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九、高欄の夕暮れ

　タカラは、去ったスオノを見て、オリの里でのできごとが頭をよぎっていた。

（結局……礼を言えなかったか）

　テソンの行動を漏洩(ろうえい)したヒジャルは、半年のあいだ、護衛の任から退き、降格処分となった。

　テソンとタカラで決をくだした。自ら打ち明けたゆえに、表沙汰にはしなかったものの、本来、漏洩の罪は重い。謹慎処分ということにし、虚弱の妹のもとへ帰してやったのは、テソンの手心であった。あまい判断であったが、テソンのそういった振る舞いが、戻ってきたヒジャルの忠誠を厚くすることも知っている。タカラは、腕を組んで、文句を言わないようにした。

　ヒジャルが思い詰めず、罪を重ねなかったのは、ソノラの気配りのおかげであった。

　受けた恩を返すことは、ユン家のタカラとしての心情だ。礼を告げられなかったことは、タカラの心に残っている。

（あの娘……）

　去って行った、スオノという名の〈結び師〉に思考が至る。

　あまりにも似ていたので、思わず呼び止めてしまった。スオノは、眉をひそめていたが、兄弟よりも似たその姿に、タカラの眉間にしわが寄る。

（人ちがい、か）

　スオノと、ソノラは、たしかに異なる。

　あり方が、まるでちがう。

　思考しながらも、タカラは、警護を怠らなかった。視界にテソンとメノウを入れている。ふたりは、高欄から都を見下ろしながら、話をしている。

　まもなく、夕闇が近づく。西に、陽が沈む。

　思い起こすことがあった。

「──〈暮れ〉が焦っている？」

　国を出る前のことだ。

　タカラの問いに、テソンが書巻(しょかん)を広げながら、いらえた。

「父上がおっしゃっていた。功を焦っている、と。外ツ国(とつくに)との争いで負担が増えるなか、内部でせっつかれることがあるのだろう。今上の〈幹〉に気に入られようと、しなくてもよい戦いを起こしていると聞いた」

「戦を増やせば、また負担が増えるだけだろう」

「その方法しか知らないのだ」

　読んでいた書を巻き終えると、テソンは艶のある卓に置く。異国情緒のある植物文様が彫られたもので、〈明けの国〉が外との商いで仕入れてきたものだった。

「〈暮れ〉が接する海には、好戦的な国も多い。戦を手段としか考えていない者と相手ばかりしていると、思考も同じように染まる。致し方ない部分もある」

「だが、そればかりでは、国は成り立つまい？」

　タカラは武人であるが、自分の役割だけでテソンを支えられないことはわかっている。護衛は担うが、政に関することはべつの従者が担う。役割がいくつもあって、やっと皇子を支えられる。国を支えるのも同じであるはずだった。

「だから、〈幹〉に気に入られようとしているのだろう」

「堂々巡りだな」

「〈央〉の朝廷には、我が国を出自とする者が多い。数代と〈幹〉の伴侶が、〈明け〉から選ばれてきたためだが、それゆえ、〈暮れ〉を出自とするものの意見が、〈央〉の朝廷では通りにくいのもまた事実」

「戦に金をかけろとしか言わないのは目に見えるが」

「それだけではないが……、防人(さきもり)費の引き上げを願っているのはたしかだ」

「神の差配だろう？　〈幹〉のやさしき〈根〉が伝う土地を、荒らすことしか考えない人間を伴侶にするな、と。天もわかっているということだ」

　タカラは、テソンの斜めに腰かける。円椅(えんい)もまた、外ツ国のものであった。

「その差配に、〈暮れ〉の者は納得いっていない」

「神頼みでもするつもりか？」

　テソンは、首を振った。

「〈告げ師〉のほうだ」

「まさか、〈告げ師〉を買収しようなんて、世のあほうどものように安直なことを〈暮れ〉のやつらは考えてるというのか？」

　そういう輩が、これまでもいたのだ。

　一族の吉兆をよくしてもらおうと、〈告げ〉の一族に金を渡し、よいように言い渡してもらおうとする者が。

　〈告げ〉の力はそういうものではなかったが、勘ちがいをする者たちが、あとを絶たなかった。

「〈告げ〉の一族は、高潔だ。買収されることはあるまい」

　これまでも、かの一族は、そういった者たちを一顧だにしなかった。

「だと……いいのだがな」

「懸念があるのか？」

　表情を曇らせたテソンに、タカラは尋ねる。

「〈告げ〉もまた、人だ。高潔さだけでは維持できないものがある」

「金に困っているわけではないだろう」

「そうだな。だが、金でも高潔さでも解決しない、どうしようもないものを人は持ち合わせることがある」

　テソンは、自らの心を覗くように語る。

「同じ立場にあるものが目の前にいれば、なおいっそう、比べて感じやすいものだ」

　テソンの語る心情を、タカラはわからなかった。

　己のなかにある不動の山は動かなくなってから久しく、細かな動きは、タカラの得意とするものではなかった。

「……おれは、お前を守るのみ」

　タカラは立ち上がって、無礼にもテソンを見下ろす。

「おれは、それしか考えぬ」

「らしいな」

　テソンは、タカラを見上げて破顔した。

　タカラは、夕暮れに、そんな会話を思い出していた。

　視界のテソンとメノウ姫は、談笑している。ふたりともに、茜色の空を受けているからなのか、頬がほのかに色づいていた。

　蒼然と、夜が近づいていた。