閻婆惜は悪女にならない ――宋江の妻ですが、稟議書をお持ちください――

まず、ご所属を確認いたします

閻婆惜でございます。

本日は、官憲を名乗る方々への対応でございます。

官服を着ておられます。

開封府の文書もお持ちです。

そのうえで、ご本人たちが本物であることを証明できません。

大変困りました。

書類が本物なら、持っている人間まで本物になるのであれば、印の付いた紙を拾った方は全員お役人になってしまいます。

独龍岡では、まずご所属を確認いたします。

次に通行証を拝見し、当地の役所を通しているかを伺います。

それを面倒だとおっしゃる方ほど、屋敷の中へ入りたがるのはなぜでしょう。

なお、私は現地で偽名を使います。

李家の帳房を預かる李惜でございます。

急に決めたため、完成度についてはご容赦くださいませ。

本名から離しすぎると、呼ばれても振り向けない可能性がございます。

潜入以前の問題です。

白秀英様には、徐寧様の奥方様とお子様を屋敷の奥で守っていただきます。

ただし、ご本人も身重ですので、最初に椅子へ座っていただきました。

守る方が先に倒れては、案件が増えるだけでございます。

門前のお客様は、正式な手続きを踏まずに入ろうとなさいました。

そちらは李応様にお断りいただきます。

問題は、なぜ彼らが徐寧様のご家族の居場所を、屋敷の者より詳しく知っているのかです。

どうやら今回、確認すべき身元は、門の外にいる方々だけではないようでございます。

---

官憲であると証明できない方は、独龍岡では官憲として扱われません。

白秀英様からの文を読んだ私は、すぐに返事を書きました。

『門を開けず、徐寧様のご家族を表へ出さないでください。李応様へお知らせし、相手の人数だけ確認をお願いいたします』

書き終えてから、最後に一文を加えます。

『白秀英様は、椅子へお座りくださいませ』

こちらの方が、先に守らなければならない命令かもしれません。

私は青州へ向かう兵糧の手配を帳場へ引き継ぎ、独龍岡へ馬を走らせました。

青州へ先発隊が出た直後でございます。

徐寧様は訓練場で、鉤鎌鎗を握る兵を怒鳴っておられました。

ご家族が危険にさらされていると知れば、訓練どころではなくなるでしょう。

知らせるのは、状況を確かめてからです。

独龍岡へ着くと、外門は閉じられていました。

門前には官服を着た男が二人おり、その後ろに四人の供が立っています。

白秀英様の「役人っぽい」という表現は、間違っておりません。

確かに、役人のようには見えます。

本物かどうかは、別の問題です。

私は裏口から李応様のお屋敷へ入りました。

李応様は青州へ行かず、独龍岡に残っておられます。

領内の建て直しはまだ終わっておらず、留守中に何か起これば、独龍岡と外部の山寨とのつながりを疑われかねませんでした。

その判断が、早くも正しかったようです。

「来たか」

李応様は客間で、外から届いた文書を読んでおられました。

隣には白秀英様が座っています。

本当に座っておられました。

大変よくできました。

「先輩、マジで来るの早くない？」

「急げと書かれているものと理解いたしました」

「そこまで書いてないけど……」

「役人らしき方々が門前にいる、と書けば十分でございます」

「あと、アタシも別に立てるからね？」

「立てることと、立ってよいことは別です」

白秀英様は不満そうでしたが、椅子からは動きませんでした。

徐寧様の奥方様とお子様は、屋敷の奥へ移っていただいております。

窓から外を見ないこと。

名を呼ばれても返事をしないこと。

誰かが入ってきた場合は、裏手の通路から別棟へ移ること。

白秀英様が、すでに説明してくださったそうです。

「奥方様は落ち着いておられますか？」

「めっちゃ落ち着いてる。子供の方が怖がってるけど、お母さんがずっと抱いてる」

「お食事は？」

「食べた。そこ確認する？」

「空腹のまま逃げることになれば、途中で動けなくなります」

「先輩、そういうとこだけマジで怖い」

褒められたものとして受け取っておきます。

私は李応様から文書を受け取りました。

開封府の名が記され、印もございます。

禁軍の教頭である徐寧様が家伝の宝甲を追って東京を離れ、そのまま戻らなくなったこと。

奥方様とお子様も屋敷から消えたため、見つけ次第、事情を聞くこと。

