虚ろなるもの

第一章 邪竜の巫女

３ 過去、君との出会い

　エンヴィの屋敷に残ってた、俺の部屋。姿見の前で、今の自分を見てみる。鏡に映るのは十七歳の青年。かつての面影は、まったくない。俺ではない姿でよくノウェルだと分かったな、あいつ。

　前世の俺は、黒髪だった。

　けれど今は黄昏色に染まってる。

　三つ編みにした髪を前に流して、フードを深く被った。

　――アーチャーも、気付いてくれるだろうか？

　誰もいない部屋で、ベッドに横たわる。

　まったく埃がないここは、エンヴィが掃除したのだろう。

（……あいつは、変わらない）

　掃除好きの魔法使いは、今も健在のようだ。

　でもまさか、真面目に仕事をしてるとは思わなかった。

「ほんとに、変わったんだな……」

　この屋敷は、いろんな思い出に溢れてる。目を閉じれば、昨日の出来事が過ぎって。今にもドアが開いて、英雄王たちが入ってくるのでは？　と思ってしまうから。

　戻らないものの大きさを。

　その大切さを、実感させられる。

　俺からすれば昨日のことなのに。世界は、六十年という時間を重ねてしまった。

「アーチャー」

　口からこぼれる言葉は、寂しさに満ちていた。エンヴィが出した手紙は、本当に届くだろうか？　俺を屋敷に残して、あいつは王宮へと行ってしまった。

　俺の魔術書がそこにあるらしい。

　どうも俺の私物をあちこちに保管してるらしいので、それを回収するまで帰って来ないだろう。

　俺も、記憶を取り戻した影響が体が疲れてる。

　力を慣れさせるためにも、しばらくは寝るしかないな……。

　やりたいことは、明日やろう。

（アーチャーに、会いたい）

　夢で、会えないだろうか。

　深い森の中を進んでいく。静かな殺気が伝わって来るが、敵の位置が分からない。フードを深く被り、魔力で周りを探った。

「――っ」

　飛んできた矢を、避ける。

　これは、影か？　かなり死の気配を纏ってる。

（……当たったら即死、ではないが）

　俺であっても、しばらくは使いものにならなくなる。まったく、なんでこんな目に会うんだ。エンヴィの言う通りに、馬車を使えば、と思ってから、首を振った。

（……まだ、こっちのほうがマシだ）

　しばらく人間には会いたくない。英雄王と呼ばれるやつであれば考えるが、ここから二ヶ月もかかる場所にある国だ。俺の噂なんて途中で消える。会いたいと思う馬鹿はいない。

　忌々しい出来事を思い出して、深いため息が出た。

　そして、あの殺気が消えたことに気付く。

「どこに行った？」

　さきほどまであった気配も感じられない。見失ったことに慌ててフードを外して周囲を見た。すると、横から髪を撫でられた。

「……黒。夜の色か」

「びっくりした。お前、精霊か？」

　褐色の肌に、銀髪。

　長い前髪から見える瞳は、黄昏の色だった。

「ここにはなに用だ、人間」

　そう問いかける青年に、俺は大きく深呼吸した。

「休養だ。誰もいない場所で、数週間の野宿がしたい。しばらく、あなたが守護してる森に滞在してもいいだろうか？」

「……それは、俺もいない方がいいか？」

　こちらをうかがうような様子の彼に、首を傾げる。

「あなたは精霊なのだろう？

　純粋な人間ではないのなら、嫌悪の対象外だ」

　精霊は、妖精と違って完全な不老不死の存在。

　そのため彼らは、孤独を望んで寂しさを嫌う。ある程度の距離を取った交流を望むから。

「俺の、話し相手になってくれないか？　俺はノウェル。あなたの名前は？」

　きっと、誰かに触れたいのだろう

「……名は持たない。過去と共に捨てた」

「そうか。なら、アーチャーと呼んでもいいか？」

　褐色の青年は、手にしていた漆黒の弓を見て、こくりと頷いた。彼に案内されて古びた廃村へと移動した。アーチャーは、ここに住んでいるようだ。なんでも、友が守っていた村だから。すべてが朽ちるまで、ここにいると決めたらしい。見事な畑があったので、しばらく観察した。ここまで栄養がある土は珍しい。

　アーチャーが作ったのだろうか？　それとも、村人か？

「……キキョウが見たい」

　この土なら、立派な花を咲かせそうだ。

「キキョウが好きなのか？」

「あ、ああ。あの星みたいな形が好きなんだ」

　バケツを手にしてるアーチャーに、少しだけ驚く。彼は、本当に気配が薄いな。だが、新鮮な驚きだ。

「……笑った顔も素敵だ」

「そうか？　でもそれは、女性に言ってやれ」

　水を汲みに行くというから、俺もバケツを持ってアーチャーと川に向かった。どちらも無口なので会話はあまりなかった。

　だが、とても居心地がよかった。

　そばにいやすい精霊なのだろう。エンヴィとは違う心地良さに、少しだけ憂鬱な気持ちが消えていく。

「……ここから先は滑りやすい。手を」

　差し出された手を握れば、女性のようにエスコートされた。

　なんとなく恥ずかしい気もするけど、精霊である彼らは純粋だ。そして、根っからの騎士でもある。自分より弱いもの、仕えると決めた人間には、最大の守りを与えると言われていた。

