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参拾五、告げ師の誇り

　ホロンの口のなかには、まだあまい餡が残っていたからだろうか。怖いはずのウロン爺を目にしても、〈吃(きつ)〉はひどくならなかった。むしろ、立ち上がった爺の姿がこんなにも小さいのかと、自分が、いつの間にか爺よりも大きくなっていることに気がついて、無性に、かなしい気持ちになった。

（ぼくは……）

　こんなにも小さくなった爺に、面倒を見てもらってばかりいたのか、と。

　ホロンは、スオノの横を抜け、奥の間に入る。

　対峙するように、ウロン爺の前に立った。

「も、もうやめましょう、爺」

「なんだ、ホロン。部屋から出ずにいたかと思えば」

　爺の表情が険しくなった。

　一瞬足がおののいても、ホロンは、引かなかった。自分を叱咤する。

　スオノが、自分から来てくれたように。

　ぼく自身も、自分の行動にけじめをつける。

「──じ、爺、ぼ、ぼくは、じ、自分の、あ、あやまちを認めることにします」

　爺の眉間にしわが寄った。深く、刻まれる。

　肌が、びくっ、と動いたが、ホロンは、口に残る餡を思い出した。

　子どもの頃の味。

　メノウと、スオノ、三人で食べた味が、ホロンの舌をなめらかにしていく。

「ぼ、ぼくは……」

　スオノの視線を背後に感じた。

　大丈夫。

　きっと、そう言ってくれている。

「つ、告げを、まちがえました。メノウ姫さまの伴侶は……」

　言う。言える。

「ほ、ほんとは……」

　──言え。

「て、テソン皇子さまです」

　餡にほころんだ安堵が、ホロンのなかにあっても、爺の眉間はゆるまなかった。

「だから、どうした」

「で、ですから……」

「ヨルカ皇子と、もう〈結び〉は終えたであろう。今更それを伝えてどうするのだ。混乱を呼ぶだけだろう。結んだものはどうにもならぬ」

　爺の眼光は一向にひるまなかった。恐怖がよみがえってきそうだったが、それでも畳の目を踏みしめるようにする。

　顎を引いて、ホロンもまた、ひるまなかった。

「そ、そう、つ、〈告げ〉をするように、じ、爺が言ったのでは、あ、ありませんか……！」

「なに……？」

　ウロンが、ホロンを見た。

　それをスオノたちの前で告げられたことよりも、ホロンが言い返したことそのものに、爺は驚いているようだった。

「じ、爺がそう言うように、つ、告げ師である、ぼ、ぼくに言ったではありませんか……！」

「ホロン、お前……っ」

　もう一度伝えると、ウロンはやっとどこの場か思い出して、羞恥と怒りで顔を真っ赤にした。

「お前が、自分で、判断して〈告げ〉たのだろう……っ！」

「そ、そうだよ！」

　ホロンは、認めた。

「ぼ、ぼくが、結局は言ったんだ！　じ、自分の弱さで、き、〈吃〉に甘んじて、言ったんだよ！　それは、ぼ、ぼくが、考えなきゃいけないことで、き、きっと、自分と、む、向き合いつづけなきゃいけないことなんだ。

　で、でも、そ、それと、これは、ち、ちがう！　爺のやっていることは、い、一族や、歴代の告げ師たちの気持ちを、ぶ、侮辱することだ……！」

「儂がなにを侮辱した！　言うてみよ！」

「と、父さんの！　お、お祖父さんの、ほ、誇りを、ぶ、侮辱したんだ！」

「それはなんだ！」

「う、嘘は言わない！　つ、告げ師は、う、嘘だけは、絶対についちゃいけないんだ！」

　ホロンは、叫びながら、父カロンの声を思い出した。

「──ホロン、告げ師は、その内容がたとえどんなに残酷であっても、嘘は言ってはいけないよ」

　父はいつも、かなしそうな目でそう言った。

　告げの宮に、落葉が目立つ、侘びしい晩秋の頃だった。

「ど、どうしてですか？」

「それが、誇りだからだよ。後ろ指を指されたとしても、偽りなく、真実を告げること。たとえ、相手にとって嫌なことであっても、真実を伝えること。それが、告げ師の誇りなんだ」

