ほどき師はもつれの糸をすくいとる

四章：秋月の奏聞

弐拾六、ミハヤとタカラ

　屋根瓦に、雨粒が落ちる音がする。

　スオノは臥榻(がとう)に横たわりながら、帳(とばり)の隙間、漏窓(ろうそう)から見える庇(ひさし)に下がる吊り灯籠と、夜霞(よがすみ)の庭園を見ていた。

　メノウを抱きしめた時に感じた後悔が、自分のなかに煙霧(えんむ)を滞留させているような気がする。

　結んでしまった縁を思うと、指先が、一寸も動かなかった。

「スオノお嬢さま」

　雨音に聞こえたのは、扉より外の侍女の声であった。

「お客さまがいらっしゃっています」

「……だれかしら？」

　体が、億劫だった。

　今は、だれとも会いたくない。

「それが……〈明け〉のテソン皇子さまでございます」

「え？」

　スオノは、身をあっという間に起こした。

「お忍びでの訪問とのことです。折り入って、お話があると」

　自分が断罪されるのではないかと、身の内に冷や水を浴びせられたような心地になった。

　今すぐ逃げ出したい気持ちが、臥榻に下ろす足をためらわせる。

　──寝ていることにしておいて。

　侍女にそう言おうと口を開いたところで、雨の音を感じた。逡巡は、やがて、足を花靴へと通す。

「……主堂(おもや)へご案内して。お父さまはまだお帰りではないから」

　スオノが命ずると、侍女はすぐに踵を返して去っていった。

　木霊する足音に、石に打つ雨声を感じる。

　スオノは聞こえるものを呑み込むと、顔をあげて私堂を出た。つづく廊を進む。夜の静けさに、主堂の明かりが煌々としていた。

　室内に、座するテソン皇子を認めると、スオノは、体に染みついた礼を取る。

「央の払暁(ふつぎょう)、〈明け〉の皇子テソン殿下に、結び師スオノが、夜鳥のご挨拶を申し上げます」

「堅苦しい挨拶をさせてすまない。夜も遅くなって、先ぶれもないなかの訪れ、むしろ、謝罪申し上げる。どうしても会わせたい人物がいて参った」

「残念ながら、父は商工処(しょうこうじょ)の接待が終わっておらず、帰宅しておりません。もし、〈明けの国〉近隣の、外ツ国との商談の話でございましたら、明日に──」

「いや、今夜は、スオノ殿。そなたに会わせたい者なのだ」

「私に？」

　珍しく遮るテソンに、スオノは、柳(やなぎ)ノ眉を訝しんだ。

　それから、テソンの横に座していた人物に、やっと気がいった。

　室内に、葉傘を被って虫垂(むした)れ衣(ぎぬ)で顔を覆う人物。女だ。庶民のまとう衣で、テソンとの隣り合わせに、スオノはますます怪訝が浮かんだ。

「どなたでございましょう……？」

「──わたしよ、スオノ」

　またたきのできごとだった。

　その人物は、立ち上がると、葉傘を脱ぎ捨てて、厳しい視線でスオノを見下ろす。

　スオノは、唖然と言葉を失った。見上げて、ただ、名だけを呼ぶ。

「ソノラ……」

「話があってきたの」

　自分とそっくりな妹の姿を借りて、スオノは、自分が見なかったことにしてきたものと向き合うことになった。

＊

　タカラは、主堂の側廊に当たる場所で、夜陰に背中を預けて、中の様子に注意を払っていた。なにかあってもすぐ動けるように気を張り巡らす。

「──ここが、あの娘(こ)の実家かあ」

　のんびりとした、物見遊山の野次馬のような声が隣から聞こえて、タカラは一瞬、気が散った。

　ミハヤが感慨深げに腕を組んでいるので、タカラは散じた気をまとめながら、ミハヤの言葉に一部を分割する。

「心配か？」

「ん？　なにをだい？」

「拾った娘が、実親のところへ戻ってしまうのではないかと心配か？」

　タカラが問うと、ミハヤは、鉄鍋ではじけた栗を喰らったような顔をした。

