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第8話「バディ」

翌朝。

「冒険者になろう」

「嫌だ」

「早くない？」

「何が？」

「断るの」

「朝一番で鍛冶屋に来て、いきなり何言ってるんだよ」

　ヒロは作業台から顔も上げなかった。

　カッツはその正面に立つ。

「昨日考えた」

「珍しいね」

「俺だって考える」

「何を？」

「魔物を倒す方法」

　その言葉に。

　ヒロの手が止まった。

「銃型杖は使える」

「まだ試射しただけ」

「走りながらでも当てられた」

「方向転換の瞬間だけね」

「弾も持てる」

「僕のアイテムボックス前提じゃん」

「飯も持てる」

「それも僕のアイテムボックス前提！」

　カッツが笑った。

「だから、一緒に冒険者やろうぜ」

「なんでそうなるんだよ！」

　鍛冶屋にヒロの声が響いた。

　奥から親方が顔を出す。

「朝から元気だな」

「元気じゃないです！」

「ヒロ」

「何ですか」

　親方がカッツを見る。

　それからヒロを見る。

「行ってくればいいじゃないか」

「親方まで！？」

「仕事なら他にもいる」

「そういう問題じゃ……」

「それに」

　親方が笑う。

「お前、最近楽しそうだぞ」

「……」

　ヒロが黙った。

　カッツがニヤニヤしている。

「何？」

「別に」

「その顔やめろ」

「楽しそうだなって」

「カッツ！」

　親方が笑いながら奥へ戻っていく。

　ヒロは大きなため息をついた。

「そもそも」

「ん？」

「僕は鍛冶師」

「知ってる」

「冒険者じゃない」

「なればいい」

「戦えない」

「俺が戦う」

「魔物に襲われたら？」

「俺が倒す」

「カッツが倒れたら？」

「……」

　カッツが考える。

「頑張って逃げて」

「嫌だよ！」

「じゃあ俺が倒れないように考えて」

「僕の仕事増えてない！？」

「得意だろ？」

「勝手に決めるな！」

　カッツは笑った。

　でも。

　ヒロは分かっていた。

　昨日。

　自分の空間魔法を見せた。

　ずっと誰にも知られたくなかった力。

　それを見て。

　カッツが最初に言った言葉。

　――めちゃくちゃ便利じゃん。

　怖がらなかった。

　気味悪がらなかった。

　ただ。

　使える。

　そう言った。

　そしてヒロ自身も。

　昨日からずっと考えていた。

　カッツが銃型杖で戦うなら。

　どんな弾がいる？

　どれくらい食料を持つ？

　工具は？

　予備の魔石は？

　銃型杖が壊れたら？

　巣穴の中で修理できるか？

　気づけば。

　考えている。

　誰かに言われたからじゃない。

　自分から。

「……一つだけ」

　ヒロが言った。

「お？」

「条件」

「何？」

「勝手なことしない」

「分かった」

「まだ最後まで聞いてない」

「聞いてる」

「聞いてないだろ！」

　ヒロは指を立てる。

「僕が危険だって言ったら止まる」

「うん」

「食料をちゃんと管理する」

「うん」

「残弾を数える」

「……うん」

「今、間があった」

「なかった」

「あった」

「気のせい」

　ヒロが睨む。

　カッツが目を逸らす。

「あと」

　ヒロが続ける。

「アイテムボックスのことは誰にも言わない」

　カッツの表情が変わった。

「分かった」

　今度は即答だった。

　ふざけていない。

　ヒロにも分かった。

「……じゃあ」

「じゃあ？」

　ヒロは少しだけ迷って。

　言った。

「ギルドに行こう」

　カッツの顔が輝いた。

「よっしゃ！」

「声！」

　　　　　◇

　街の中央。

　石造りの大きな建物。

　入口には、剣と杖を交差させた紋章。

　《ギルド》。

　対魔物治安維持機関。

　魔物の討伐。

　巣穴の管理。

　冒険者への依頼。

　魔石や素材の買い取り。

　この国で魔物と関わる仕事の多くを担う組織だ。

　カッツが建物を見上げる。

「でけえな」

「初めて？」

「中は」

「僕も」

「お前も？」

「鍛冶師だからね」

　二人が中へ入る。

　ざわっ。

　人。

　剣を背負った者。

　杖を持った者。

　鎧。