内容だけを見れば、不自然ではありません。

「この文は、いつ渡されたのでしょう？」

「門前の者は、開封府から持参したと申している」

「当地の役人は同行しておりませんね？」

「おらぬ」

「では、李応様のお屋敷を調べる権限はございません」

李応様が笑いました。

楽しそうな笑い方ではありません。

「俺もそう伝えた。すると、妻子を隠している時点で同罪だと言い始めた」

「まだ隠しているとも、こちらへ来たとも認めておりませんが？」

「話が早すぎるのだ」

その通りです。

門を開ける前から、相手は徐寧様のご家族がここにいると決めつけております。

偶然にしては、正確すぎます。

「私は李家の帳房を預かる者として同席いたします」

「名はどうする？」

「李惜と申します」

本名の一字を残したのは、急に呼ばれても反応できるようにするためです。

偽名は、凝りすぎると自分で忘れます。

攻略本にも、そこまでは書いてございません。

私が衣を替え、髪飾りを外してから表の客間へ移ると、門前にいた二人が通されました。

供の四人は外で待たせます。

屋敷へ入った男たちは、不満を隠そうともしませんでした。

年嵩の方が、李応様へ頭を下げます。

礼は形だけでした。

「開封府から参った。徐寧の妻子を引き渡してもらいたい」

「そのような者が、ここにいると誰から聞いた」

李応様が尋ねます。

「公務上のことゆえ、情報の出所は明かせぬ」

「では、こちらも屋敷の内情を明かせぬ」

男の眉が上がりました。

「開封府の命に逆らうのか？」

「ここは開封府ではない」

李応様は、それだけ答えました。

私が口を挟みます。

「文書を拝見してもよろしいでしょうか？」

男が私を見ました。

「この女は何者だ」

「帳房を預かっております、李惜と申します」

「女の帳房か」

「数字と文字は、男女で形が変わるのでしょうか」

白秀英様がこの場にいなくて幸いでした。

おそらく、後ろで笑っております。

男は文書を卓上へ置きました。

先ほど見たものと同じです。

私は紙を広げ、発行の日付と印を確認しました。

「こちらには、徐寧様のご家族を見つけた場合、当地の官へ知らせるよう記されております」

「だから知らせに来た」

「いいえ、あなた様は当地の官ではございません」

「開封府から来たと言っているだろう」

「身分を示すものを拝見できますか？」

男は腰から木札を外しました。

所属と名が刻まれております。

もう一人も、同じものを出しました。

私は二枚を並べました。

形は整っております。

ですが、一枚だけ、紐を通す穴が新しすぎました。

木札そのものは使い込まれているのに、穴の内側には汚れがございません。

最近、紐を付け直したのでしょう。

それだけなら、おかしなことではありません。

「道中の通行証もございますか？」

年嵩の男が顔をしかめます。

「なぜ、そこまで見せる必要がある」

「東京からこちらまで来られたのであれば、途中で何度も関所を通られたはずです。通行証には確認の印が残っております」

「紛失した」

「お二人とも？」

返事はありませんでした。

李応様が椅子へ深く座り直します。

「つまり、開封府の文書はあるが、そなたたちが開封府から来た証拠はないということだな」

「我らを偽物と申すか！」

「本物だと確認できぬと申している」

年嵩の男が卓を叩きました。

「時間を稼いで、女と子供を逃がすつもりだろう！」

「どちらの建物から逃がすのでしょう？」

私が尋ねると、男は口を閉じました。

「何？」

「この屋敷は広うございます。お捜しの方がいるとお考えなら、どこにいると思われているのでしょうか？」

「東の離れだ」

答えたのは、隣にいた若い男でした。

年嵩の方が、すぐに彼を睨みます。

私は李応様と目を合わせました。

東の離れは、ご家族が最初に入った場所です。

昨夜、別棟へ移っていただきました。

その変更は、屋敷の者にも詳しく知らせておりません。

「なぜ、東の離れだと？」

若い男は黙りました。

「先ほどは、情報の出所を明かせないとおっしゃいましたね。ですが、居場所までご存じなら、どなたかが屋敷の中を見ております」

年嵩の男が立ち上がりました。

「話にならぬ。こちらで調べる」

「お断りする」

李応様も立ちました。

扉の外で、李家荘の兵が動く気配がします。

