虚ろなるもの

第一章 邪竜の巫女

６ 変わっていくもの

　エンヴィの魔術で、盗賊を馬車ごと王都に転移させたあと。

　俺たちは、フロードを連れて山道を進んだ。ほんとはフロードも王都に送りたかったのだが、エンヴィに拒否されたのだ。

「へぇー。主たちは、グロット王国に向かってるんだ」

「あそこの砂漠地帯にいるって、冒険者たちが噂してたからね。まったく、アーチャーもなんでそんな遠いところにいるかな」

　そうだな。もう少し、近い場所にいてほしかった。

「砂漠か。徒歩で三ヶ月。馬車でも二ヶ月半はかかるな」

「さすがフロード、よく知ってるね」

　ご機嫌なエンヴィの膝を、どうやって蹴飛ばそう。

　今の俺では、猫の体当たりくらいの威力しか出せない。魔術も無限に使えるわけではないので、この先の戦闘を考えると物で殴るべきか、と折れた枝を探した。

「……ねぇ、ノウェル。なんか、すっごく不穏なんだけど」

　どこか青ざめた顔のエンヴィに「……気のせいだろ」と言いながら周囲を見た。でも丁度いい枝がない。面倒だ。さっきの盗賊みたいに本気でやるか。

「ちょっと！　殺気を向けるのやめてよ！」

「おーい。なんで俺を盾にすんの？」

「なんか丈夫そうだから」

「おい！」

　がっしりと腰を掴まれてしまったフロードが、エンヴィを引きはがそうとする。けれど衣服が悲鳴上げるため、彼は諦めた顔で。

「……火はやめてくれ。俺、服の替えがないんだわ」

　降参というように、両手を上げた。

　なんか可哀想になってきたので、大人しく殺気を消した。

「フロード。お前は、なんであの馬車に乗ってたんだ？」

「そりゃ、遺言を果たすためさ。俺は暗殺者ですよ？　あんたが目覚めたって聞いたら、駆け付けないと駄目だろ」

　彼の言葉に、嘘は感じなかった。

　魂も、それなりにきれいだ。

（……エンヴィが懐くのも当然か）

　こいつなら、仲間にしても問題はないな。

「一ヶ月だ。俺たちは、一ヶ月でアーチャーのところに行く」

「……ここから？　って、ことは、まさか」

「そうだよ。ボクたちはエルフの大森林を通るんだ！」

　ようやくフロードから離れたエンヴィへと、小枝を投げ付ける。なんでさ！　と叫ばれるが、無視だ。俺は許してない。

☆☆☆

　エルフ。それは森の管理人であり、精霊の使徒。どんな生物よりも神に近いといわれる彼らは、ひっそりと大森林で暮らしている。グロット王国にあるギリスの砂漠は、死霊の住処だ。

　必要ないとは思うが、

　一応エルフの魔除けを買っておこうと思う。

（六十年でどれだけ変わったか分かってないしな）

　でも誰かに聞くつもりはない。人間に会いたくないので、何度か村や街を素通りした。たまにエンヴィとフロードが買い出しついでに情報を集めるけど、今の俺では理解が難しい。

　どうしても、過去の記憶が邪魔をする。

　ここはこうだった。あれがあったはずだ。そんなことばかり考えてしまって、まったく新しい情報に付いていけない。

「まあ、主は昔の人間だからな」

「これで二百年くらい経ってればね。素直に受け入れたかもしれないけど、たったの数十年じゃあ中途半端すぎる」

「……別に、オブラートに包む必要はないぞ」

　時代遅れの自覚はある。

「そんなに拗ねない。いいじゃないか、可愛いよ。きっとアーチャーも、現代に戸惑う君にキュンキュンするんじゃないか？」

「師匠からあんたらの惚気は聞いてる。エンヴィの言う通りになるじゃねえか？　同性愛者を見るのは初めてだけどよ」

　それぞれ勝手なことを言う二人に、頭を抱える。

　どうしてそんな話になるんだ。

（……あれ、もしかして俺。かなり頼りない？）

　だからこんな、心配されてる？

「ノウェル。変なことを考えるのはやめようか。あとが怖い」

「……なぁ、主。なんでアーチャーはギリスの砂漠にいるんだ？」

　凄腕の冒険者として、ノワールの名はかなり有名だ。

　だが、ギリスの砂漠は。どの時代でも忌み嫌われている。

　好き好んで足を踏み入れる者はいない。

「……フロードは、名前の由来を知ってるか？」

「もちろん、知ってるぜ。ギリスっていう国王が、死霊魔術で死者を操り、多くの国を滅ぼした。だがその悪行は、エルフと手を組んだ魔術師によって終止符を打たれ。砂漠の中心に封じられた。しかしその封印は完全ではなく、今もギリスの死霊たちが砂漠を彷徨い、封印を破るための生贄を探してる、ってやつだろ？」

　ドヤ顔をする彼に、エンヴィが頷いた。

「うん、正解。ギリスの呪いは強い。だから年に数回、浄化に長けた聖騎士や冒険者たちが死霊の討伐を行う。ギリスの復活を阻止するためにね。でも、ほら。六十年前に教団が馬鹿をやったでしょ？　やつらは強い魂を欲していた。封印を破るのには失敗してたけど、ここ最近、死霊が活発になっててね」

　色彩の魔術師としても、無視できなかった。

　頭が痛い問題だというように、エンヴィは苦笑を浮かべた。

「たぶんアーチャーは、封印が気になったんじゃないかな。ほら、あいつノウェルを探して旅に出てるから。もしかしたらギリスの砂漠にいるかもしれない。そう思った可能性が大だね」

「なるほど。主、愛されてるねぇ」

「……邪魔は駄目だよ」

「しねぇよ。俺が師匠にぶっ殺される」

　急に真顔になったエンヴィに、彼はぶるっと体を震わせた。

「……たぶん、幽霊になって俺を見張ってるはずだ」

　青ざめた顔でキョロキョロとするフロードに、俺とエンヴィは顔を見合わせた。するとエンヴィが降参というように手を上げる。

「……マジでいたね」

「二人もいれば特別じゃないな」

　微かに感じるフロードの魂に、懐かしさを覚える。

　けれどもう、あの日々は戻って来ないのだ。

　何度目かの野宿。すやすやと眠るノウェルの頭を撫でて、ボクは周囲を警戒した。

「……よっと、異常はなしだ」

「そっか、ありがと。ごめんね、こき使って」

「別にいいですよ。仕事なんでね」

　見回りを頼んだフロードに、ご褒美をあげた。

「？　これ、あんたのおやつだろ？」

「あれ？　買ってるとこ見たの？」

　こっそり選んだはずだったのに、恥ずかしいな。今度からはちゃんと警戒しないと。無駄遣いすると怒られてしまうからね。

「……あっ、ノウェルには内緒ね？」

「了解。共犯になりますわ」

　パクッとお菓子を食べたフロードに微笑む。

　ほんと、可愛いな。顎のところにある傷跡も素敵だ。

「エンヴィ」

「なに？」

　こてんと首を傾げると、フロードの指が唇に触れた。もう一度言おう。フロードがボクの唇に触ってる。

「さっきも、菓子食ったんだろ？　チョコが付いてたぜ」

「そ、そうなんだ。ありがとう」

　クスッと笑う彼に、どうやらボクはやってしまったらしい。