ほどき師はもつれの糸をすくいとる

六章：ほどき

四拾四、錦鯉の飛沫

　言ノ葉が石切りとなって、ヨルカのたたえた憎しみの水面を滑っていった。やがて、池底にある記憶を、飛沫を上げて喚び起こす。

　──〈暮れ〉は、血の気の多い一族であった。

　側室の生まれであったヨルカは、よく正室から生まれた他の皇子たちと比べられた。

　膂力(りょりょく)と、武勇。

　〈暮れ〉で尊(たっと)ばれるのはこういうもので、体の弱い側室から生まれたヨルカはどちらかというと線が細く、兄皇子たちと力比べをしても敵うことはなかった。思ったことをすぐに口にするから、からかいばかりを受けて、気づけばいらいらと、つまらぬ諍いばかりを繰り返して、「損気のヨルカ」と揶揄されてばかりいた。

　ヨルカに転機が訪れたのは、兄皇子たちと一緒に央ノ宮に招かれた場であった。次代の〈幹〉であるメノウ姫との、見合いの場だった。

　当時、十を超えたばかりのヨルカは、その時、メノウが、水飛沫に金の鯉を鷲掴みする姿を見た。

「かっけえー！」

　思わず、ヨルカは声を上げた。

　そのためらいのなさ。

　淡桃色の品のなかにある、堂々とした振る舞い。

　メノウは叱られたが、ヨルカはただ尊敬で、彼女を見つめた。

　これが〈幹〉なのか。これが、大地を支える〈幹〉の血筋なのかと、ヨルカは奮起させられた。

　──メノウに認められたい。

　だらしない、損気な男、と言われるのではなく、評価されたい。彼女を笑わせられるような、余裕のある男になりたい。

　そう思った矢先、なにを理由にか、〈暮れ〉を代表する皇子として名が定まったのは、僥倖に思えた。

「誠心誠意、姫君に尽くします」

　そう言って、細身でも武功を立て、自分の活躍をメノウに伝えつづけてきた。彼女を笑わせるような武勇伝を語るために、練磨を怠らなかった。

　ところが、今度は、〈明け〉のテソンと比べられるようになった。

　テソンは、ヨルカと同じ細い男で、武芸に優れたわけではなかったが、人当たりのよい思いやりの優れた人物で、央ノ宮に顔を出すようになってからすぐに人望を集めた。

　ヨルカは、くやしくてたまらなかった。

（なぜ、オレばかりが……）

　メノウの視線は、成長するにつれて、自然とテソンへと向いていく。

　無邪気で元気な姫君は、次代の〈幹〉になるために成長し、しとやかな姫君となっていく。度量の広いテソンは、そんなメノウを支える。ふたりが惹かれ合うのは当然で、ヨルカは損気だが、心の読めぬ男ではなかった。

　ヨルカだけが、子ども心のまま、置いていかれていく。

「ヨルカさまは、面白い方でいらっしゃいますのね」

　メノウのその言葉だけが、ヨルカの唯一の慰めだったが、酒を舐めても虚しかった。

　遠縁のナヒョンと、告げの当主ウロンの画策で、ヨルカは、姫の伴侶として選ばれた。偽りのあいだ、姫は懸命にヨルカと親しくなろうと努力してくれた。

　幸福だった。

（オレは、もしかしたら、ほんとうに選ばれたのであろうか）

　そう錯覚したくなって、ヨルカもまた、姫に真にふさわしい男になろうと努力した。

　けれど、メノウとヨルカは、合わなかった。懸命に話を聞こうとして、相槌の早さを誤る。さもなくば、ヨルカが一方的に喋るか、ふたりで黙っている。気まずさだけが、増していく。

