虚ろなるもの

第一章 邪竜の巫女

９ 戻らない、愛しき日々

「……なにを読んでるんだ？」

　誰もいない部屋で読書をしていたら、アーチャーが気配なく覗き込んで来た。俺はもう慣れたが、英雄王たちは未だに悲鳴を上げる。隠密部隊のやつらも、心臓が止まりかけると言っていた。

（でも俺は、この驚きが好きだ）

　すぐ近くにあるアーチャーの瞳に、微笑みを浮かべる自分が映った。まだ昼間なのに、もう夕焼けが来てるみたいだ。

「ノウェル？」

「……アーチャーは、生まれ変わりを信じるか？」

「魂は巡る。精霊は分からないが」

「これは転生した少女の物語で、メイドたちのおすすめだ」

　英雄王に呼ばれて王宮に行った時、渡された。

「感想はいらないで、目の保養をください！」と言われたが、どういう意味だろう。エンヴィに聞けば、分かるだろうか？

「……面白いか？」

「ああ。恋した人と再会するシーンは、幸せに満ちてた」

　きれいな描写だ。くどくない読みやすさと、シンプルな美しさは好感を抱ける。だが、なにかに似てるような気がした。前にも読んだ文章……いや、書き方か？

　なにかが頭を過ぎるのだが、まったく思い出せない。

「ノウェル。ノウェルは、幸せか？」

「？　ああ、かなり幸せだ」

　不安そうな目をしてるアーチャーに、頷く。

「お前も、幸せか？」

「……ああ。こうして、共にいれることが嬉しい」

　アーチャーの素直な言葉に、顔が熱くなってくる。出会ったその日の夜にプロポーズして来た彼は、いつも本音を口にする。誤魔化そうとしないから、俺も素直でいたい。

「すまんな、完全に邪魔しまった」

　申し訳なさそうな声に、俺たちは首を傾げた。

「「別に、邪魔ではないぞ？」」

「……本当に申し訳ない。せっかく、不器用なお前たちが」

「陛下。またここでおサボりですか」

　英雄王の後ろに、隠密部隊の隊長が現れた。

　漆黒の騎士服を纏い、黒い布で顔を隠してるこの男は、つい最近までエンヴィの後始末に追われていた。俺はアーチャーと出会ってすぐに、あの馬鹿を連れてペルトラック王国に向かった。

　安心して暮らせる国は、もうそこしかなかったのだ。

　――『ふーん？　まあ、ノウェルが選んだ男なら、ボクも信用するよ。絶対に、ボクの親友を泣かすなよ、アーチャー』

　エンヴィに彼を紹介した時、あまり面倒なことは起きなかった。英雄王と出会った時も、なんでか大歓迎されたが。そんなに不快なものはなかった。ただ、エンヴィは違ったらしい。