　最初はただのおとぎ話だと思ってたが、エンヴィと知り合ってからは信じてる。

　ていうか、やりすぎ感があるんだよな、あいつ。

「……大丈夫か？　疲れたなら言ってくれ」

「ありがとう。まだ大丈夫だ」

　俺の手を握り、嬉しそうに笑うアーチャー。

　こうも好意を向けられると、勘違いしそうになる。

（俺は男。アーチャーも男だ）

　なんでこんなにも、幸福だと思ってしまうのだろう。落ち着きのない心臓を軽く押さえて、そっと息を吐いた。

「……ノウェル？　大丈夫か？」

「平気だ。アーチャーは、いつもこうして水汲みを？」

「ああ。畑の水やりに使ってる。……君は、風呂に入るか？　もしそうなら、もう一度手伝ってくれるか？」

　恐る恐る聞いてくる彼に、俺はもちろんと頷いた。

「アーチャーも風呂に入るだろ？」

　彼と一緒に風呂の準備をして、夕焼けを眺めながら湯船に浸かった。こんなにも楽しいと思える時間は久しぶりだ。

「……よかったのか？　一緒に入って」

「嫌だったか？　人間と入るのは」

「そんなことはない。ノウェルは、あいつらとは違う」

　目を伏せる彼に、少しだけ人間への怒りが沸いた。でもこの時間に、負の感情はいらない。だから、大きく息を吐いた。

「アーチャー。近くに行ってもいいか？」

「？　いいぞ」

　許しが出たので、彼の横にくっつく。最初に見た時もそうだが、本当にすごい筋肉だな。騎士団長並に鍛えられてる。

　身長があって、ガタイにも恵まれる、か。

「……かっこいいな」

「っ！　そ、そうか。君は、可愛いな」

　わずかに頬を染めて、アーチャーはそっぽを向いた。

　可愛い、は彼なりの褒め言葉なのだろう。

（ちょっと複雑だが、自然と生きる彼にとって、可愛いは動物への愛だ。俺の誇りよりも、精霊の感性が大切だ）

　ふふっ、と笑ってしまう。一人旅に出て正解だった。

　……ずっと、ここにいようかな。

　廃村だから誰も来ない。盗賊は、アーチャーを恐れてるはずだから。人に会いたくない俺からすればここは楽園だ。

　エンヴィを呼んで、三人で……。

「そういえば、なんでやめたんだ？　あなたにとって俺は、侵入者だったはずだ」

　勝手に森へと入った俺は、精霊の敵だった。彼からすれば、平穏を壊すかもしれない存在だったのに。

「……なんで、俺の前に？」

「分からない。ただ、ここが。傷付けるなと言った」

　下を向いたまま、自分の心臓を押えるアーチャーに、思考が停止する。一緒に風呂に入ってるから、彼は裸だ。夕焼けに照らされた、アーチャーの肉体美。

　そして、俺を見て浮かべる、優しい微笑みに。

「……わ、悪い。先に上がっ――うわっ！」

「おっと。大丈夫か？」

　板に滑って、アーチャーの上に倒れてしまった。

「怪我はないか、ノウェル」

　すぐ近くにある顔は、キスができてしまうほどの距離で。余計に恥ずかしくなる。だって、傷付けるなって。

　――一目惚れをした時の言葉だろ？

　エンヴィが趣味で書いた小説を思い出して、嫌でも恋を自覚してしまった。

「逆上せたのか？　顔が赤い」

「……なんでもない。ごめんけど、先に出る」

　これ以上は心臓が持たない。なのでさっさと湯船から出た。

　でも、その日の夜。

　俺たちは、恋人という関係になった。

☆☆☆

　気付けば、夜が明けていた。

　アーチャーとの出会いを夢で見た俺は、そのまま屋敷の庭へと出た。ここも、なにも変わってない。

　だがそれでも、俺の知ってる昨日とはまったく違うんだ。

　今の俺に、アーシャ・アルトランの記憶はない。ノウェルとして生きた記憶だけが、ここにある。

「彼女の親には、酷なことをしたな」

　仕方なかったとはいえ、俺は一人の少女を殺して甦った。残してしまうアーチャーとエンヴィのために、転生を行った。この罪を忘れるつもりはない。彼女の過去を調べられないのは残念だが、エンヴィを傷付けるわけにはいかないのだ。

「だから、殺してしまったことは、覚えておく」

　俺を許す必要はない。

　ぼんやりと、明るくなり始めた空を見上げる。

　アーチャーも、この空を見ているだろうか。

「……ノワール」

　今の、あいつの名前。それを唇に乗せると。

　――「ノウェル。会いたい」

　そんな声が、風と共に聞こえた。

　手紙ではなく、声を届けてきたみたいだ。

「なら、俺から行くよ」

　魔力を込めて、風に声を乗せる。これでアーチャーへの返事は終わった。あとは旅支度だな。エンヴィも引っ張って行こう。

　そして久しぶりに、三人で冒険をしたい。