客間へ来るまでに、李応様はすべての出入口へ兵を置いておられました。

表向きは地主でも、祝家荘と戦った方でございます。

屋敷の守り方を、役人らしき六人へ教えていただく必要はありません。

「正規の手続きをお取りくださいませ」

私は文書を男へ戻しました。

「当地の役所を通し、捜索する場所と理由を明記した書状をお持ちください。その際には、喜んで内容を確認いたします」

「その間に逃がすのだろう」

「ここにいると、まだ一度も認めておりません」

男は私を睨みました。

その目に、見覚えがあるような気がしました。

けれど、攻略本の登場人物ではございません。

名の残らない方まで覚えていられるほど、私の記憶は便利ではないのです。

二人が客間を出ると、門前で待っていた供も動き始めました。

すぐには帰らず、屋敷の塀や裏手を見ています。

李応様は、追い払うよう命じませんでした。

「見張らせておけ」

「はい、こちらも、どこへ戻るか確かめましょう」

彼らが外門を離れてから、白秀英様が奥から出てきました。

「先輩、李惜って名前、雑じゃない？」

「すぐに決めましたので」

「バレてない？」

「今のところは」

「じゃあ、あの人たち何で東の離れって知ってたの？」

それが問題です。

屋敷の外から東の離れは見えません。

ご家族が到着した時、門前に見知らぬ者はいなかったと聞いております。

私は東の離れへ向かいました。

寝具は片づけられ、荷物も残っていません。

窓の掛け金にも、壊された跡はございません。

ところが、窓の外へ目を向けると、雨戸の裏に小さく畳まれた紙が貼り付けられていました。

外側から手を伸ばせば、持ち去ることのできる位置です。

糊が、まだ乾いておりません。

私は紙を剥がし、開きました。

『女と子は東の離れ。後から来た帳房の女は、李惜と名乗った』

私は、その一文を二度読みました。

李惜という名を決めたのは、独龍岡へ着いてからです。

その後、客間であの二人にも名乗りました。

つまり、この紙を書いた者は、私が屋敷へ入ってから、どこかで会話を聞いていたのでございます。

誰かが、私どもの話を聞いております。

そして、私たちが客間で文書を確かめている間に、この部屋へ入ったのです。

私は廊下へ顔を出しました。

そこには、見覚えのない女中が一人、背を向けて立っていました。

そして、その指先には、まだ乾いていない糊が付いていたのでございます。

---

本件、閻婆惜よりご報告いたします。

門前へ来られた六名には、お帰りいただきました。

正規の手続きを踏んでいただければ、改めて対応いたします。

先方がその手続きを守るかどうかは、別の問題でございます。

こちらからも人を出し、六名がどこへ戻るのか確かめております。

開封府へ戻れば、少なくとも所属については確認できます。

開封府とは別の場所へ入った場合は、その場所について確認する仕事が増えます。

いずれにしても、帳面へ書く項目は増えました。

徐寧様の奥方様とお子様は、ご無事です。

東の離れを知られていたことは問題ですが、昨夜のうちに別棟へ移っていただいておりました。

白秀英様が、窓を開けず、名を呼ばれても返事をせず、何かあれば裏手から移るよう説明してくださったそうです。

大変よい対応でございます。

ご本人も最後まで椅子に座っておられましたので、今回は申し分ございません。

門前の方々を見送った後、東の離れの雨戸の裏から紙を見つけました。

外にいる者へ渡すための連絡文と思われます。

そこには、ご家族が東の離れにいることと、後から来た帳房の女が李惜と名乗ったことが書かれておりました。

李惜は、私が独龍岡へ着いてから決めた名です。

つまり、書いた者は以前から情報を持っていたのではございません。

今日、この屋敷で私どもの話を聞いていたのです。

紙を貼った糊は、まだ乾いておりませんでした。

廊下には、見覚えのない女中が立っております。

その方の指にも、同じように乾いていない糊が付いていました。

偶然かもしれません。

通行証を二人同時に紛失することもあるそうですので、糊の付いた女中が、糊で貼られた密書のそばに立っていることもあるのでしょう。

その偶然を信じる義務は、やはりこちらにはございません。

まず、お名前を伺います。

お答えいただけなければ――

今度は、こちらから扉を閉める番でございます。