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弐拾一、日雇いの勤め

　御者の男から話を聞いてすぐ、ソノラは飛び出すようにして、央ノ宮へ向かった。なにも考えず、無我夢中だった。砂埃が上がるなか、城に登る門へ辿り着く。

　兵が、両脇を守っていた。声をかけても、通してもらえないのを悟り、ソノラは踵を返す。うろうろと通いの門をさまよっていたところで、声をかけられた。

「あれ、君……？」

　男の声に、ソノラは見上げた。記憶を辿って、昨日出会ったタカラと結びついて、ソノラは声を上げる。

「──ヒジャルさん、ですか？」

「以前はありがとう。君に声をかけてもらえてよかった」

　〈もつれ〉のほどけた男──ヒジャルは、照れ臭そうに笑った。

　たいしたことはしていない。

　タカラに言ったようにヒジャルの礼へも恐縮したが、ヒジャルの腹に、もう〈もつれ〉が見えないのを確認すると、ソノラは、ほっと息をついた。

　それから、ふと思いつく。

　ヒジャルに、にじり寄った。

「こんなことをすみません。──王宮に入る伝手(つて)をご存知ではありませんか？」

　王宮に入ることができれば、ミハヤたちの様子を知ることができるかもしれない。

「……どうかしたのか？」

　ヒジャルが、ソノラの様子に声色を変える。

「急いでいるんです。困っていて……」

　ソノラは、ミハヤが捕まったいきさつをヒジャルに説明した。

　ヒジャルはしばし悩みを見せてから、簡潔に言う。

「伝手は、ある」

　ソノラは、ぱっと顔を上げた。

「ついてきてくれ。ちょうど、奏聞の列で汚れた宮を掃除する日雇いを募っている」

　ソノラは、宮殿に知り合いのいるヒジャルの伝手で、その日だけの下働きの仕事に潜らせてもらった。ヒジャルは、〈明けの国〉の武官で、王宮への出入りを許される証を持つ立場で、捕まったミハヤと里長がどこに連れて行かれたのか、また保釈されるのか探ってきてくれるとのことだった。

　今日は非番であったとのことだったが、好意に甘えさせてもらうことにした。

「上役に聞いてみよう。なにか知っているかもしれない」

「休みの日にすみません。タカラさんにもお礼を」

「タカラを知っているのか？」

　ヒジャルは、驚いたように目を丸くして、それから思い出した顔をした。

「そうか、オリで……」

「昨日も少し、お世話になることがあって」

　まさか、あなたの件で礼を言われたとは言えない。もちろん、餅をたらふくご馳走になったことも。

　昨日の別れ際、タカラに少しそっけなく帰ってしまったことを、ソノラは申し訳なく感じていた。また縁があるとは思っていなかったが、もし顔を合わせることがあれば、きちんと礼を尽くそうと思う。

「タカラは、実直な男だ。もし、不当に君の親が捕まったことを知れば、助力してくれるだろう」

「少し、わかります」

　ソノラは、タカラの腹にそそぐ、天から伸びる真っ直ぐな糸を思い出した。

「お力添えを、ありがとうございます」

　しっかりと頭を下げた。

　ミハヤにしつけられたあり方のひとつだ。

　ソノラは、ヒジャルと別れると、日雇いの仕事についた。下働きの元気のよさは、里長の屋敷と同じだった。

「あっちをやっておくれ！」

　支給された衣に着替えると、ソノラはすぐに里での働きを思い出した。体が慣れた動きをはじめる。

　箒を持って、落ち葉を掃いていく。途中の四阿(あずまや)の塵や埃を払い、汚れを濯(すす)ぐ。

　ソノラは働き者で、目的を忘れて夢中になるままに動いた。もとから働いている者たちが舌を巻き、「あっちもお願い」と頼りにされるほどだった。

　あれよあれよと仕事を受けているあいだに、気づけば、ソノラは、宮中で道に迷っていた。

（どうしよう）

　きょろきょろする。石段をいくつかのぼった。階段をくだれば、もとの掃除場に戻れるだろうか。勤めはきちんと果たしたかった。

　そうして道を急いで進んでいると、切り立った岩の曲がり角で、真正面から人とぶつかった。酒気がする。

　顔をあげれば、体つきのしっかりとした男だった。背はそこそこの、顔はまあまあの男だ。ただし、あまりにも酒臭い。

「なんだ、お前は！　しれ者めが！」

　──まさか、その人物が、〈暮れ〉の皇子ヨルカであるとは、ソノラは思わなかった。