虚ろなるもの

第一章 邪竜の巫女

１４ 未来の足音

　ボコッという音が響いた。ウェルナへと顔を向けると、彼女は黒い泥を吐き出していた。

「……なに、なによ、これ！？」

「ノウェル」

　アーチャーが俺を前に立つ。

　背中に隠されるのはドキリとするが、今はそんな状況ではない。女の体が、変化を始める。骨が折れてるのだろう。苦痛を叫ぶ声と、骨が折れる音。そして、ボコりボコりと膨れ上がる肉体が。

　遠い昔の、最悪な光景を呼び起こす。

「……こいつ、邪竜の巫女か！」

　アーチャーと出会う前の、惨劇。封印された呪いを数十倍に強化するために作られた巫女の、失敗作が。俺の国を滅ぼした。

　――『人の未来を守れ。人間が嫌いなら、世界を守れ』

　何度も、口癖のように言ってた親父の言葉。

　それが激しい怒りとなって、女を殺すための魔術を紡ぎかけた。

（落ち着け！　今殺したら、大爆発が起きる！！）

　父親の失敗を繰り返すわけにはいかない。失敗作か、それとも完成品なのかは分からないが、国が消し飛ぶ。

　――『我らは神になるのだ』

　そう笑って死んだ大司教が脳裏に浮かんだ。

　本当に、忌々しい連中だ。

　俺は数年ぶりに再会した父を、その場で殺された。民も弟たちも。みんな死んでしまった。エンヴィが俺を守ったから、俺たちだけが国の跡地に残された。またそれを、繰り返すのか？

「……やるぞ、アーチャー」

　ギリッと敵を睨む。女の肉体を引き裂き、山のようなデカさになった邪竜は、おそらくギリスを封印ごと飲み込むはずだ。

「ベディヴィエール！　お前はそのガキを連れて王国にこのことを伝えろ！　冒険者『虚ろなるもの』が教団の禁忌魔術『邪竜の巫女』を抑える！！　教会と騎士は、すぐに封印特化の聖職者たちを連れて、ギリスの封印を死ぬ気で守れ！！！」

