虚ろなるもの

第一章 邪竜の巫女

４ 魔術師は約束を守る

『――世界に救済を。

　多くの魂を解放し、我らは神に至るのだ』

　そんなことを言ってた教団は、俺からたくさんのものを奪った。何度も何度も、数え切れないほどに。だからこそ力を付けて、二度と奪われないようにしたのに。

　また、奪われた。

　もうここは、俺の知らない時代なんだ。

（六十年。たった六十年で、こんなにも世界は変わるのか……）

　エンヴィが保存していた俺のローブ。それは昨日と同じ姿だったが、街は知らない人間で溢れてた。

　もう、覚えるのが嫌になるくらいの入れ替えだ。

「ノウェル、大丈夫？」

「……ああ、調子はいいぞ」

　開いていた本に視線を落とす。エンヴィは、窓から街を眺めた。

「変わらないでしょ。ここからの景色は」

「……そうだな」

　建物はそのまま。街並みも変わってない。

　だから余計に、違和感がある。

　英雄王が必死に守った王都だというのに俺は、変わらない景色に虚しさを感じていた。

　守り切れたのだと、喜ぶべきなのに。

「あと何日で出れそうだ？」

「んー、この調子なら明日には出発できるよ」

「そうか。……そっか」

　思ったよりも時間がかかる。

「ごめんね。こんなことなら、止めておけばよかった」

　落ち込みを隠せない。

　両膝を抱えて、俺は窓の外を見た。

「……エンヴィ。お前はずっと、ここにいたのか？」

「うん。絶対に帰って来るって信じてたから」

　にこりと笑って、彼が隣に座る。魔術書を大量に保管してる屋根裏の、大窓。そこからの景色に、エンヴィが笑った。

「昨日も言ったけど、ボクね。王様を選ぶ偉い魔術師になったんだ。仕事も王の器を見極めるっていう簡単なことで」

　ずっと、君を待ってた。そう口にしたエンヴィは、どこか寂しげだった。おそらく、その過程で多くの仲間を見送ったのだろう。

　シルバーも、あと数年しか生きられない。

　彼女が向こうに行ったら、もう誰もいないのだ。

「すまなかった。俺のせいで――」

「それ以上は駄目。マジで怒るよ。怒っちゃうからね。ボクたちは自分の意志で、この国にいたんだ。アーチャーは、早く会いたいって焦っちゃったけど。誰も、後悔なんてしてない」

「……ありがとう」

　心から、そう言ってくれるエンヴィに、涙が出てきた。

　目が覚めたら別世界。そんなノウェルの心労は、ボクが思う以上にでかいはずだ。生きて帰るという約束を破った責任も感じてるから、下手したら倒れる可能性があった。

（……こんなことなら、ちゃんと教師やればよかった）

　そうすればもっと早くにノウェルの転生体を見つけて、アーチャーを呼び戻して、あの日常に戻る準備ができたはずなんだ。

　なのに、なのにボクは……。

　ぼんやりと窓を眺めてる彼に、言うべき言葉が分からない。

　でもそろそろ、出ないと。

　アーシャを返してほしい、なんて言ってる親は黙らせた。でもまだ、やらなきゃいけないことがある。ノウェルは自由なんだ。なにかに縛られるなんてことは、あってはならない。

「じゃあ、ボク仕事して来るね。なにかあったらそこのベル鳴らして。ご飯は冷蔵庫にあるから、魔術で温めてね」

「分かった。行ってらっしゃい」

「行ってきまーす。親友が待ってるからすぐに終わらせるよ！」

　にこにこと笑って転移する。

　もちろん、王宮にだ。

　凍てつく冷気を漏らしながら、王族たちに殺気を向ける。

「やあ、今日は何色にしようか。煌めく氷は、色でその景色を変えるからね。真っ赤に染めてあげようか？」

　ガタガタと震えるガキと女に、腸が煮えくり返る。

　――婚約破棄はどうでもいい。ノウェルにはすでに、アーチャーという婚約者がいるから。こんなガキの戯言には怒ってない。

　でも、彼らは侮辱した。

「どうしたの？　もしかして、言い訳が浮かばない？　そんなわけないよね。君らは祈念祭に争いを持ち込んだ。

　それがどれほどの大罪か、知らないわけがない」

　だって子供の時から言われて来てるのだから。英雄王が作ったこの祭事を知らない国民なんていない。

　ノウェルが流した涙。

　それを思い出すと、余計に腹が立つ。

（……ボクは愚かだった）

　あんなにも大切に思ってた親友を、己の怠惰で傷付けたのだ。

　激しい怒りを抑えられず、握っていた杖を壊した。

「ひっ。しき、色彩殿！」

「英雄王の子孫よ。若くして王になられた人間よ。ボクはもう、間違えない。ノウェルを傷付けさせない。今すぐにでもそいつらを殺してやりたいが、一度だけ見逃すという約束がある」

　――『どのような子であれ、儂の魂を受け継いでいる。一度だけ、どんなに許せなくても見逃してやってくれ』

　死の間際。彼は、そう言っていた。

　ずっとノウェルの帰りを待っていた英雄王よ。

　ここより彼方なる地で、見ているかい？

「次はないよ、人間」

　この選択は、間違ってないよね？

☆☆☆

　アーシャ・アルトラン。彼女は、伯爵令嬢としてこの国の第二王子と婚約していた。だが、その仲はとても冷え切っていた。

　彼女は、人間を嫌っていた。

　愛想笑いは演技を超えた本物に見えるため、気付いた者は色彩の魔術師だけだろう。彼女は、どこか親友に似てる。

　でも彼ではないから、極力接触を避けた。

　アーシャは、真面目な生徒らしい。ロウレイロ学園は、なによりも実力を重んじる。名前だけの教師である色彩の魔術師にも、彼女の優秀さは聞こえていた。

　そして、第二王子の悪評も。

　ペルトラック王国は、色彩の魔術師である己が守護する国だ。

　この国の王を選び、彼が帰って来てもいいように、今を続けさせる。それが、自分で選んだ仕事。

　三十六年前に亡くなった英雄王には、あいつが帰って来たらやめろ、と言われたけど。まだその気配がないから、第一王子を見守り続けた。第二王子の方は、とっくに切り捨ててる。

　あれは、どう考えても愚か者だ。

　自分勝手で周りを考えず、物事を悪い方へと転がす。

　こんなのが英雄王の子孫なのか、と失望した。

（……アーシャも大変だね）

　ただでさえ人間が嫌いなのに、あんな傲慢なやつと結婚しなくてはいけないなんて。第一王子は英雄王に似て、自分よりも他者の幸福を願う人間なのに、どうして弟はあんな愚者になったのだろう。あれでは誰も付いてこない。

　国が、滅亡する未来しか見えなかった。

　だから彼は、どうでもいい国の戦争へと派遣することが決まっていた。もしかしたら王位を継承できるかもしれない、と喜ぶ少年を誰もが冷たい目で見ていた。

（……本当に、馬鹿なやつだ）

　残りわずかな時間を、彼は更に削ったのだ。

　英雄王との約束通り、色彩の魔術師は己の手で殺すことをやめた。愚かな少年少女を見逃してやった。

　だが、彼らの犯した罪は重い。

　六十年前に死んだ英雄たちのために、現王はあの女子学生も他国へと派遣させることにした。

　そして夜明けと共に、出立させた。

　必要最低限の荷物しか持たされなかった彼らは、いつ気付くだろうか。自分たちは、祖国に見捨てられたのだということを。