか使うことができない、この「不思議な刀《カタナ》」で斬ることではないかと考えていた。

　そう考えれば、これまでのことも、すべて合点がいった。

「あの……。もし、差し支えなければ、私にもお供をさせてもらえませんか」

　そう言ってきたのは、あのとき少年が刀《カタナ》の刃《ヤイバ》を、寸でのところで止めた、村人の男だった。

「マヒムと申します。みなさんの荷物を馬車で運ぶ、荷物持ちも必要でしょう。幸い私には、妻も子も居《い》ませんし、父も母も亡くなって居《お》りません。それなので、死んで悲しんでくれる家族は居ません」

「そう。それも悲しいわね」

　クレアは、この男の身の上に同情した。

「国のために、この命を賭ける所存です」

「わかったわ。お供をお願いするわ。但し、自分の命は、自分で護ってちょうだい」

「ありがとうございます」

　ここから、この五人で、「死の王リッチ」の「魂の器であるフィラクトリー」を探す旅が始まる。