51/62

承認印より先に、黒い斧

閻婆惜でございます。

本日は、朱仝様入山の件について、実行前の最終調整を行います。

前回、雷横様より御提案のあった稟議書には、小衙内様、李逵様の監督者、撤退条件に関する記載が不足しておりました。

そのため修正を求めたところ、承認印を押す前に、李逵様が到着してしまいました。

順序が違います。

非常に違います。

李逵様は宋江様のためならよく動かれる方ですが、よく動くことと、止まれることは別でございます。

今回は、李逵様の役割を明確にし、戴宗様を追跡および緊急停止役として配置いたします。

子供を巻き込む案件に、大げさという言葉はございません。

本日は、黒い斧が先に動かないよう、書面と人員を整えます。

承認印より先に、黒い斧が来ました。

戸の向こうで、重いものが壁に当たった音がします。

斧です。

間違いようがございません。

「宋江兄貴！　俺を呼んだって聞いたぞ！」

声だけで、部屋の空気が一段荒くなりました。

雷横様は肩を強張らせ、呉用様は目を閉じ、宋江様は深く息を吐きます。

私は稟議書の上に手を置きました。

まだ承認印は押しておりません。

なのに、実行者だけが扉の向こうで待機しています。

手続きより現場が先に走る。

最も避けたい状態です。

「お入りくださいませ」

私が言う前に、戸が開きました。

李逵様が顔を出します。

相変わらず大きい……

声も大きい……

背負った斧も大きい……

案件の危険度まで大きくなった気がします。

「兄貴、誰を斬ればいい！」

「誰も斬りません」

私は即答しました。

李逵様が、こちらを見ました。

「なんだ、婆惜か。俺は兄貴に呼ばれて来たんだ」

「はい……ですから、まず座ってくださいませ」

「座る？」

「案件説明が終わっておりません」

「説明なんぞ要らねえ。兄貴が言えば、俺は行く」

「それが一番困ります」

部屋が静まりました。

李逵様が目を丸くします。

宋江様が、低い声で言いました。

「李逵、座れ」

「兄貴がそう言うなら座る」

李逵様は不満そうに床へ腰を下ろしました。

斧は背から下ろしません。

私は斧を見ました。

「武器は、いったん脇へ置いてくださいませ」

「嫌だ」

「まだ使用許可が出ておりません」

「斧に許可なんぞ要るか」

「今回の案件では要ります」

李逵様は口を開けたまま、宋江様を見ました。

宋江様は目を逸らしません。

「置け」

「……兄貴が言うなら」

李逵様は渋々、斧を床へ置きました。

重い音がします。

それだけで、白い帳面に浮かんだ黒い影を思い出しました。

黒い斧。

童。

朱。

まだ頭から消えておりません。

その時、外から別の足音が近づきました。

晁蓋様です。

「何事だ。朝から騒がしい」

「晁蓋様、朱仝様入山勧誘に関する稟議書の調整中でございます」

「調整？」

晁蓋様は部屋の中を見回しました。

雷横様。

呉用様。

宋江様。

李逵様。

床の斧。

卓上の稟議書。

理解が早い方で助かります。

「まだ決まっておらぬのに、李逵が来ておるのか……」

「はい」

晁蓋様は太い眉を寄せました。

「それは順が違う」

「その通りでございます」

私は修正途中の稟議書を広げました。

「本件は雷横様の御提案により、朱仝様を梁山泊へお迎えするものです。ただし、現行案には小衙内様、李逵様の監督者、撤退条件に関する記載が不足しております」

「小衙内？」

李逵様が首を傾げました。

「子供か？」

「はい。朱仝様が現在お世話をしているお子様です」

「そいつをどうするんだ？」

「何もしないための確認をしています」

李逵様には難しかったようです。

眉間に深い皺が寄りました。

「何もしねえなら、何で俺が呼ばれたんだ？」

私もそれを確認したいところです。

