ほどき師はもつれの糸をすくいとる

五章：一族の誇り

参拾六、あとづけ

　ソノラは、ウロンの腹にある〈もつれ〉を見て、自分が言うべきだと思った。

（凝り固まって、ねっとりとした〈もつれ〉）

　強固なように見えるそれを、ソノラの言葉ひとつでどうこうできるものではない。

（あとからほどけることも……あるかもしれない）

　ソノラは、立ち上がる。

　父の後背から一歩踏み出して、面紗を取る。

「──ソノラ、と申します。結び師スオノの双子の妹です」

　名乗ると、ホロンがぽかんとし、ウロン爺は太い眉をしかめた。一言、つぶやかれる。

「……凶ツ者(まがつもの)か」

「そう、言われるみたいですね」

　ソノラは、苦く笑った。

　気にしなかった。

「わたしは、先代告げ師の方による〈告げ〉のおかげで、育った人間です」

「ち、父上のおかげ？」

　ホロンが、気を取り戻したように問う。

　双子を見比べて、聞きたいことは山ほどありそうだったが、ソノラはにっこりと笑い返した。

「はい。あなたのお父さまが、わたしの実の母に〈告げ〉を授けてくださったことで、わたしは、こうして元気に過ごすことができています」

　ソノラの言葉に、怪訝を強くするウロンと、訳のわからないホロンに、その場にいた父ソルが、名乗りを上げる。

「僕が、お話をしましょう」

　父は、今朝と同じように、先代の告げ師カロンと、結び師ユノア、自分たちのあいだに起きたことをつまびらかに語った。

　聞き終えたウロンは、黙した。

　ホロンは、絶句している。

「わたしはたしかに、捨てられましたが……」

　ソノラは、自分が今思っていることを素直に口にした。

「よかったと思っています。そうなって、よかったと」

　ウロンがソノラを見た。

　ソノラは、ウロンの〈もつれ〉の、ねっとりとした芯を押さえるようにつづける。

「拾ってくれた人と出会えたからです。その人に出会えてよかったと、心から思っているからです」

「…………」

「捨てられていなかったら、それはそれで幸せだったかもしれません。豊かな暮らしをして、やさしい父と姉と一緒で、楽しく暮らせていたかもしれません。……でも、」

　ソノラの胸の裡(うち)には、あたたかいおこげの香りが漂っている。

「捨てられてよかった、と思います。あの人に、育てられてよかった、と」

「……あとづけだな」

　ウロン爺が、歯の隙間から唸るように言う。

（あとづけ）

　たしかに、とソノラは笑った。

「そうだと思います」

「なに？」

「実際、そうなんです。あとから、いろいろと噛み締めて、そう思う。自分の都合のいいように、起こった不幸に意味を見出して、糸を縒って紡いで、過去を織り上げる。そうやって、なにかに意味を持たせて、今を捉え直す。それでいいんだと……思います」

「…………」

「だから、先代の告げ師には、感謝です。そういう出会いを招いてくださって」

　ウロンは、言葉を継がなかった。

「正直に、告げてくださったからこそ、わたしは、凶ツ者と言われず、真っ直ぐに糸を紡ぐように、育ててもらうことができました」

（ほんとに、真っ直ぐかな）

　言ってみたものの、自信はない。

　ミハヤの糸繰りの技は継げなかった。それだけは、ソノラのなかで、もつれとして残っている。

（でも、抱えたままでいい）

　ミハヤから大事なものは、もらっている。

　ソノラは、顔を上げた。爺の目を、今一度見つめて言う。

「わたしが伝えたかったことはここまでです。正直さに、結果的に救われたものもいる。そういうことを知っておいていただけたら、と思いました」

　ウロンは一言も、口を開かなかった。

＊

　──正直者は、損をする。

　甥のカロンは、かつて、ウロンに苦しく語ったことがある。

　自分の〈告げ〉が、結び師のユノアを追い詰めてしまって、彼女にあやまった判断を強いてしまったのではないか。自分が告げなければ、よかっただろうか、と。

　告げ師は、正直であること、嘘をついてはいけないこと、その誇りを持ちつづけるために苦しみを負う。

　だのに、それほどの苦しみを負っていても、だれからも感謝されない。立ち行かない。栄えない。

　──なんと、損な立場なのであろう。

　ウロンは、兄を見て、甥カロンを見て、虚しく感じた。一方で、その苦しみを負う強さがなければ、告げ師にはなれないのだろうと思った。

　だから、ホロンを育てるに当たって、ウロンは自分に言い聞かせたのだ。

（厳しくせねばならん）

　──厳しく育ててやらねば、告げ師の苦しみを負うことができぬだろう、と。

　ウロンは、そう思って、ホロンを育ててきたのであった。

　他方で、子に恵まれなかったウロンにとって、ホロンはかわいい孫同然だった。

「ち、ちい爺さま！　ちい爺さま！」

　ホロンは、覚えていないだろう。

　まだ三つかそこらの頃、表で風車を買ってやると、縁側から見える中庭で、うれしそうに跳ね回っていた。

　兄や甥が病で倒れるまで、ウロンは、そういうホロンの、かわいい姿を見るだけでよかった。

　ほんとうは、その姿だけを見ていたかったのだ。

（足が……痛む）

　畳んだ足が、じいんと痛む。

（椅子に座れば……）

　このような痛みは、なくなるのだろうか。

　ソノラたちが帰ったあと、奥の間には、ウロンとホロンだけが取り残されていた。ホロンは、気まずいのか、もぞもぞと座布の上で身じろいでいた。小さな頃から、そわそわと自信のない動きをしてばかりの大甥だった。

　ふいに、ウロンは、ホロンの姿に、目の奥が束ねられた俵のように、じんとした。足の痛みが遠のくのを感じる。

「ホロン」

　ウロンは、いつの間にか、呼びかけていた。いつもより、ゆるんだ声音だった。そういえば、こんな声も出すことができていたのだと知る。

「は、は、はい」

　ホロンが、喫驚(きっきょう)して、〈吃〉を出す。

「しばし、待っておれ」

「は、はい」

　ウロンは、ゆっくりと立ち上がって、文机(ふづくえ)の前に移った。文箱(ふばこ)から、筆や墨、硯(すずり)を取り出し、文に強く太い字を綴る。

　幾許(いくばく)も、なかった。

　書き終えると、ウロンは従者に文を託して、またホロンと膝を突き合わせる。

「じ、爺……？」

　行動の意味をまったく理解できなかったホロンが、ウロンを見た。

　ウロンは、ひとつ、溜息のような息を吐き出す。

「もう、寝なさい」

「はい……？」

「明日の朝、早朝に出る。きちんとした格好をするのだぞ」

　ホロンに注意深くそう伝えると、ウロンは、おざなりにホロンを追いやって、それから馴染んだ蒲団に体を横たえた。

　体中で凝っていたものが、ほぐされたように、ぐっすりと熟睡した。