　ローブ。

　カッツの目が輝く。

「冒険者だ……！」

「声に出てる」

「すげえ！」

「だから声」

　カッツは周囲を見る。

　ほとんどが二人組。

　前を歩く剣士。

　その後ろに付与術師。

　また別の二人組。

　剣士。

　付与術師。

「みんな二人だな」

「基本だから」

　ヒロが答える。

「剣士が前で戦う。付与術師が後ろから強化する」

「じゃあ俺たちも二人」

「そういう問題かな……」

　カッツが受付へ向かう。

「冒険者登録したい」

　受付の女性が顔を上げた。

「お二人ですか？」

「はい」

「僕も？」

「ここまで来て何言ってんだよ」

「一応確認しただけ！」

　受付の女性が微笑む。

「バディ登録も同時にされますか？」

「バディ？」

　カッツが聞く。

「はい。この国では、剣士と付与術師の二人一組を基本単位として登録しています」

「俺、剣士じゃない」

「え？」

「こっちは付与術師じゃない」

「……え？」

　受付の女性が二人を見る。

「では……職種をお伺いしても？」

　カッツが腰の銃型杖を取り出す。

「これ使う」

　受付の女性が目を見開いた。

「銃型杖……ですか？」

「そう」

　今度はヒロ。

「僕は鍛冶師です」

「……鍛冶師？」

「はい」

　受付の女性が二人を見る。

　銃型杖。

　鍛冶師。

　そして、また銃型杖。

「少々お待ちください」

　奥へ消えた。

「なんで？」

　カッツが聞く。

「珍しいんだろ」

「駄目なの？」

「知らない」

　少しして。

　受付の女性が戻ってくる。

　隣には年配の男性職員。

「お待たせしました」

　男性が二人を見る。

「規則上、問題はない」

「おお」

「ただし」

　男性が銃型杖を見る。

「銃型杖を主武器とする冒険者は非常に少ない」

　次にヒロを見る。

「まして鍛冶師とのバディとなれば、私も聞いたことがない」

　カッツが笑った。

「じゃあ俺たちが最初？」

「少なくとも私の知る限りではな」

「いいじゃん」

「何が？」

　ヒロが小声で言う。

　男性職員は続ける。

「冒険者登録をする以上、特別扱いはない」

「もちろん」

「最初はEランク」

　男性が三本の指を立てる。

「Dランクへ上がるには、最低レベル三以上」

　一本。

「E級巣穴を三つ以上攻略」

　二本。

「そして規定の魔素抵抗値への到達」

　三本。

「その他、略奪などの重大な規約違反がないこと」

　カッツが首を傾げる。

「レベル？」

「魔物を討伐した経験はあるか？」

「ない」

「なら知らなくても無理はない」

　男性が説明する。

「魔物を倒すと、その個体が持っていた魔素の一部を討伐者が吸収する」

「魔素を？」

「そうだ」

「それで強くなる？」

「正確には、魔素への抵抗力が上がる」

　男性は自分の胸を指す。

「一定量に達するごとに、ギルドでは便宜上《レベル》として区切っている」

　カッツがヒロを見る。

「倒せばレベル上がるってこと？」

「すぐ上がるとは言ってないだろ」

　男性が少し笑う。

「その鍛冶師の言う通りだ」

「ヒロ」

「何？」

「お前、冒険者向いてるかも」

「まだ登録すら終わってない」

「説明を続けても？」

「あ、はい」

　ヒロがカッツの腕を引いた。

「すみません」

「なんで俺引っ張られた？」

「黙って」

　男性職員が書類を取り出す。

「そしてバディを正式登録する場合」

　一枚。

　机へ置く。

「《バディ刻印》を施す」

　カッツが紙を見る。

「刻印？」

「登録された二人を魔力的に接続するものだ」

　男性が続ける。

「前衛が魔物を討伐しても、後衛が直接攻撃に参加できるとは限らない」

　ヒロが反応する。

「だから魔素を分ける？」

「その通り」

　男性が頷いた。

「討伐に有意に関与した者が得る魔素は、バディにも分配される」

「じゃあ」

　カッツがヒロを見る。

「俺が倒せば、ヒロも強くなる？」

「そういうことだ」

「すげえじゃん」

「ただし」

　男性が付け加える。

「バディ刻印は一人につき一つだけだ」

「一個？」

「同時に複数のバディとは結べない」

「解除は？」

　ヒロが聞く。