視線を呉用様へ向けました。

呉用様は静かに口を開きます。

「李逵には、相手に本気を示す役目を担ってもらうつもりでした」

「本気を示す」

私はその言葉を稟議書の余白へ書きました。

「具体的には、威嚇役という理解でよろしいですか」

「言葉を選べば、そうなりましょう」

「では、実行補助者ではなく、威嚇要員へ変更いたします」

「婆惜殿」

「はい」

「言い方が物騒になります」

「内容が物騒でございます」

呉用様は扇を開きかけ、途中で止めました。

学習は継続中のようです。

私は筆を進めました。

一、李逵様の役割は威嚇要員に限定。

二、単独行動禁止。

三、小衙内様への接触禁止。

四、武器使用禁止。

五、宋江様または戴宗様の明確な指示なく行動不可。

六、現地で子供、女、老人、従者等、無関係者を巻き込まない。

李逵様が声を上げました。

「待て待て、俺は何をすりゃいいんだ？」

「立っていてくださいませ」

「立ってるだけか！」

「必要な時のみ、怖い顔をしてください」

「俺はいつも怖い顔だぞ」

否定できません。

「では、そのままで結構です」

雷横様が、少しだけ息を漏らしました。

笑ったのではありません。

緊張がわずかに抜けただけです。

宋江様も、苦い顔ながら口元を押さえておられます。

ただし、笑って済ませる案件ではありません。

私は李逵様を見ました。

「李逵様」

「なんだ」

「今回、李逵様を信用しないと言っているのではありません」

「じゃあ何だ」

「李逵様を一人で動かす運用を信用していないのです」

「運用？」

しまった――

現代寄りの言葉でした。

しかし、言い直すより押し通した方が早い時もあります。

「使い方の話でございます」

「ああ、使い方か」

意外と通じました。

「李逵様は、宋江様のためなら力を尽くされます。そこは分かっております。ですが、力を尽くしすぎた時、途中にいる人が壊れます」

李逵様の顔から、不満が少し消えました。

「俺は兄貴のためにやるだけだ」

「はい……だから、宋江様のためにも止まる決まりを作ります」

宋江様が静かに頷きました。

「李逵、婆惜の言う通りだ。わしのためと言って、子を傷つけることは許さぬ」

「子供なんざ斬らねえよ」

「ならば、それを書面に残してくださいませ」

「書くのか？」

「はい」

李逵様は嫌そうな顔をしました。

「俺は字が好きじゃねえ」

「そこは代筆いたします」

「ならいい」

よいのでしょうか……

よいことにします。

次に必要なのは、止める人です。

「戴宗様をお呼びください」

すぐに使いが走りました。

しばらくして、戴宗様が現れます。

呼ばれた理由が分からない顔でした。

「婆惜殿、何用でしょう」

「朱仝様入山勧誘に関する件で、戴宗様に追跡および緊急停止役をお願いいたします」

戴宗様は一度、李逵様を見ました。

それから、床の斧を見ました。

最後に、私を見ました。

「なるほど……面倒な役ですな」

説明が早くて助かります。

「面倒ですが、戴宗様でなければ務まりません」

「褒められている気がしません」

「適任という意味でございます」

「余計に逃げにくい……」

戴宗様は苦笑しました。

李逵様が不満げに口を挟みます。

「なんで戴宗が俺を見張るんだ？」

「見張りではありません」

私は言いました。

「追跡および緊急停止役です」

「同じだろ」

「違います」

「どう違う？」

「書面上、違います」

李逵様は分からない顔をしました。

戴宗様は額を押さえました。

「婆惜殿、それは説明になっておりません」

「では、実務上も申し上げます。李逵様が走った時、追えるのは戴宗様です。李逵様が熱くなった時、宋江様へ知らせを戻せるのも戴宗様です。小衙内様を先に逃がす必要が出た時、最も早く動けるのも戴宗様です」