　魔術で鎖を作り出し、邪竜の身動きを止める。アーチャーも影で、やつの翼を封じた。だが、とてつもない力だ。

　これだと、すぐに砕ける。鎖を強化するも、長くは持たない。

「……クソ、封印地が近すぎる！」

　今の状態で巫女を殺すと、封印に悪影響が出てしまう。

　何度も出来損ないの邪竜と戦ったから分かる。

　宿屋で遭遇したあれは、兵士として生み出された呪いだった。

　だがこれは、そんな生易しいものではない。

　国を滅ぼせる力は、彼らの言う神に近いものだ。

（……教団は、なにも残さなかった）

　禁忌魔術の研究資料は、すべて破棄されていた。

　人魚狩りや、人攫い。そういうのに協力した魔術師たちに、呪いの作り方は残したが。俺がほしかったものは消去されていた。

　誰も分からなかった、大司教の目的。

　六十年前よりも完璧に近い、邪竜の巫女。

　もし、もしこれが、完成品なら。

（……ありえない。もしそうだとしたらふざけてる）

　辿り着いてしまった答えを、否定する。でも、心のどこかで納得していた。だからあんなにも気に入らなかったんだ、と。

「主！！」

　フロードが、渓谷へと降りて来た。

「エンヴィはどうした！」

「あいつなら、ベディっていう騎士たちを連れてこの国の王都に向かった。精霊の聴力はすごいな！」

　素直に感心してるフロードは、子供っぽい表情をしていた。

「ノウェル、彼は？」

「新メンバーのフロード。エンヴィのお気に入りだ」

「……あいつの」

　無駄のない動きで、素早く崖を降りたフロードに、アーチャーが興味を抱いた。名前であいつの弟子だと気付いたんだろう。

「それで？　俺は、なにができる？」

　邪竜を抑えながら、フロードを観察する。こんな近くで、やつの呪いを感じているというのに。彼はまったく怯んでなかった。それどころか、やる気に満ちてる。

（……エンヴィに、なにか言われたか）

　鎖が一本、弾け飛んだ。すぐに新たな鎖を作り出す。

「フロードは、死霊を蹴散らしてくれ」

「死霊？　まだ朝っぱらだぞ？」

「ここはギリスの砂漠だ。通常の死霊と違って、安らぎを与えられることがない。この邪竜に惹かれて、大群がやって来るはずだ」

「……なるほど。了解した、主たちは俺が守る」

　愛用のナイフを手に、フロードが周囲を警戒した。

　これで、背中は安全だ。

　邪竜を抑え込むことに集中できる。

　エンヴィの転移があれば、すぐに応援がやって来るだろう。

　封印特化の聖職者たちが、ギリスの封印をより強固なものにすれば。邪竜の巫女を、殺すことが可能になる。

　――だが、それでいいのか？

　言葉を失った巫女が、咆哮を繰り返す。

　これはもう、人間ではない。生きた魔術なんだ。

　設定された目的を果たすため、邪竜の抵抗が激しくなっていく。こうなってしまったら、二度と人間には戻せない。

（……なんで、こんな時に思い出すんだ）

　エンヴィと祖国に立ち寄った時、俺は森の中で出会った少女を親父に紹介した。できれば、この国で生活させてほしい、と。彼女の保護をお願いした時に、異変が起きた。

　教団が作り上げた、邪竜の巫女の失敗作。

　森へと捨てられたあの子は、おそらくなにも知らなかった。

　中途半端な変化による激痛と、暴走を始めた魔力への恐怖で顔を歪めてた少女は、確かにこう言ったんだ。

　――ごめんなさい、と。

　俺は彼女に、生きる希望を与えた。

　あるはずのない未来を語って、彼女に夢を見させた。

　普通の生活を知らない、哀れなあの子すら。

　この手は、こぼしてしまった。

　邪竜の巫女は、あの日、俺からすべてを奪った。

　あれほど怒りを覚えたことはない。

　でも、あの子は。

　ただ生きたかっただけなんだ。

　彼女はずっと、人体実験の毎日で幸せを知らなかった。

　下手くそな笑顔しかできなかった。

（……俺は、殺すのか？）

　あの時の惨劇を、回避するために。

「ノウェル。翼が腐り落ちたぞ」

　はっと顔を上げる。確かに、腐敗した翼が落ちた。

　これでもう、彼女は飛べない。

　――生存できる未来を、一つ切り捨てた。

「このまま、身動きを完全に封じる」

　意志を形にしかけた時、魔力が微かに揺れた。それと同時に、魔術の構築が甘くなる。ただでさえ弱体化してるのに、これでは勝てなくなる。

「……ノウェル。君はどうしたい？」

「どうって。このまま邪竜を……」

「君は迷ってる。今の状態だと、なにもできない」

　アーチャーの言葉通り、鎖すら作れなくなってしまった。邪竜の抵抗がより激しくなっていく。

「……なんで」

「ノウェル。心の声を聞くんだ」

　褐色の手が、ゆっくりと俺の両耳をふさいだ。

「答えはもう、そこにある。君がやりたいことを教えてくれ」

　黄昏の瞳を細めて、アーチャーは笑っていた。

　こんな状況でも、彼はいつも通りの彼だった。俺に向けてくれるその穏やかな微笑みに、怒りや焦りはなく。

　優しさと、愛しさ。そして、信じてるという想いがあった。

（……俺が、やりたいこと）

　鎖から逃げようとする邪竜の巫女へ、視線を向けた。

　……俺は、たぶん。あの子を許せない。

　国を滅ぼした邪竜の巫女には、怒りしかない。

　でも、ほんとは。悲しかった。

　なにも救えなかった。

　家族も、国も、あの子すら失って。

　これからどうすればいいのか、まったく考えられなかった。

　目の前にある、選択肢を見る。

　ウェルナという少女のことはまったく知らない。

　だが、あの時と違って選ぶことができる。

「……俺の、願いは」

　心の奥底にあったそれを、握った。

「……ウェルナ」

　突如として変貌してしまった婚約者。

　この国で起きようとしてる惨劇を止めるには、彼女を殺さなくてはいけない。だが、邪竜の巫女に勝てる人間は少数だ。

　六十年前も英雄の称号を得た者たちが。

　数十人集まってようやく、一体を討伐することに成功した。

　当時は教団を恐れ、多くの国が非協力的だったのに。そんな状況でも、立ち上がった者たちがいたのだ。そして今も、数え切れないほどの冒険者たちが。この国を守るために、封印の地へと向かった。転移魔術に長けた王族と、女神を信仰する聖騎士たちと共に。

