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四拾六、凶ツ時

　戻った御殿広場は、混乱の坩堝(るつぼ)となっていた。

　婚礼の儀式の華やかな様子を残骸に、あちらこちらに〈暮れ〉の死体が転がり、血の沼ができている。参列者たちの悲鳴や衛兵たちの避難を促す怒号が上がる。

　メノウの凛とした声が響いた。

「宮から、逃げるのです！　今すぐに！」

　寸暇(すんか)の狭間に響いた統率の幟(のぼり)であった。

　途端に皆が群れとなって、石段へ降りていく。そのあいだにも揺れがあって、互いが互いに支えるような状態だった。御殿が軋む。大鈴が不穏な音を鳴らす。

　タカラが欄干に足をかけ、地上を見下ろした。

「城下も揺れている」

「なにが起きている」

　戻ってきたタカラに、テソンが問う。

「大規模な地揺れのようだ」

「〈根〉が……」

　メノウがぽつりと言った。

「大地に宿る〈根〉が、傷んでいるのです。昔も……戦の相次ぐ頃も、このようなことがあったと……玉梅が散るとともに」

　蒼然とつぶやく。

「オレたちが……」

　ヨルカが、青褪める。

「とにもかくにも、避難だ」

　テソンが矢傷をかばいながら、そう言う。

　護衛らに促されて、ソノラもメノウたちの避難の波に乗った。高所は危険だ。なにをするにも逃げるに越したことはない。宮にいては危ない。

　ソノラは、ぼろぼろになった花靴を進める。一歩一歩、足を進めながら、疑問が頭を通り過ぎていく。

（これでいいの……？）

　見逃していいのだろうか。

（ほんとうに？）

　──〈もつれ〉が見えたのに。

　ソノラは、見逃していいのだろうか。

　落石の音がする。

　梅の木々がたわむ。

　どこもかしこも、大鈴がけたたましく揺れていた。

　里から都までのさまざまな記憶や思考が、ソノラの頭を通りすぎていく。

　次の一歩で、身を翻した。

　ぱっと列を抜けて、走り出す。来た道を戻る。

　なにかに衝き動かされたように、ソノラはがむしゃらに足を動かした。

（なにしてるんだろう）

　ソノラは駆ける。

　途中で邪魔な花裳(はなも)を脱ぎ捨てて、長衣(ちょうい)の裾を破いた。一気に走りやすくなって、戻った御殿のなか、里山を駆けた子どもの頃を思い出した。

　突き破るような下からの揺れに、悲鳴を上げる。

　体が傾いた。走っていたから、倒れずに済んだものの、近くの柱が倒れてきて、ソノラは二度目の悲鳴を上げる。くぐり抜けようとして、わずかに重たい柱が腕に当たり、衝撃で倒れる。かろうじて下敷きにならなかったなかで、袖だけ挟まれて、ソノラは破いて抜け出た。

　柱の当たった腕が痛む。折れたかもしれない。

　なんとか立ち上がると、またよろよろと走り出し、揺れがつづくなか、艶のある木目がてらてらと光っていて不気味だった。

　ソノラは、腕をさすりながら、玉梅の内苑(なかにわ)に戻り着く。

　──散っている。

　さきほどと変わらず、玉梅は白金に輝きながら花びらを散らせている。

　静謐に、高潔な雰囲気をまとって、神木は佇んでいる。これだけ揺れているのに、内苑だけは地揺れを感じなくて、不思議であった。

「きれい……」

　ソノラは、どこか魅入られたように近づいた。現実が遠くなる。傷んでいない手で、その幹にふれる。心地のよいつめたさが、手の腹を伝ってくると、ソノラの頭には走馬灯のような光景が巡っていった。

　　──いづれの御時にか

　ソノラは、古き時代を眺めていた。

　芝居小屋での芝居のようであった。

　　凶ツ時(まがつとき)、訪れし

　　其の年、民、相争ひ、

　　〈幹〉、人心を憂え、涙暮れ、

　　玉ノ梅は花を散らし、枝は枯れ落ちて、

　　地、揺れうごめき、民、疲弊す

　　──その時、〈ほどき〉の力を持った女、現れし

　手から声が聞こえた気がした。

　　──〈ほどき〉は、絡まりし力をまみゆ

　　まみえて、絡まりし〈根〉をほどき、

　　地、健やか戻りて、玉ノ梅、輝く

　　──ほどこうか、ほどこうか

　囁かれた気がした。

　　──ほどこうか、ほどこうか

　もう一度、囁き声が聞こえたかと思うと、ぽたん、と雫が落ちるように残響して、波紋のように消えていった。

　静寂が戻る。揺れる音が、聞こえる。

　ソノラは、自分の両手を見つめた。

　わなわなと体が震えはじめる。足が、がくがくとなる。膝が、笑い出す。

（わたしが……？）

　──ほどく。

　足元の眼下、今や透けて見え、玉梅から伝う〈根〉の黒い〈もつれ〉。脈打つように蠕動(ぜんどう)し、地を揺れ動かす〈もつれ〉は、今上の〈幹〉が抱え、メノウが我知らず受け取ってきた、〈暮れの国〉をはじめとした人々の抱える、どうしようもなく結び目もほどき目もわからぬ黒くなった斑紋(はんもん)であった。

　健やかさを、少しずつ乱し、汚してきた、濁流のような〈もつれ〉。

　それを、ソノラが、ほどく。

　ただの一介の娘。結び師として育てられてきたスオノではなく、捨てられて、野に生えた蒲公英(タンポポ)のように育ってきたソノラが。

（ほんとうに、ほどくの？）

　足が、深く根付いてしまったように、動かなかった。痛めた腕が、じいんとした。

「ソノラ……！」

　思考を割ったのは、スオノの声だった。引き返してきた姿に、驚く。

　結びの令嬢として育てられてきたスオノが、襤褸(ぼろ)のようになった長衣を乱してやってくる。自分と瓜ふたつの顔は、決死だった。

「ここにいてはだめよ……！」

　姉は、ソノラに言った。懸命だった。

　ソノラは純粋に驚く。

「なんで……」

　戻ってきたの。

　スオノらしくなかった。姉は泣き虫で、引っ込み思案で、臆病なのに。

　どうして。

「妹だからよ！」

　ふと、その姿に、ミハヤの顔が重なった。

「あなたが、大事な、家族だからよ！」

　かつて、泣き叫んだことが、眼前にあざやかな扇として広がった。