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第4話「銃型杖」

「やめとけよ」

　背後から聞こえた声に、カッツは振り返った。

　茶色の短髪。

　鼻の真ん中あたりに一本の傷。

　自分より少し年下だろうか。

　どこか幼さの残る青年が立っていた。

「そんなもん使っても、死ぬだけだ」

　青年が指したのは、ショーウインドーに飾られた奇妙な武器。

　金属製の筒。

　握り手。

　そして――引き金。

「これ？」

「そう」

「なんで？」

「なんでって……」

　青年が怪訝な顔をする。

「銃型杖、知らないの？」

「知らん」

「……本当に？」

「初めて見た」

　カッツはもう一度、武器へ顔を近づけた。

　この世界では、媒介を使って魔法を発現させる道具を総じて《杖》と呼ぶ。

　だから、必ずしも杖が棒の形をしている必要はない。

　とはいえ、一般的なのは昔から使われている棒状のもの。

　少なくともカッツは、こんな形の杖を見たことがなかった。

「これで魔法使うの？」

「そうだよ」

「どうやって？」

「撃つ」

「魔法を？」

「魔法を」

　カッツの目が輝いた。

「面白え！」

「だから、やめとけって言ってるんだけど」

「なんでだよ」

「……中で説明する」

　青年が店の扉を開ける。

　カッツは迷わず入った。

「お前、ここの店員？」

「鍛冶師」

「若くね？」

「十七」

「俺より一個下じゃん」

「だから？」

「いや、別に」

「何なんだよ」

「名前は？」

　青年は一瞬、面倒くさそうな顔をした。

「……ヒロ」

「俺、カッツ」

「聞いてない」

「俺だけお前の名前知ってるのおかしいだろ」

「知らないよ」

　カッツは笑った。

　ヒロはすでに少し疲れていた。

　　　　　◇

　店内には、様々な杖が並んでいた。

　長い棒状のもの。

　片手で扱える短いもの。

　先端に魔石を組み込んだもの。

　どれも形は違う。

　だが、媒介を使って魔法を発現させるという役割は同じだ。

　その中でも。

　ヒロがカウンターへ置いた一本だけは、明らかに異質だった。

　銃型杖。

「触っていい？」

「引き金には触らないで」

「撃てるの？」

「今は撃てない」

「なんだ」

「なんで残念そうなんだよ」

　カッツが銃型杖を持ち上げる。

「思ったより軽いな」

「片手でも扱えるように作られてるからね」

「これで本当に魔法が出るのか？」

「出るよ」

　ヒロが小さな筒を一本取り出した。

「これを使う」

　カッツが受け取る。

「なんだこれ？」

「カートリッジ」

「これが媒介？」

「そう」

　ヒロが別の二本をカウンターへ並べる。

　それぞれ刻印が違っていた。

「通常弾」

　一本。

「火炎弾」

　もう一本。

「貫通弾」

「種類があるのか」

「魔物によって使い分ける」

「硬いやつには？」

「貫通弾」

「火に弱いやつには？」

「火炎弾」

「簡単じゃん」

　ヒロがため息をついた。

「そこだけならね」

「？」

　ヒロが通常弾のカートリッジを持ち上げる。

「一つにつき六発」

「六発？」

「そう。通常弾でも火炎弾でも基本は六発。全部撃ったらカートリッジを交換する」

「じゃあいっぱい持ってけばいいじゃん」

「……」

　ヒロが黙った。

「何？」

「それができないから普及してないんだよ」

「なんで？」

　ヒロはカウンターへカートリッジを並べ始めた。

「通常弾十二発なら二本」

　二本。

「火炎弾も十二発」

　さらに二本。

「貫通弾も十二発」

　さらに二本。

　計六本。

「これで三十六発」

「結構あるじゃん」

「巣穴に持っていくのは、これだけじゃないだろ」

「……あ」

　食料。

　水。

　医療用品。

　魔石灯。

　予備装備。

　そして討伐証明として持ち帰る魔物の一部。

　巣穴で活動する時間が長くなれば、それだけ必要な物資も増える。

「しかも、どんな魔物が出るか完全には分からない」

　ヒロが火炎弾を持つ。

「火炎弾を減らす？」

「うん」

「火に弱い魔物が群れで出たら？」

「……困る」

「貫通弾を減らす？」

「硬いやつが出たら困る」

「通常弾は？」

「いっぱい使いそう」

「分かった？」

　カッツは腕を組んだ。

「全部いっぱい欲しい」

「だから持てないんだって！」

　店の奥までヒロの声が響いた。

「なるほどなあ」

「本当に分かってる？」

「大体」

「絶対分かってない……」

　ヒロは銃型杖を手に取った。

「しかも問題は弾数だけじゃない」

　グリップ部分を指す。

　そこには魔石が埋め込まれていた。

「こっちは？」

「銃型杖側の魔石」

「カートリッジにも魔石使ってるんだろ？」