（……俺は、なにもできないのか）

　教団の一室で、窓の外に視線を向ける。

　外では大規模な結界を張っており、紫色の魔法陣が煌々と輝いていた。みんなが、民を守るために戦っている。自分もなにかをやりたい。でも、やれることがない。

　魔術も、剣も。修行をサボったせいで実戦に使えない。

　派遣された国で、酷評されていた。

　こんな自分が動けば、確実に足手まといになる。

「キース王子。大丈夫ですか？」

　横を見ると、いつの間にか隻眼の騎士がいた。

「……悩み事ですか？」

「ああ、俺は、自分勝手なことを考えてる。邪竜の巫女は危険だ。すべての国のためにも、ここで討伐しなくてはいけない。俺は、怯えてる民たちのために、なにかをやりたい。……だが、俺は、そのための術を学ばなかった。ウェルナを助けてやれるだけの力もない。彼女は、もう、助からないのか？」

　震える手を、握りしめる。

　一つしか選べない選択を、嫌だと二つ抱え込む自分は、酷く情けないと思う。だが、助けてやりたいのだ。我儘でいつも他人を困らせていたが、あの時、他国で魔物に襲われた彼女は。

　無意識に、重傷の子供を庇った。

　もうすぐ息絶えるそれを、守ろうとしたのだ。

（だから俺は、彼女たちの前に出た）

　剣では間に合わないから、体で魔物の攻撃を受けた。

　――彼女たちの盾に、なりたかった。

　せめて、数秒でいい。

　死にかけの子供に、これ以上の痛みを与えたくなかったんだ。

「……俺は、本当に出来損ないだ」

　ちゃんと勉強して、しっかりと力を付けていれば。あの時の子供を救えたかもしれない。邪竜になってしまったウェルナを、人間に戻せたかもしれないのに、自分でその未来を捨ててしまった。

　ごめん。ごめんなさい……。

　救えなかった命の重さが、この体を押し潰す。

　こんなのが英雄王の子孫だなんて。ごめんなさい、ごめんなさい。助けられなくて、本当に……。

「顔を上げなさい、キース王子」

　ボロボロと涙を落とす少年の顔を、自分に向ける。

「あなたは、英雄王の子孫なのでしょう。謝ってばかりでは、なにも変わりません。そんなんだと、陛下にぶっ殺されますよ。もしくは王妃様に。いいですか、キース王子。あなたはまだ生きている。そして救える人たちも生きています。ごめん、と言って。未来まで捨てるつもりですか、あなたは」

　力が足りない。そう思うなら、今すぐにでも行動すべきだ。

　この状況であれば、誰もが人手不足を嘆いてる。

　経験がなくても簡単なことであれば手伝えるはずだ。

「……なにも分からなくて、失敗するのが怖いという気持ちは分かります。でも、動きながら学ばなくては、なにも変わらない。経験というのは、動くことで得られるものです」

「……ベディ」

「さあ、行きましょうか王子。あなたも英雄になりましょう。王族だからと、変に考える必要はありません。あなたの先祖は、いつも弱き人たちの味方でしたから。これは、最初の一歩です」

　臆病な少年の手を引いて、騎士は世界へと歩き出させた。

　もう、ここに閉じこもる必要はないのだ。

（大丈夫、私が導きます。かつての英雄王も、足手まといだからと部屋に引きこもっていましたからね）

　懐かしい過去に、騎士は微笑みを浮かべた。

　ウェルナのことは、彼に任せて。自分はこの王子を成長させよう。きっとあの馬鹿野郎みたいに、面白いことをやるはずだ。

「……ベディ。俺にも、できるだろうか」

「できますよ、自信を持ってください」

　だってあなたは、悪友の子孫なのだから。