閻婆惜は悪女にならない ――宋江の妻ですが、稟議書をお持ちください――

意思確認をいたします

閻婆惜でございます。

李家荘の皆様が、梁山泊へ運び込まれました。

家を焼かれ、行き先を偽られ、気づけば山寨の門前でございます。

すぐに呉用様へ確認したいところですが、泣いている子供や、立ち尽くす女中の方々をそのままにはできません。

まずは部屋、食事、荷物、帳面、警護の確認です。

攻略本には、李応様が梁山泊へ入るとしか書かれておりません。

ですが、その一行の後ろには、暮らしがあります。

さらに、扈三娘様と玉楼様が手を貸してくださり、白秀英様とは少しお話しすることになりました。

御夫人として扱う以上、御本人が望んでいるのか。

そこを確認せずに進めば、王英様の件と同じ失敗を繰り返すことになります。

本日は、呉用様を問い詰める前に――

まず、意思確認をいたします。

---

「呉用様をお呼びください」

そう命じた直後、荷車の陰で子供が泣き出し、母親らしい女中が抱き上げても声は止まりません。

見知らぬ男たち、柵、武器、帰れない家……

大人ですら状況を飲み込めていないのです。

幼い子に耐えろという方が無理でしょう。

呉用様への確認は必要です。

ですが、責任者を問い詰めている間に、被害を受けた方々を立たせておくわけにはまいりません。

「子供と年寄りを先に奥へ。女中の方々は離れないでください。荷車は動かさず、数だけ確認します」

女衆へ指示を出すと、止まっていた人の流れがようやく動き始めました。

部屋が足りるか。

食事は何人分必要か。

寝具はどこから回すか。

怪我人はいるか。

馬と荷車をどこへ置くか。

攻略本には、もちろん書いてありません。

李応様が梁山泊へ入った。

その一行で終わりです。

その一行の後ろに、これだけの生活がぶら下がっているとは思いませんでした。

記録した方は、せめて人数くらい補足しておいてください。

後世の読者が困ります。

私が女中の人数を数えていると、人垣の向こうから二人の女性が歩いてきました。

扈三娘様と玉楼様です。

玉楼様は、門前の様子を見るなり足を速め、扈三娘様も周囲を見回し、怯えている子供たちへ視線を落とします。

「手をお貸しいただけますか」

私が頼むと、玉楼様はすぐに頷きました。

「承知いたしました」

扈三娘様も異論はないようです。

二人は女中たちの側へ回り、奥へ続く道を空けました。

その時、李応様が声をかけます。

「扈三娘殿、玉楼殿」

玉楼様は自然に礼を取りました。

「李応殿、御無事で何よりにございます」

扈三娘様は、ほんの一拍だけ遅れました。

わずかな間です。

李応様が気に留めたかどうかも分かりません。

ですが、私は見逃しませんでした。

相手は自分を知っている。

けれど、自分は相手を知らない。

そこで隣の者の反応を確かめ、呼び方と距離を合わせる。

前世の職場でも、似た場面を何度か見ています。

担当外の役員から親しげに声をかけられ、名前を思い出せないまま会話を成立させる時の間です。

扈三娘様は、やはり私の後輩なのでしょう。

聚義庁で叫んだ言葉だけなら、偶然と思う余地がありました。

今の反応で、疑いはさらに濃くなります。

しかし、確かめる場所ではありません。

扈三娘様御本人は、私に気づいていない。

今ここで正体を明かせば、李家の方々まで巻き込んで混乱が増えます。

秘密は、扱う人数が増えるほど漏れやすくなるものです。

機密管理の基本でございます。

「扈家の者たちは、こちらにいるのか」

李応様が尋ねました。

「はい、林冲殿の麾下にて、お預かりいただいております」

玉楼様の返答を聞き、李応様の表情がわずかに曇りました。

扈家も、祝家荘との戦いで帰る場所を失っています。

李家の人々を前にすれば、思うところはあるでしょう。

扈三娘様は、泣いている子の前へしゃがみ込み、無理に笑わせようとはせず、荷を持つ女中へ先に進むよう促します。

説明は短く、動きは早い。

細かな言葉より、まず安全な場所へ移す。

それも、私の知っている後輩らしいやり方でした。

そして、もう一人――

白秀英様が扈三娘様を見つめています。

驚きとも警戒とも違う目でした。

何か聞き覚えのあるものを探しているような、妙に真剣な視線です。

先ほど、私が「現場への丸投げ」と口にした時も、同じ顔をしました。

王英様から逃げるよう言った際の返答も、この時代の方にしては馴染み深すぎました。

社長室前は、人材派遣会社ではございません……

どうして、次から次へと送り込むのでしょう……

白秀英様と目が合いました。

互いに何も言いません。

扈三娘様の正体を疑っている。

私のことも疑っている。

おそらく、向こうも同じです。

いずれ話す必要があります。

ただし、その前に確認すべきことがございました。

李家の方々を奥へ移し終え、荷車の数と置き場所を記録した後、私は李応様と白秀英様へ用意した部屋を訪ねました。

部屋には寝台が二つあります。

窓際と、扉の近く。

同じ部屋ですが、距離は取れる配置です。

李応様は扉の外に残りました。

杜興様も近くにいます。

御夫人として扱うと決めた以上、同室は自然です。

だからといって、本人の意思を確認しなくてよい理由にはなりません。

「少し、お話を伺ってもよろしいですか」

白秀英様は緊張したまま頷きました。

まず、白玉喬のもとを離れた理由を尋ねます。

宴席へ出されることになった。

歌い、舞い、酒を注ぎ、その先まで求められると知った。

