ほどき師はもつれの糸をすくいとる

六章：ほどき

四拾三、暮れの〈もつれ〉

　ソノラは、姉スオノの視線を受けて、瞬時にヨルカに目をやった。

　感覚が、糸で結ばれているような気がしながら、スオノが見つけたものを、ソノラもまた、見る。

　──蕎麦の〈もつれ〉。

　それが、黒の度合いを増して、うじょうじょと増殖したようにもつれていくさまを、見た。

（あれは……）

　ソノラが動き出すよりも早く、鋭く、放たれる矢があった。

　どすっ、という音。

　次々に、柱に射さる矢の音。

　鉄と鉄が擦れる音で、御殿広場は、あっという間に騒擾(そうじょう)となった。

　女たちの悲鳴が上がる。

　宮の警護に当たっていたつわものたちが、沸いてきた者たちに応酬する。──〈暮れ〉の者だ。

　予想された以上に多くの狼藉者(ろうぜきもの)が広場に押し寄せた。メノウがよかれと思って、罷免(ひめん)しなかった〈暮れ〉の者たちが招き寄せたとわかるのは、騒ぎが収まったあとのことだ。

　警護の混乱が、揺れのように感じられて、押されるのがわかる。

「我らは、沈みゆく黄昏」

　先頭を行く男。剣を鞘走り、テソンや〈明け〉の者へと向ける地の底から吹き出した淀む声に、ソノラは、叫びそうになった。

（こんな……！）

　──こんなことをして、なんの意味があるのだろう。

　央にとっても、〈明け〉や〈暮れ〉にとっても、〈幹〉の健やかさがなにより大事で、次代であるメノウ姫の婚礼は、祝福すべき、めでたいことのはずであった。恨みや憎しみで台無しにするものではないはずだ。

　たとえ、憎しみがあったとしても、婚礼の儀式を襲うこと、テソンに刃を向けることが、国にとって、民にとって、なににもならないことは、幼子にもわかる。

（なんて……）

　愚かなのだろう。

　ソノラは思う。

　自分のことしか考えない。憎しみに囚われる。その発憤のみが目的であれば、そうすることでどうなるのか考えない。なんて醜く、浅はかなのだろう。

（だから、ずっと選ばれないんだよ）

　目の前のことしか考えられないから、〈暮れ〉は、伴侶として選ばれないのだ。

　思いながら、姉スオノと寝る間に横たわって、話したことを思い出した。

『人は、どうしようもないものを抱え込んでしまう、生きものなのかもしれないわ』

　──そういう人間が集まってしまうと、見えなくなってしまうことがあるのだろうか。

　自問に、ソノラは唇を、ぎりっと噛んだ。絹の下の拳を強く握る。

（わたしは……）

　ソノラは今、どうするべきだろうか。

「テソンさまっ！」

　メノウの悲鳴が聞こえた。

　ソノラは、顔を上げた。矢を受けたテソンに、メノウが寄り、周囲の敵を薙ぎ払うタカラを認めた。タカラは、ふたりを御殿の奥に促す。

「君も！」

　ヒジャルに促され、ソノラも、ホロンとスオノとともに御殿へと逃げる足を走らせる。

　鍔(つば)迫(ぜ)り合いの音を背に、ソノラはどうしようもないものを呑み込んだ。

　正殿の内部は、外の騒ぎと隔絶されたように、静かだった。降り積もった雪に音が吸われてしまう、そういう静けさで、ソノラたちの足音だけがやけに響く。

　〈幹〉は、いない。すでに退避したのであろうか。

「テソンさま……！」

　顔を歪めるテソンに、歩きづらそうなメノウが懸命に支える。

「お前はよく矢を受けるな」

　おどろおどろしい空気に、タカラの指摘が場ちがいに聞こえた。

　テソンが苦痛に笑う。

「そろそろ的の気持ちがわかりそうだ」

「的だと思われてるな」

「ちがいない」

　ソノラは、ふたりのやり取りに呆れつつもなんだか笑ってしまった。スオノたちが蒼白で真面目くさった顔をしているので、気が紛れる。

　一行は、玉梅の内苑(なかにわ)に、辿り着く。

　そこには、〈幹〉がひっそりと袂(たもと)に座っていた。

「──人とは皆、幼子のようだ」

　ソノラたちに気づかない。独白のようだった。

「あれがいやだ、これがいやだ。羨ましい。妬ましい。ずるい。集まれば、ますます衆愚となり、わがままを増す。

　なぜ、そのような者たちのために、わたくしだけが身を捧げなければならぬ？　わたくしが、健やかでありつづけなければならぬ？」

　〈幹〉は、白金に輝く、玉梅の木肌をなでた。

「わたくしは、ほんとうに疲れた……」

　その苦しみは、ぼたん、と雫が穿つようであった。

　静けさを打ち破るようにして、武具防具の金物が擦れる音が辺りに響いた。重々しさからなのか、板の間が細かに揺れる。

　メノウとテソンが身を寄せ、他の複数の護衛たちがふたりを囲うようにして、その中央にタカラが立つ。

　ソノラたちは、ヒジャルら一部の護衛に守られながら、耳元で囁かれた。

「俺たちが、引きつけているあいだに、姫さまに付いて行ってください。外へとつながる路をご存知でいらっしゃいます」

　ヒジャルは、逃げろと言っているのだ。

　ソノラはヒジャルの目を見て、次にタカラに目線をやろうとして、喊声が上がった。やって来た〈暮れ〉の者たちに突っ込んでいくのを見る。

　〈暮れ〉の先頭──ナヒョンと呼ばれる男が躍り出て、タカラに応じた。

　高い、鉄の弾ける音。

　強い。ふたりが拮抗する。

　残る他の者たちが、タカラを抜けて、ソノラたちのほうへ押し寄せてくるのをヒジャルらが防ぐ。

「ソノラ……！」

　呼ばうスオノに、ソノラの足は踏み留まった。

　動けなかった。

　〈暮れ〉の者たちのなかに、黒く淀んだ〈もつれ〉を認められたからだ。もうこんがらがって、結び目もほどき目もわからない。弓状窟(きゅうじょうくつ)に迷い込んだ時のことが思い出される。

　──どうしようもなく、もつれすぎてしまったモノ。

「ソノラ！」

　剣の音。男たちの雄叫び。

　ソノラは見た。

　──蕎麦の〈もつれ〉。黒くなりすぎて、自分でもくやしくて持て余してしまっている〈もつれ〉。

　集団のなかにいるヨルカの視線は、玉梅の後ろに向かうメノウとテソンを追う。

　苦しそうに、顔を歪める。

　ヨルカは、剣を手に取って、真っ直ぐにテソンたちのほうへ突っ込んでいった。

「お前は……っ！」

　目が血走っていた。

　タカラが察する。ナヒョンを蹴り飛ばすと、肉薄するヨルカに対峙しようと身を翻す。

（だめ……！）

　ソノラは、逃げるより先に、叫んでいた。

「ヨルカ殿下！」

　声を上げた。

　考えずに、交わした台詞を吐いた。

「殿下は、そんなお人柄だったんですか！」