「双方の合意があれば可能だ」

　少し間を置いて。

「どちらかが死亡した場合も、自動的に解除される」

「……」

　一瞬。

　空気が変わった。

　死亡。

　冒険者になる。

　魔物と戦う。

　分かっていた。

　でも。

　言葉にされると。

　重い。

　カッツがヒロを見る。

「どうする？」

　珍しく。

　ふざけていない。

　ヒロもカッツを見る。

　昨日まで。

　ただの客だった。

　その前まで。

　名前すら知らなかった。

　それなのに。

　今。

　一緒に魔物と戦おうとしている。

　怖くない。

　と言えば。

　嘘になる。

「……カッツ」

「ん？」

「僕、戦えないからね」

「知ってる」

「無茶したら止める」

「分かった」

「残弾は僕が数える」

「頼む」

「食料も僕が管理する」

「頼む」

「装備も僕が決める」

「それは相談しようぜ」

「なんでそこだけ嫌なんだよ」

　カッツが笑う。

　ヒロも。

　少しだけ笑った。

「……やろう」

「ああ」

　二人が書類へ名前を書く。

　カッツ。

　ヒロ。

　男性職員が確認する。

「では、刻印を」

　二人がそれぞれ右腕を出す。

　職員が専用の魔石をかざした。

　淡い光。

　熱。

　皮膚の上に。

　小さな紋様が浮かび上がる。

　カッツの腕。

　ヒロの腕。

　同じ紋様。

「これで」

　職員が言う。

「お二人は正式なバディだ」

　カッツが自分の腕を見る。

「おお……」

　ヒロも刻印を見る。

　誰かと。

　繋がった証。

「ヒロ」

「何？」

　カッツが笑う。

「相棒」

「……」

　ヒロは少しだけ迷った。

「その呼び方」

「嫌？」

「……まだ慣れない」

「そのうち慣れる」

「勝手に決めるな」

　そう言いながら。

　ヒロは刻印から目を逸らさなかった。

　　　　　◇

　登録を終えた二人は。

　依頼掲示板の前に立っていた。

　上へ行くほど。

　紙の色が変わっている。

　S。

　A。

　B。

　C。

　D。

　そして。

　一番下。

　E。

「どれにする？」

　カッツが聞く。

「まだ行かないよ」

「なんで！？」

「装備」

「あるじゃん」

　カッツが銃型杖を持ち上げる。

「それだけで行くつもり？」

「駄目？」

「駄目」

「即答」

「当たり前」

　ヒロがE級の依頼を見る。

　ホーンラビット。

　ブラッドファング。

　ジャイアントマウス。

　知らない名前も。

　いくつもある。

　どんな動きをする？

　どんな攻撃をする？

　通常弾は効く？

　何発必要？

　食料は？

　カートリッジは？

　考えることは。

　山ほどある。

　でも。

　以前とは違う。

　答えがない。

　だから。

　調べる。

　考える。

　作る。

「まず」

　ヒロが一枚の依頼票を見る。

　《ホーンラビットの巣穴》

　E級。

　比較的危険度が低い。

　新人冒険者が最初に選ぶことも多い。

「これ」

「ホーンラビット？」

「うん」

　カッツが依頼票へ手を伸ばす。

　ヒロが叩いた。

「痛っ！」

「まだ取るな！」

「なんで！」

「依頼を正式に受けたら攻略扱いになる」

「いいじゃん」

「準備できてないだろ！」

「行きながら考える」

「駄目！」

　ヒロは依頼票を見る。

　そして。

　少しだけ笑った。

「ちゃんと準備する」

「どれくらい？」

「必要なだけ」

「長い？」

「カッツ次第」

「俺？」

「射撃訓練」

「……」

「残弾管理」

「……」

「魔力管理」

「……」

「食事管理」

「最後いらなくない？」

「一番いる！」

　カッツが露骨に嫌そうな顔をする。

　ヒロはそれを見て笑った。

「それができたら」

　もう一度。

　ホーンラビットの依頼を見る。

「二人で行こう」

　カッツも依頼票を見る。

「分かった」

　そして。

　笑った。

「絶対倒す」

　まだ。

　二人は知らない。

　この小さなE級の巣穴が。

　銃型杖を持つガンナーと。

　戦場で武器を作る鍛冶師。

　そんな。

　誰も見たことのないバディの。

　最初の一歩になることを。