「役割が違う」

　ヒロがカートリッジを装填する。

　ガチャン。

「引き金を引くと、グリップの魔石が使用者から生命エネルギーを吸収する」

「生命エネルギー？」

「人間が生きたり、身体を動かしたりするために使ってる力だと思えばいい」

　ヒロが銃型杖を構える。

「それがカートリッジの媒介と反応することで、魔法が発現する」

「それで弾丸を撃つ？」

「そう」

　カッツは銃型杖を見る。

「一発撃つたび？」

「一発撃つたび」

「生命エネルギーが減る？」

「減る」

「どうなる？」

「疲れる」

「他は？」

「腹が減る」

「腹減るの？」

　カッツの反応が変わった。

　ヒロが眉をひそめる。

「なんでそこに一番食いつくの？」

「重要だろ」

「使いすぎたら倒れるって話をしてるんだけど！」

「飯食えば戻る？」

「程度によるよ！」

「じゃあ飯いっぱい持ってけば――」

「荷物増やすな！」

「難しい武器だな」

「やっと分かった！？」

　カッツは銃型杖を眺めた。

　六発ごとのカートリッジ交換。

　魔物に合わせた弾丸選択。

　限られた荷物。

　撃つたびに消費する生命エネルギー。

　ヒロの言う通り。

　面倒くさい。

　使いにくい。

　剣士と付与術師が主流になるのも分かる。

「だから」

　ヒロがカートリッジを抜いた。

「やめとけよ」

　銃型杖をカウンターへ戻そうとする。

「撃ってみたい」

　ヒロの手が止まった。

「……今の話聞いてた？」

「聞いてた」

「何を聞いてたらそうなるの？」

「だって魔法撃てるんだろ？」

「そこしか聞いてないじゃん！」

　カッツは笑った。

「それに俺、剣士向いてねえんだよ」

「え？」

　ヒロがカッツの腰を見る。

「剣、持ってるじゃん」

「十二年やった」

「十二年？」

「剣術、平均」

「……」

「その顔やめろ」

「いや、十二年で……」

「言うな！」

　ヒロが口を閉じる。

「身体強化もほとんど適性なし」

「ほとんど？」

「脚だけ」

「脚？」

「脚力強化だけは使える」

　ヒロの目が細くなる。

「どのくらい？」

「壁に突っ込んだ」

「……何？」

「速すぎて止まれなかった」

「それ、かなり適性高くない？」

「らしい」

　ヒロが黙る。

　脚力だけ。

　剣士として考えれば使いづらい。

　腕力は増えない。

　耐久力も上がらない。

　剣そのものが強くなるわけでもない。

　だが――。

　ヒロの視線が銃型杖へ移った。

　近づかなければ？

　距離を取りながら戦うなら？

　高速で射線を変えられたら？

「……」

「何？」

「いや」

　ヒロは首を振った。

「それでも駄目」

「なんでだよ」

「弾数も荷物も生命エネルギーの問題も、何一つ解決してない」

「じゃあ試してみようぜ」

「だからなんでそうなるの！？」

「使ってみねえと分かんねえだろ」

　カッツは腰の剣を見る。

　十二年間。

　ずっと振ってきた。

　あの日、自分を助けてくれた剣士に憧れて。

「俺さ」

「何？」

「今日、分かったんだ」

　カッツは笑った。

「俺、剣士に向いてねえ」

　ヒロは何も言わなかった。

　笑っている。

　でも。

　ほんの少しだけ、無理しているように見えた。

　カッツは銃型杖を指差す。

「だから次はこれ」

「切り替え早くない？」

「駄目だったら、またその時考える」

「大雑把すぎるよ！」

「細かいの苦手なんだよ」

　ヒロが固まった。

「……カッツ」

「ん？」

「銃型杖って、残弾数えて、敵に合わせて弾を選んで、カートリッジ管理して、生命エネルギーの消費まで考える武器なんだけど」

「おう」

「細かいこと苦手な人と、一番相性悪いからね？」

「使ってみねえと分かんねえだろ」

「それは使わなくても分かるよ！」

　カッツが笑った。

　ヒロは大きなため息をつく。

「……一回だけ」

「え？」

　ヒロは通常弾のカートリッジを一本取った。

　カッツへ差し出す。

「試射場で撃たせてあげる」

　カッツの顔が輝いた。

「マジ！？」

「一本だけ」

「六発だな？」

「そう。六発」

　カッツがカートリッジを受け取る。

「十分！」

「無駄撃ちするなよ」

「分かってるって」

「その返事が一番不安なんだよ……」

　カッツは手の中のカートリッジを見る。

　六発。

　たった六発。

　だがそれは――。

　剣士になれなかったカッツが初めて手にした、新しい可能性だった。

　そしてまだ。

　カッツもヒロも知らない。

　剣士としては役に立たないと言われた《脚力強化》と。

　欠点だらけで主流になれなかった《銃型杖》。

　その二つが組み合わさった時――。

　誰も想定していなかった戦い方が生まれることを。