戴宗様の目が細くなりました。

最後の一つで、意図に触れたのでしょう。

「小衙内様を先に、ですか？」

「はい」

呉用様がこちらを見る気配がしました。

私は視線を返しません。

攻略本の記憶を、そのまま言うわけにはいきません。

けれど、安全策としてなら書けます。

「未成年者保護策として、危険兆候が出た場合、戴宗様は策の成否より小衙内様の安全確保を優先してください」

部屋の温度が変わりました。

呉用様が、静かに言います。

「それでは、朱仝殿を動かす契機が失われる可能性があります」

「契機より人命が先です」

「人命に危険がない場合は？」

「危険がないことを、誰が確認しますか？」

呉用様は黙りました。

晁蓋様が腕を組みます。

「婆惜の言う通りだ。梁山泊は子を斬って人を集める山ではない」

宋江様も続けました。

「わしも認めぬ」

雷横様は、深く頭を下げました。

「俺もだ。朱仝を迎えたい。だが、小衙内を害してまでとは言わねえ」

その言葉を聞いて、私は少しだけ息をつきました。

雷横様が言ってくださることに意味があります。

これは、雷横様の恩返しから始まった案件です。

提案者が子供を傷つけないと明言した。

ならば、呉用様もそこを盾にできません。

私は最終修正欄へ書き込みました。

七、小衙内様の安全確保を策の成否より優先。

八、危険が生じた場合、戴宗様判断で即時撤退可。

九、朱仝様本人への説明時、梁山泊入山は強制せず、選択肢として提示。

十、策に変更が生じた場合、帰山後すみやかに報告。

「これで、修正版といたします」

私は筆を置きました。

晁蓋様が内容を読み、宋江様へ渡します。

宋江様が黙って目を通しました。

雷横様は俯き、李逵様は退屈そうに足を揺らし、戴宗様はすでに頭の中で道筋を組んでいる顔です。

呉用様だけが、紙の端をじっと見ていました。

「呉用様」

「はい」

「ご不満はございますか？」

「不満ではなく、確認です」

「どうぞ」

「ここまで縛って、朱仝殿が来るとお思いですか？」

その問いは、正しい。

策として見れば、甘くなる。

追い込みが弱くなる。

朱仝様は義の人です。

官を捨てない。

子供を守る立場にあるなら、なおさら離れないでしょう。

だから原典は、子を殺す。

戻れない道を作る。

その残酷な答えを、私は知っています。

けれど、同じことをするために稟議書を作ったのではありません。

「来ないかもしれません」

私は答えました。

雷横様が顔を上げました。

「ですが、子供を犠牲にしなければ迎えられないなら、その策は梁山泊の将来に傷を残します」

呉用様の表情から、色が消えました。

「梁山泊の将来、ですか？」

「はい、人を集める山が何をして人を集めたかは、後に必ず残ります」

宋江様が、ゆっくりと承認印を取りました。

「この条件で進める」

晁蓋様も頷きました。

「わしも認める。だが、婆惜の書いた通り、子を害すれば即刻中止だ」

李逵様が口を尖らせます。

「斬っちゃ駄目、触っちゃ駄目、勝手に行っちゃ駄目。何だか面倒だな」

「面倒な分だけ、戻って来られます」

私が言うと、李逵様は不思議そうにしました。

「俺は戻るぞ」

「李逵様だけではございません」

朱仝様。

小衙内様。

雷横様。

そして、梁山泊そのもの。

戻れなくなるのは、一人とは限りません。

出発の支度は、驚くほど早く整いました。

雷横様、李逵様、戴宗様。

表向きは朱仝様への働きかけ。

裏では、小衙内様の保護。

呉用様は同行しません。

策を作る者と、現場で止める者を分ける。

これも、今回の条件です。

山門まで見送りに出ると、朝の湿った風が衣の裾を揺らしました。

雷横様は私の前で足を止めます。

「婆惜様」

「はい」

「俺は、朱仝に顔向けできるように動く」

「はい」

「小衙内には手を出さねえ」

「そのお言葉、記録しておきます」

雷横様は苦笑しました。

「本当に何でも記録するんだな」

「はい。忘れた時に助かります」

これは本音です。

人は忘れます。

怒った時。

焦った時。

誰かのためだと思った時。

自分が何を守ると言ったのか、簡単に忘れてしまいます。

だから紙に残すのです。

戴宗様が近づいてきました。

私は袖の中から、小さく折った別紙を出しました。

「戴宗様」

「これは？」

「稟議書の写しではございません」

戴宗様は受け取り、開かずに懐へ入れました。

察しのよい方です。

「読んでよろしいのですか？」

「道中、人目のないところでお願いいたします」

「物騒ですな……」

「保険でございます」

戴宗様は少しだけ目を細めました。

「稟議書に書けぬ保険ですか？」

「はい」

その別紙には、一行だけ書きました。

小衙内様を、必ず先に確保してください。

これを表に書けば、呉用様は警戒します。

雷横様は傷つきます。

李逵様は意味を誤解するでしょう。

けれど、戴宗様なら分かります。

「承知しました」

戴宗様は短く答えました。

それだけで十分でした。

三人が山を下りていきます。

李逵様の斧が、朝の光を鈍く返しました。

白い帳面は、今日は震えません。

それが安心なのか、嵐の前の静けさなのか、判断できませんでした。

山門から戻る途中、使いが駆けてきました。

「婆惜様」

「どうしました」

「二龍山より、書状が届いております」

足が止まりました。

二龍山――

魯智深様。

楊志様。

武松様。

孫二娘様。

そして――

胸の奥で、別の名が浮かびます。

潘巧雲様。

まだ確かめていない名。

けれど、忘れてよいはずのない名。

「差出人は」

「二龍山留守居役名義にございます。ただ、封の表書きが少し……変わっていると」

「変わっている？」

使いは困った顔で、書状を差し出しました。

表には整った字で、こうあります。

梁山泊御中。

照会の件。

私は封を見つめました。

朱仝様の稟議書が山を出たばかりです。

今度は、二龍山から照会文。

内部案件の次は、対外案件。

白い帳面は沈黙しています。

ですが、私の胃は沈黙してくれません。

封の端を指で押さえた瞬間、嫌な予感がいたしました。

この文を書いた方――

たぶん、ただ者ではございません。

本件、閻婆惜よりご報告いたします。

本日の確認事項は、以下の通りでございます。

承認前に実行者が到着した場合は、まず案件説明を行い、着手を止めましょう。

実行者の忠義が強いほど、本人の善意だけに任せず、役割と禁止事項を明確にする必要がございます。

武器を持つ方を動かす場合は、使用許可、単独行動の可否、制止担当を事前に決めてください。

「見張り」と「追跡および緊急停止役」は、書面上は別でございます。

未成年者が関わる案件では、策の成否より安全確保を優先いたしましょう。

また、稟議書に書けない保険が必要になる時点で、その案件は十分に危険でございます。

皆様も、承認印を押す前に黒い斧が廊下へ来た場合は、まず座っていただくところから始めてくださいませ。