「で、ですが、う、嘘も、ほ、方便と言います。と、時には相手にとって、ひ、必要な嘘もあるのではないですか？」

　ホロンは、告げの宮に来た客が、父カロンの告げを聞いて唾を吐いているところを見たから、父にまた、そんな目に遭ってほしくなかった。

「日常では、たしかにそういうこともある。いい嘘、というものだね」

「で、では、時には、つ、〈告げ〉でも、相手のためであれば、いい嘘をついてもよいのでは……？」

「それは、告げ師の役割ではないんだ」

　父カロンは、乾いた落ち葉を踏むように、ぴしゃりと言った。

「世のなかには、自分にとってやさしい言葉をかけてくれる人は意外といるものだ。それは人が生きていくうえで大切なことだよ。やさしい言葉、労いの言葉、時には甘えとなる言葉。それらをもらえることで、現実を生きやすくする」

「……はい」

「でも、告げ師は、神から力をもらっている。この世に必要な、その人に必要な〈告げ〉を受けて、伝えるために。わかるかい？」

「う、うん……」

　ホロンは、この時、父の言葉の半分も理解できていなかった。

　それでも、紅葉に射す、父の強い眼差しを受けて肯く。

「生きているうえで、だれかひとりは、厳しい現実を〈告げ〉なければいけない。それを、告げ師は担っているんだよ。〈幹〉の伴侶を〈告げ〉ることだけが、告げ師の務めではないんだ」

「…………」

「告げ師は、厳しいことを言う。それでも、きっといつか、現実を生き抜く頼りとなる。それが、告げ師の〈告げ〉というものだ」

「はい」

「だから、決して、嘘をついてはいけないよ。告げ師の誇りを忘れてはいけない。たとえ、家が傾くことになっても、だれかを、かなしませることになったとしても。それが父から息子へ、代々伝えられている誇りだよ」

　父は、かなしみを浮かべながらも、厳しい冬を乗り越える立ち木のように、ホロンにそう伝えたのであった。

「──ぼ、ぼくは、い、一度、嘘をついた。だ、だから、これから、す、スオノと一緒に、償いに行ってきます」

　ホロンが、この半年近く苦しんだのは、父や一族の誇りを汚したこと、なにより楽なほうへと流れてしまった自分自身への嫌悪だった。

　それを、スオノは、一緒だと言った。自分も同じなのだ、と。

（スオノは、変わろうとしている）

　だったら、ホロンも、央の命運を担う一人として、変わらねばならない。

「じ、爺も、ど、どうか、ぼ、ぼくと一緒に、あやまちを正してください……っ！　しょ、正直でありましょう！　今ならまだ、間に合うはずです……！」

「…………」

「ぼ、ぼくはもう、あ、あなたに守ってもらわなくても、だ、大丈夫です！　り、立派に勤めを、は、果たすことができます！」

「正直であることのなにがよいものか！」

　怒髪天を衝く勢いで、ウロン爺は声を荒げた。そこまでの声を聞いたのは、ホロンははじめてで、舌がもつれて引っ込んだ。

「逆恨みをされ、騙され、金を奪われることもある！　真正直な言葉を受け止める度量を持たず、告げ師はよくないと噂するものもいる！　正直さが、一族の、お前の、なにを救うというのだ！」

　ウロンの目は爛々とし、山犬のように輝いていた。これ以上なく凄まじいほどの感情を今にもこの場で爆発させ、牙を向こうとしている。

「──あの……」

　場ちがいな声が、ホロンの耳に届いたのは、その時であった。スオノの声かと思ったが、聞こえてきたのは前方だった。

　ソノラが、おそるおそる手を挙げていた。面紗をかけ、完全に黒子となっていたが、出番ではなかろうか、という挙手の仕方であった。

「だったら、わたし、きっと救われています」

　ソノラは、立ち上がった。

「わたしはきっと、その正直さに救われているんです」