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三、〈もつれ〉

　ソノラが、ミハヤの言う〈もつれ〉を見えるようになったのは、十二を過ぎた頃だ。すでに、ミハヤの弟子になることは諦め、朝から晩まで家のことをこなして、それでも暇と自分を持て余す毎日だった。

　はじめ、ソノラは、それを、子を持つ母親に見た。

　里に行商が訪れて、さまざまな品を披露するなか、ほしい玩具を買ってもらえなかった子が母親に駄々をこねたのだ。

「買って買ってえ！」

　地面にひっくり返って泣き叫ぶ、癇の強い子だった。困った母親はおろおろとしていたが、たしなめない母親に里の者たちも厳しい目を向ける。

　ソノラは、その時、はじめて〈もつれ〉を見た。

　母親の腹に、わだかまる〈もつれ〉が、うねうねと糸玉のようになって転がる。子への関わりと、周りからの目に苦しむ糸玉であった。

「あの……、できること……ありますか？」

　当時のソノラは、その糸玉が自分のように見えた。

　──糸繰(く)りができない自分。

　捨て子の自分。

　身綺麗な姉スオノと、襤褸(ぼろ)をまとった自分。

　そういう自分がもつれて糸玉のようになって、同じような糸玉を抱える母親を見ていられなかった。

　声をかけられた母親は、驚いたようにソノラを見やった。

　糸玉が、ころっと転がる。

「やってほしいこと、ありますか……？」

　母親は、困った顔をしながらも、ころころと転がった糸玉が少しほどけた。

「その……、少し放っておいていただけると……」

　気弱な母親だったのであろう。ぼそっと言う。

　ソノラは聞き届けると、周りに集まった里の者たちに声をかけ、行商をべつのところへ追いやった。

　しばらくすると子どもは落ち着いて、小さく泣きながら母親の腕のなかであやされて眠ってしまった。

「叱ると余計に、叫ぶのがひどくなるんです……」

　母親はぽつりと言う。

「一度、夫が物を与えてしまってからは、余計にひどくなってしまって」

　話をしているうちに、糸玉はほぐれて転がっていった。絡まったものがすべてなくなったわけではなかったけれど、母親は、子どもの寝顔を見ているうちに笑顔になって、会釈をすると帰っていった。

　ソノラは、転がる糸玉を見ながら、じっと聞いているだけだった。

　不思議な気持ちで家に帰って、仕事を終えたミハヤと夕餉を迎えながら、訥々(とつとつ)とできごとを話した。ミハヤは、啜る汁の合間に、にやっと笑った。

「お前は、も(・)つ(・)れ(・)を見逃さなかったんだね」

　ソノラは、顔を上げた。

「さすが、あたしの娘だ」

　ミハヤがそう言って、ソノラはなにも言えなかったが、その日は蒲団のなかで一緒に寝た。おこげのにおいがして、あたたかくて、ソノラはネコみたいに丸くなってミハヤにくっついた。

「十二にもなって赤ん坊返りかい？」

「いいの」

　その日は、そうしたかった。

　ミハヤは溜息をついたあと、ソノラの若草色の髪をなでながら、ふと声を低くした。

「お前の見たものだが……」

「糸玉？」

「あまり人に言うんじゃないよ」

　ミハヤの声は、少し怖い色があった。無視してはいけない。そういうたぐいのものだった。

「どう見えるのかわからないが、人が抱えているものがなんとなく見えるんだろう？」

「……うん」

「内容はわからなくても、顔や言葉に出ないものが見える。それは、他者からすると恐ろしい力だよ」

「…………」

「──〈もつれ〉と呼ぼうか」

　ミハヤは言った。

「お前が目にできるものを〈もつれ〉と呼ぼう」

　それから、ソノラはミハヤと約束した。

　見逃せないものがあったら、動いていい。けれど、危ないと感じるもの。自分の力ではどうしようもないものは、手を出さないこと。〈もつれ〉のことは人に話してはならないこと。

　そういったことをミハヤと約束した。

「──どうかしましたか？」

　ソノラは、つとめて明るく男に声をかけた。男のほうは、びくっとして、ソノラのほうをおそるおそる見やる。人が近くにいたことに気づいていなかったらしい。

「もしかして、迷われましたか？　こちらは奥の厨(くりや)につづいている中庭で、もし、庭を楽しまれたいようでしたら、どうぞ表へ。よろしければ、ご案内いたします」

　客人を案内するためであれば、下女が表へ出るのも問題ない。目立たないように歩きながら、目線を下にして、そうっと進めばいい。

　言いながら、ソノラは、男の〈もつれ〉を見定めた。〈もつれ〉の形や、見える糸はさまざまで、男のものは、絡んで、澱(よど)んでいる。通りかけの下女の言葉ひとつでは、〈もつれ〉は解消しない。

