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拾七、秋風の茶屋（二）

　ソノラは、ちっとも覚えがなかった。

　困っていることを助け出されるようなことも、贅沢な菓子餅を奢ってもらう理由も。

（これは、里では食べられない）

　竹楊枝の削られた白い筋を見る。

　──都は、豊かなのだろう。

　東西南北の門から、街道が通って、北ノ藩主や南ノ藩主、明けや暮れの国から通じている。海から流れてくる品も含め、央の都には、さまざまなものが届く。

　宮殿に、〈幹〉の健やかさを願って、多くの品が届けられるのだ。

　すべてが、都に届く。それは、かえって溜まり込んでしまうような、〈もつれ〉を生むものではないだろうか。

　ソノラは、そんなことを思いながら手のなかで竹楊枝を転がす。

「あなたが、作ってくれた機会が役立った」

「機会……？」

　ソノラは、首をかしげる。

「ヒジャルと言ってな。オリの……屋敷で佇(たたず)んでいた男だ。思い悩んでいる様子だから、上役なら声をかけたほうがいいとあなたは言った。あのあとすぐに、話を聞いた。聞けてよかったと思っている」

　タカラは、深緋(ふかひ)の目でソノラを見据える。

「感謝する」

　貴族の武人に頭を下げられて、ソノラは、慌てて立ち上がりそうになったが、タカラの通っている糸を見ていると、なんとなく体が動かなかった。

　糸先が、そっと、ソノラの大事にしているものにふれたからかもしれない。

「いえ……」

（ただ、話したほうがいいと言っただけ）

　たいしたことはしていない。

　ソノラが、ヒジャルという男の前を通らなくても、タカラとヒジャルは話せたかもしれない。むしろ、その可能性のほうが高いだろう。

　けれど、タカラが、ソノラの見つけた〈もつれ〉をきちんと扱ってくれた気がして、恐縮する気持ちが凪いでいった。

　秋風が、そよっと頬をなでていく。気持ちのよい、涼風であった。

「ところで……」

　用を終えたタカラは、すぐにでも去るかと思いきや、そうではなかった。

　幾分、躊躇の間があってから、ソノラは尋ねられる。

「あなたには、この都に、親族がいるか？」

「どういうことでしょう……？」

　そよぐ暖簾から、ソノラはタカラに視線を戻す。

「都に、血のつながりのある者はいるか？」

　ソノラは、その時、さきほどまで感じていた不安を思い出した。

　凶ツ者(まがつもの)。

　〈ほどき〉。

　……捨てられた、自分。

　スオノは、ソノラがなぜオリの里にいるのか知らないと言っていた。一人娘として、母から厳しく育てられ、〈結び〉の力を継承したという。

「いますが……」

　ソノラは、ふと、自分のなかの〈もつれ〉を感じ取った。

　人の〈もつれ〉は見ることができるのに、自分の〈もつれ〉は見ることができない。

　ソノラは、感じ取ったものを、ネコが腹に溜まった毛玉を吐き出すように、気づけば口にしていた。

「──わたしは、捨てられたんです」

　目の前の男は貴族だ。今後、会う可能性は低いだろう。

　そう思うと、逆に話しやすかった。

「わたしは、ある家の双子の生まれだと思うんですが、その家から捨てられたんです」

　タカラの表情は、変わらない。

　無言で、深緋に、つづきを促される。

「理由はわかりません。都にある、力を持つ家です。ただ、ちょうど、捨てられた理由がなんとなくわかってしまって……ぼうっと歩いていたら、タカラさんと会った場所に辿り着いていました」

「なぜ、力を持つ家だとわかった？」

「姉から聞きました。姉とは、たまたま昔、オリの里近くに訪れているところで、出くわして……以来、時折会っているんです。姉は、わたしが捨てられた理由を知りませんが、よくしてくれます。わたしに会うのも楽しみだと。

　姉との話で、知ったんです。実家は……わたしの実の親は、力を持っているから、理由あって捨てるしかなかったのだと」

「…………」

「時折、それが侘しく感じることがあります。自分と姉の、どうしようもないちがいに気づいた時に」

　たとえば、それは立ち居振る舞い。

　身なり。

　言葉づかい。

　双子であって、見た目や声はほとんど同じなのに、一寸(ちょっと)の差に、身分や、育ちの差が出てしまう。

　ソノラは、里の家にある葛籠(つづら)にしまった、立派な衣を思い出した。

　以前、スオノは、それをソノラの成人の祝い着としてくれたのだ。

「私たちは、離れ離れだけど、一緒のものを着ましょう。お揃いで、〈梅の祝い〉をしましょう？」

　そうしてもらった衣は、絹地に刺繍と染め抜きのされた、きらびやかなものであったが、ソノラには似合わなかった。

　姿見を覗いて、愕然としたのだ。

　わたしは、ちがう。貴族の娘ではない。

　──わたしは、〈結び〉の一族じゃない。

「タカラさんの質問の意図はわかりませんが、もしかして、姉と会ったのかも……しれませんね」

　ソノラは、ふっと自嘲するように笑った。

「姉にも同じ質問をされましたか？」

「……ああ」

「姉は、なんと？」

　ソノラの問いに、タカラは視線を逸らせずとも、返事はなかった。

　無言は、明敏に語る。

「今日は、ご馳走さまでした」

　ソノラは、立ち上がる。

　さっと匠の娘らしく、かっこよく振る舞う。

「このたびは、わざわざ、ありがとうございました」

　ソノラは振り返った。今一度、きちんとした礼をし、タカラに背を向けると、茶屋を出て行った。