「ソノラから聞いたのかい？」

　なんでそんなことを知っている、という顔だった。

「捨てられた、と。それしか聞いておらぬ」

「あの娘(こ)が、それをあんたに喋ったのかい？」

「たまたま、スオノという娘をべつで見たのだ。気になって尋ねたところ、話を聞いた」

「そう……」

　ミハヤが雨霧に黙る。

　タカラも余計なことは言わなかった。

「ソノラはずっと、奥底で、悩んでいたのかもしれないね」

「実親から、捨てられたという身の上であれば、当然だろう」

　タカラにも覚えがある。

「あたしは、全然気にしてなかったんだけどねえ」

「捨てられ、拾われると、どうしても考えてしまうことがあるのだ」

　タカラは柄にもなく、そんな心情を口にした。

「どんなことを？」

「──また、捨てられるのではないか」

　かつて、タカラもそういう苦しさを、いだいていたことがあった。

「実親から捨てられたのだから、引き取られた先でもまた、捨てられるのではないか。そういうものだ」

「…………」

「だから、もらわれた先で従順になるか、粗暴な振る舞いをして、試してしまいたくなる」

「あんたは、どんなことをしたんだい？」

　ミハヤが楽しそうに訊いてきた。

　タカラの境遇を察したのであろう。タカラは、夜陰に浮かぶ深緋を光らせた。

「山を荒らすごろつきに喧嘩を売りに行った。おれは義憤に駆られているつもりだったが、あれは親父を試した行動だった」

「親父さんはなんて？」

「ぶん殴られた」

　タカラは笑った。思い出すと、死ぬほど頭頂が痛かった。

「いい加減にしろ、小童めが、と。顔中が腫れ上がるまで殴られた」

「それで、あんたはどうだったの？」

「すっきりは、した」

「へえ！」

　ミハヤは、げらげら笑った。

「そんで、ちょっと落ち着いたの？」

「落ち着いたのはもう少し先だ。だが、どうしようもない不安は、少しだけなりを潜めた」

「男同士って気持ちよくていいねえ」

　ミハヤは、羨ましい、とタカラに言った。

「ソノラも、そうやって暴れてくれたんならいいけどさ。自分の気持ちを出しづらい娘だから。大人しくなっちゃうほうだったんだろうね。いい娘なんだよ、ソノラは。働き者で」

「そのようだな」

「それでも、奉公に出るまでは気持ちを出すことがあったかな。あの娘は働き者だけど、不器用なところがあってね。あたしの……糸紡ぎの技をどうしても真似できなかったんだ。何度やっても上手くいかなくて、それが一年以上つづいた時、あの娘は暴れて、泣き叫んだよ。くやしさで叫んでた」

「なんて、叫んだ？」

　なんとなく、タカラはわかった。

「わたしは、母さんを継げないって」

「…………」

「もう、継いでくれているのにねえ」

「……あなたを慕っていたのだろう」

「ああ。継げるのは技だけじゃない。目にできるものではないのだけどね」

「それでも、不安で形を求めるものだ」

「あんたの話を聞いて、そう思ったよ。やっと、あたしも理解できた」

　ミハヤは、満足げに笑った。

　その笑みが、死する養父の笑みにそっくりで、タカラは懐かしくなった。

　ありがとうねえ、とミハヤは言う。ミハヤは、なにかを自分のなかに落とし込んでいて、タカラは特になにも返さなかった。

「話が、うまくいくといいんだけどね」

　ちらっと、ミハヤは透かし窓から見える様子を気にする。横顔は、娘を心配する母そのものの顔をしていた。

「……あの娘なら、問題ないだろう」

「そうかね？」

「おそらく」

「確証は？」

「ない」

　タカラの勘だ。テソンにまた渋い顔をされる。

「あんたが言うなら、当たりそうだね」

　ミハヤはタカラの返事を聞くと、少しだけほっとした様子でそう笑った。