　沈黙が許せなくて、ヨルカはまた、いらいらする。メノウの顔は次第に陰って、健やかさとはほど遠い。

（オレは、ただ……）

　無邪気に、昔の元気さを取り戻してほしいだけだ。

　あの堂々とした振る舞いを。あの喜々とした生気を。

　だが、偽りの伴侶は見破られた。

　──神は、ヨルカの損気を許さなかった。

　選ばれたのは、やはりテソンであったのだ。

　骨の髄を伝っていくような憎悪が、ヨルカを支配した。怒り。虚しさ。屈辱。抑圧されてきたすべてが、テソンに向くようであった。

「──婚礼の儀をねらいましょう」

　ナヒョンの提案に、ヨルカは、一も二もなく、肯いた。

　警護の厚くなる婚儀をねらうのは、身を滅ぼすこと同然であったが、雪辱を果たせるのであれば、あとはなくてもいい。〈暮れ〉の人間は皆、少なからずそういう思いをいだいていた。

　ナヒョンも、そうだ。豪族という地位にありながらも、娘に成人の祝い着一着さえこしらえてやれない。〈暮れ〉は、ほんとうに貧しいのだ。戦での功や、〈幹〉の伴侶に縋り付くしか手立てがない。〈明け〉のようにたとえ商いをはじめたとしても、血気盛んな者たちは、満足な交渉もできない。

　央の、沈みゆく稜線。それが、〈暮れ〉なのだ。

（その苦しみを……）

　知ればいい。

　たとえ、粛清されようとも、襲撃が失敗しようとも、〈暮れ〉の思いがどれほどのものか、知れ渡ればそれでいい。

　ヨルカは、思う。

　剣を、抜く。鞘から、すうっと鉄の刃が抜けていく音は、重く腕にのしかかってくるが、ヨルカの意志は鮮明だった。

　──だが。

　衝動が、全身を貫いた。

（あいつだけは……！）

　テソンだけは、仕留めて、同じ苦しみを味わえばいい。

　ヨルカは、走った。

　〈明け〉や央の護衛たちを抜けていく。細いが、ヨルカは、これまで鍛えてきた。〈暮れ〉では弱くとも、この場では、ヨルカは武に秀でた〈暮れ〉の皇子であった。

　そうして、剣を大上段に構え、吶喊の声を上げているところに、ソノラの声は、石切りとなって響く。

「──殿下は、そんなお人柄だったんですか！」

　一瞬、走る足が止まったものの、ヨルカはやはり走り抜けた。

　まもなく、メノウ、テソン。

　玉梅の後ろ。

　かがよう神木は、ヨルカを照らす。

　ヨルカは、剣を構える。

　メノウの、見開く金の眼。テソンがかばうように覆いかぶさる。

　にわかに、足が止まる。

　金の鯉。

　流水紋。

　メノウの、衣の意匠が目に入った。

　ぽちゃん、と石が沈む音がした。想起する。

「──わたくしは……」

　いつだったか、メノウが言った。もう数年前の記憶だ。

「あの時、すぐにヨルカさまがかっこいいと言ってくださって、うれしかったのです」

　そう話した時のメノウは、まだ子どもらしい満面の笑みを浮かべていた。

「すぐに言ってくださったのが、うれしくて。褒めようと考えたのではなく、感じたことを言ってくださったのだとわかったのです。皆、おべっかばかりですから」

　こんなだからですが、とまだ少女の面影を残すメノウは照れる。

「……わたしは、これから〈幹〉として生きていかなければいけません。姫や、次代として見られるのではなく、メノウという人間の振る舞いを見て、素直な感情を口に出してくださるヨルカさまは、信用に足るお人柄だとそう思ったのです」

　──だから、ヨルカさまを選んだのです。

　思い出して、ぴたりと動きを止めた。

（そうだ……）

　なぜ、忘れていたのだろう。

（姫は唯一……）

　──自分の、悪癖を認めてくれたというのに。

　動きを止めたヨルカに、迫ったタカラが棟打ちを食らわすと、ヨルカの体は傾いだ。

　その寸暇を縫ったのは、タカラから蹴り飛ばされたはずの、ナヒョンであった。短剣を持って、テソン、メノウに襲いかかる。

「軟弱者めが！」

　ナヒョンがヨルカを罵倒する。

　タカラが、遅れる。

　間に合わない。

　そこに、ソノラが、飛び込んだ。