「ベディヴィエールさん。あの時は、本当に申し訳なかった」

「謝罪は不要です、ノウェル様。あれは私たちにとっては非常にありがたい展開でしたので。国の腫瘍を一気に切れました」

「なんだ。まだ気にしてたのか、ノウェル」

「気にするに決まってるだろ」

　まさかエンヴィが、腐りきった貴族を血祭りにするなんて。

　――『ノウェルにはもう、アーチャーがいるの』

　――『腐敗臭がする生ゴミを、あいつの嫁にするとか。馬鹿にしてる？　してるよな。喜べ、人間。ボクが処分してやるよ』

　あそこまでブチ切れた彼を見るのは、初めてだった。

　アーチャーも俺が奪われると分かったみたいで、精霊による一方的な喧嘩祭りが開催された。

「英雄王がいるから大丈夫だと言ったのにな」

「俺は男だ。恋人を守るのは当然だ」

　ぎゅっと抱きしめて来るアーチャーの頭を撫でる。

　エンヴィの許可が下りたんだ。俺はもう、お前のものだよ。

「……ふむ。やはり無自覚なのだな」

　これが理想の付き合い方、というやつか？　と首を傾げる英雄王の頭に、ベディヴィエールの拳が落ちた。

「いった！！」

「陛下。話が脱線してますよ」

「あ？　不敬罪で訴えてやろうか」

「ならば仕事に戻られますか？　別にいいですよ」

「…………王妃に、言う？」

　一気に青ざめた英雄王に、彼は無言を返した。

　なるほど、肯定か。五十歳とは思えない若さの国王は、そっとベディヴィエールに紙を渡した。どういう意味かは知らない。

「で？　なんの用だ、マーリン」

　英雄王の名を口にすると、彼がぱっと笑った。

「親友であるお前たちに遠出の誘いだ。俺とそこの隊長で、ピクニックをしないか？　エンヴィの許可はもらった」

「？　あの馬鹿は」

「エンヴィ殿は、王宮の掃除をしてます」

「……なるほど、執務室から追い出されたんだな、マーリン。そんで王妃に、たまには息抜きしろと蹴飛ばされたのか？」

「いえ、窓から突き落とされてました」

「ベディヴィエール！」

　情けないことを言われて、英雄王が怒った。

　しかし悲しいな。王妃という言葉に、硬直してしまった。

「……これも、愛の形か」

「アーチャー殿。恋愛の参考ならば、私と妻を手本になさいませ。彼女もあなた方の話を聞きたがっていたので」

「そうか。ならノウェルと訪ねる」

「ええ、お待ちしております」

　楽しげな雰囲気のベディヴィエールと違い、英雄王は項垂れたまま動かない。そろそろ、話題を変えるべきだな。

「アーチャー。行くか？」

「君と一緒なら」

☆☆☆

　ベディヴィエールの特製弁当を持って、森の中を探索する。

　王宮が管理する森なので、魔物の気配はない。

「……懐かしいな。旅をしてた時のことを、思い出す」

「そうだな。あの時は、ずっと森を歩いた」

「アーチャー、楽しいか？」

「もちろん」

　繋いだ手を握って、ベディヴィエールが隠した宝を探した。

「それにしても、英雄王たちはどこにいるんだ？」

「向こうの方にいる。彼も、宝探しに苦戦してるようだ」

　アーチャーが指差す方も見るも、まったく分からない。気配を消すだけではなく、感知も上手いからこれだけは勝てそうにない。

（……悔しい、というよりは）

　かっこいいと思う。

　涼やかな顔をしてるアーチャーの横を歩いた。

「昔、俺には姉がいた」

　ぽつりと出た言葉に、彼は相槌を打つ。

「もうほとんど記憶はないけど、幼い俺に、本を読み聞かせてくれた。こうして、散歩もしたと思う。けどある日、すごく怖い顔で俺を部屋に閉じ込めた。迎えに来るから、絶対に開けちゃ駄目だと言って。俺は姉の言う通り、部屋に閉じこもった。でもなんでか屋敷が燃えていて。このまま、死ぬんじゃないかと思った」

「……裏切られたのか？」

「分からない。姉は、そのまま行方不明になってしまった」

　もう、顔すら思い出せないほど昔のことだ。

「俺は、人間が嫌いだ。信じることが嫌になるくらい」

「俺たちが、ずっとそばにいる」

「……俺の手は、すべてを救えるほど大きくない」

「なら俺たちが溢れた命を掬い上げる」

　握られたままの手に、胸の奥が温かくなった。

「ありがとう、アーチャー」

　こんな弱い俺を、支えてくれて。

　たくさんのものを失った。

　誤解したことで、こぼしたものもある。

　真実を知るすべはどこにもないが、たまに思うのだ。

　――姉はただ、俺を守ろうとしたんじゃないか？

　まだ幼かった俺は、大人たちに守られていた。人間の醜さから遠ざけられて。なにも知らなかった。

　ただ、遺体がない、ということは。

　誰も探しに行かなかったのは。

　あの屋敷で、賊と共に死んだのかもしれない。

　――『あなただけは、守るから』

　遠い昔のことだから、はっきりと思い出せない。

　だが、その言葉を小説で見かける度に、姉の姿が浮かぶ。人間は嫌いだ。自分のためならすぐに誰かを裏切るし、とても醜い。

　あんなのはさっさと死ねばいい。

　優しい幸福の中で、みんなに見守られて眠れ。

　たった一人で、なにもない場所に消えるのは絶対に許さない。

「アーチャー」

　こちらへと向く瞳に、俺は笑った。

「俺の宝物はお前だ。エンヴィには内緒な」

　じゃないとあいつが拗ねてしまう。

「分かった。俺の一番も君だ、ノウェル」

「ふむ、やはりこいつらがおかしいのだな。不器用なのか、無関心なのか。いや、無関心はおかしい？」

「少しは黙ってくれません？」

「……べ、ベディ？」

　英雄王が隊長のゲンコツを受けてるのを眺めながら、散歩を続ける。たまにはこうして、自然を歩くのもいいな。