（どうするのがいいだろう）

　ソノラが、できることはあまりない。〈もつれ〉が見えるだけ。

（でも……）

　男の〈もつれ〉は、あまりよくない。

　〈もつれ〉方が、厄介なことになっている。放っておくのは、得策ではない。

（どうしよう）

　ソノラに、なにができるだろうか。

「──ヒジャル、こんなところにいたのか」

　ソノラが悩んでいる後ろから、べつの男の声が聞こえた。高く結われた黒髪がなびいて、視界に入った。

　勇壮な風格のある男であった。肉づきがよく、肩がしっかりとして、足腰の筋肉がついている。一目で武人であり、並の人間ではないとわかる男だった。

（この人は……）

　すーっと、糸が一本、通っている。

（揺らぎがない）

　ないわけではない。風にそよぐように、わずかに揺れている。けれど、それはかすかなもので、一見すればぴんと張っているように見える。

　しなやかな人なのであろう。天から降りてきたように、糸が真っ直ぐ通っているが、柔軟さを持ち合わせているのかもしれない。

　ソノラは、男を見て、そう思った。

「……タカラ」

　〈もつれ〉を抱えた男が、一瞬、髪と同じ目の色を揺らした。腹に抱えた〈もつれ〉も、うねうねと蛇のように形を変える。

「さがしたぞ、ヒジャル。テソンが目覚めてな。昨夜、賊から身を張って矢避(やよ)けを行ったのはお前らしいじゃないか。テソンが礼を言いたいと言っていた」

　途端に、ヒジャルと呼ばれた男の〈もつれ〉は、干からびたミミズがのたうち回るように、糸を描いた。表情は変わらないのに、激しい変化で〈もつれ〉が入り組んでいく。

「あの……！」

　ソノラは、蚊帳の外に置かれながらも、無意識に声を上げた。タカラという武人に声をかける。

　タカラは、振り返って、ソノラの存在に今気づいたように深緋(ふかひ)の目を瞠(みは)った。

　無礼を承知で、小声でひそひそと尋ねる。

「あなたさまは、あちらの方の上役(うわやく)ですか？」

「いかにも」

　不審を浮かべながらも、タカラはソノラに応ずる。

「でしたら……つまらぬ節介かもしれませんが……」

　ソノラの意志は揺らいだ。男の深緋の目が、覗き込んできたからだ。すーっと通っている糸が、男の目から直接ソノラの奥底に降りてきて、その糸先で検分しようとしている。

（わたしがやっていることは……）

　意味のある、ことだろうか。

　昨夜、襲撃があったという話を思い出した。〈もつれ〉を見つけたらまず言え、とたしなめられた今朝が思い出される。

　同時に、頭の奥では、ミハヤの教えがまたたくように聞こえた。

　カラカラカラカラ──……

　紡ぎ車の音が、する。

　自分の意志が、透(す)けるように縒(よ)り合わさっていく。

（わたしは、ミハヤ匠の子。も(・)つ(・)れ(・)の目利きソノラ）

　──決して、〈もつれ〉は、見逃さない。

「とても、思い悩んでいらっしゃるご様子でした」

　ソノラは、鉄鈴(てつれい)を叩くように凛と声を張った。顎を引いて、堂々と告げる。

　タカラが驚いたように、ソノラを見やった。

「詳しくは存じ上げません。ですが、このままお話をなさったほうがよいように……感じました。わたくしは下がりますゆえ、どうかお話に」

　ソノラは言い終えると、謹(つつし)んだ礼をした。そうすると、〈もつれ〉た男の糸先がするっと一本伸びてきて、タカラの糸先に結ばれる。

　ソノラは、それを視界の隅で捉えた。〈もつれ〉た糸が少しだけほどけるのを認めると、ゆっくりと頭を上げてから、桶の水を鳴らし、厨(くりや)のあるほうへ戻っていく。

　胸の裡(うち)には静かな興奮が、とぷんとぷんと、水の音とともに揺れている。

　ソノラの足取りは、糸先に導かれたように、しっかりとしていた。