拒めば済む話ではなく、逃げる以外になかった。

白秀英様は、言葉を選びながら話しました。

攻略本に載っている白秀英は、雷横様と争いになった歌妓です。

その女性が宴席を拒み、李家荘まで逃げていたなど、一文字も書かれていません。

では、雷横様の事件はどうなったのでしょう。

尋ねると、白秀英様は顔を伏せました。

自分の代わりに宴席へ出された女性がいた。

妹のように呼ばれていた娘だった。

その娘が雷横様との争いに巻き込まれ、亡くなったらしい。

背筋が凍りました。

攻略本の筋書きは変わっている……

けれど、誰かが死ぬという結果だけは、別の女性へ移っていました。

白秀英様を責めることはできません。

逃げなければ、亡くなっていたのはこの方だったかもしれないのです。

雷横様には、いずれ事情を確認します。

今すぐ呼び出せば、話が三方向へ広がります。

本日の案件数は、すでに処理能力を超えかけていました。

「李家荘へ向かったのは、御自分の判断ですか」

「いいえ。どこへ行くかも決めず、ただ遠くへ逃げました。李家荘の近くで、もう歩けなくなって……」

杜興様に見つけられ、李応様に保護された。

追っ手から隠すため、李秀麗と名乗った。

李家では無理に働かされず、宴席へも出されなかった。

李応様の名を口にする時だけ、白秀英様の声が柔らかくなります。

分かりやすい方です……

「李応様の御夫人として扱われることを、嫌だと思っておられますか？」

白秀英様は、すぐには答えませんでした。

頬が赤くなります。

視線は膝の上へ落ちたままです。

「驚いております。ですが……嫌ではございません」

小さな声でしたが、迷いはありません。

「李応様から離れたいとは、思っておられますか？」

今度は首を横へ振りました。

「離される方が、怖うございます」

それなら結構です……

李応様が保護の名目で一方的に囲っているのであれば、別の部屋と逃げ道を用意するつもりでした。

ですが、白秀英様自身がそばにいることを望んでいる。

御夫人という扱いは、少なくとも今は、この方を守る札になります。

「承知しました。御本人の意思として、李応様のそばにいたいと確認いたしました」

白秀英様が、わずかに目を見開きました。

誰かに尋ねられると思っていなかったのでしょう。

この時代では、女性の意思確認は省略されがちです。

ですが、省略した結果が、扈三娘様と王英様の婚姻話でした。

同じ失敗を繰り返すほど、私は寛容ではございません。

話を終えようとした時、白秀英様が思い出したように言いました。

李家荘へ、楊雄様と石秀様が訪ねてきたこと。

楊雄様の妻と、その下女が逃げたため、行方を捜していたこと。

二人とも、必ず連れ戻すつもりに見えたこと。

潘巧雲様と迎児様です。

生きている――

少なくとも、楊雄様たちが李家荘へ来た時点では捕まっていません。

胸の奥に張りついていたものが、少しだけ緩みました。

行き先までは分からない。

無事とも断言できない。

それでも、逃げることには成功している。

こちらも、いずれ追わなければならない案件です。

白秀英様は、私の顔をうかがっていました。

「御存じの方なのですか」

「確認しなければならない方々です」

それ以上は答えませんでした。

今ここで潘巧雲様の事情まで話せば、白秀英様に背負わせる情報が増えます。

この方は本日、家を失ったばかりです。

席を立つと、白秀英様がためらいがちに尋ねました。

「閻婆惜様は、以前、どこかで働いておられましたか？」

キタ――

来ました――

遠回しですが、十分に分かります。

「働いておりましたよ」

それだけ答えると、白秀英様の目が大きくなりました。

続きは、また後日です。

扉を開けると、李応様がすぐにこちらを見ました。

「話は終わったか」

「はい。長くお待たせしました」

李応様は私ではなく、まず白秀英様の顔色を確認しました。

それから部屋へ入り、窓際の寝台へ座るよう促します。

御本人が望んでいることも確認できました。

あとは、梁山泊側が余計な真似をしないよう整えるだけです。

部屋を離れると、廊下の先に使いの者が待っていました。

「呉用殿がお待ちにございます」

思ったより早く来られたようです。

私は保管を命じていた李家の帳面を受け取りました。

表紙にも中身にも、焦げ跡はありません。

家を焼く前に、必要な財と記録だけは運び出した……

偶然の火災ではなく、最初から戻れなくするための手順だったことが、傷一つない帳面から分かります。

小部屋の前まで来ると、扉の向こうから羽扇の動く音がしました。

呉用様は、まだ御自分の策が成功したと思っておられるのでしょう。

私は帳面を抱え直し、扉へ手をかけました。

「お待たせいたしました、呉用様」

中へ入り、帳面を卓へ置きます。

羽扇が止まりました。

「まずは、李家荘を焼いた理由から伺います」

---

本件、閻婆惜よりご報告いたします。

本日の確認事項は、以下の通りでございます。

混乱した現場では、原因追及より先に、動ける人と動けない人を分けてください。

荷物を扱う際は、開封より先に、数と置き場所を記録しましょう。

御本人の口から聞いた内容と、周囲から聞いた噂は、同じ帳面に混ぜてはいけません。

事情を知ったからといって、すべてをその場で共有する必要はございません。

確認すべき相手が増えた時ほど、順番を決めて一件ずつ処理しましょう。

皆様も、担当外の方から親しげに声をかけられた際は、まず隣の方の反応をご確認くださいませ。