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第3話「脚だけ」

十二年後――。

「平均だな」

「……は？」

　カッツは聞き返した。

　目の前の男は、手元の紙を見ながらもう一度言った。

「平均」

「いや、聞こえてたけど」

「なら聞き返すな」

「もうちょっとなんかあるだろ？」

「なんかとは？」

「こう……才能を感じるとか」

「感じない」

「将来性があるとか」

「分からん」

「筋がいいとか！」

「平均だ」

「平均しか言わねえな、このおっさん！」

「試験官に向かっておっさんと言うな！」

　試験場に怒鳴り声が響いた。

　十八歳になったカッツは、十二年前に決めた夢をまだ追い続けていた。

　剣士になる。

　あの日、自分を助けてくれた男のような剣士に。

　そのために十二年間、剣を振ってきた。

　雨の日も。

　風の日も。

　遊びたい日も。

　剣だけはやめなかった。

　そして今日。

　ようやくギルドで剣士としての適性を測る日が来た。

　その結果が――。

「平均」

「もう言わなくていい！」

　カッツは頭を抱えた。

　試験官がため息をつく。

「何をそんなに落ち込む。別に下手だとは言っていない」

「十二年やって平均なんだぞ？」

「平均は平均だ」

「だからそれが傷つくんだって！」

　剣を振り続ければ、いつか特別になれると思っていた。

　だが、現実はそんなに甘くない。

　カッツより後から剣を始めた者に追い抜かれたことも、一度や二度ではなかった。

　それでも諦めなかった。

　剣術が駄目なら――。

　まだある。

　カッツは顔を上げた。

「でも身体強化がある」

　試験官が眉を上げる。

「そうだな」

「剣術が平均でも、身体強化が強けりゃ問題ないだろ？」

「まあ、それはそうだ」

　カッツの顔に笑みが戻った。

　剣士は、剣術だけで戦うわけではない。

　自身の身体へ魔力を流し、肉体そのものを強化する。

　腕力。

　脚力。

　反応速度。

　耐久力。

　それらを引き上げる《身体強化魔法》。

　そして、付与術師によって魔法を付与された剣を振るう。

　どれだけ剣の腕が優れていても、身体強化ができなければ一流の剣士にはなれない。

　逆に言えば――。

「身体強化がすげえかもしれねえだろ」

「そうだな」

「俺、こっちの才能ある気がするんだよ」

「根拠は？」

「なんとなく」

「一番信用できない根拠だな」

「やってみなきゃ分かんねえだろ！」

「それはそうだ」

　試験官が立ち上がる。

「では測定するぞ」

「おう！」

　カッツは勢いよく立ち上がった。

　　　　　◇

「まず腕力」

「任せろ」

　試験官に言われ、カッツは右腕へ意識を集中させた。

　身体の内側にある魔力を感じる。

　それを右腕へ。

　流す。

「……」

　何も起こらない。

「もう一回」

「やってみろ」

「ふんっ！」

　力む。

「……」

「今のどう？」

「駄目だな」

「次！」

「切り替えが早いな」

　　　　　◇

「体幹」

「いける！」

　駄目だった。

　　　　　◇

「耐久」

「これは絶対ある！」

　なかった。

　　　　　◇

「反応強化」

「これだ！」

　違った。

　　　　　◇

　カッツの顔から、少しずつ笑顔が消えていった。

「……なあ」

「なんだ」

「あと何個ある？」

　試験官が紙を見る。

「全身強化と脚力だな」

「二つか……」

　カッツは自分の手を見る。

　身体強化。

　剣士になるために必要な力。

　十二年間、剣だけではなく魔力の扱いも練習してきた。

　なのに。

　何一つ、まともに発現しない。

「次だ」

　試験官の声。

　カッツは顔を上げる。

「全身強化」

「……おう」

　両足を開く。

　目を閉じる。

　今度は慎重に。

　身体の内側にある魔力を感じる。

　右腕だけじゃない。

　左腕。

　胴体。

　両脚。

　全身へ。

　ゆっくり。

「……っ」

　額に汗が浮かぶ。

　魔力が流れていく。

　カッツが目を開けた。

「どうだ？」

　試験官は測定器を見る。

「……」

「なあ」

「……」

「なんか言えよ」

　試験官が顔を上げる。

「適性なし」

「……マジ？」

「マジだ」

　カッツは動かなかった。

　今度は、いつもの軽口も出なかった。

　全身強化が使えない。

　それが何を意味するのか。

　カッツにも分かっていた。

　剣士になれないわけではない。

　だが――。

　魔物と正面から斬り合う剣士としては、致命的だった。

　付与術師がどれだけ強力な魔法を剣へ与えても。

　それを振るう肉体がついてこない。

　魔物の攻撃を受ければ耐えられない。

　力負けする。

　一瞬の反応が遅れれば死ぬ。

「……十二年やったんだけどな」

　カッツが呟いた。

　試験官は何も言わなかった。

「剣」

　カッツは自分の手を見る。

　硬くなった掌。

　何度も皮が剥けた。

　血も出た。

　それでも振り続けた。

「十二年振って、平均か」

　笑おうとした。

　うまく笑えなかった。

「身体強化も駄目」

　夢が。

　ずっと追い続けてきた背中が。

　急に遠くなった気がした。

「まだ終わってないぞ」

　試験官が言った。

「……え？」

「脚力が残っている」

「脚？」

「そうだ」

　カッツは少し考えた。

「足が強くて何になるんだよ」

「知らん。測るのが俺の仕事だ」

「冷てえな」

「いいからやれ」

　カッツはため息をついた。

「はいはい」

　もう期待していなかった。

　両脚へ魔力を流す。

　さっきまで何度もやったことだ。

　どうせ――。

　その瞬間。

「ん？」

　今までとは違った。

　魔力が流れる。

　いや。

　吸い込まれる。

「なんだこれ」

　両脚が熱い。

　試験官が測定器を見る。

「待て」

「何？」

「カッツ、止め――」

　ドンッ！

「うおっ！？」

　景色が消えた。

　一瞬だった。

　カッツの身体が試験場を横切る。

「うおおおおおお！？」

　止まれない。

　目の前に壁。

「ちょっ――」

　ドガンッ！

「いってええええ！」

　カッツが床へ転がった。

　試験官が慌てて駆け寄る。

「大丈夫か！？」

「大丈夫に見えるか！？」

「元気そうだな」

「頭から壁に突っ込んだんだぞ！」

　カッツは頭を押さえながら起き上がった。

「なんだったんだ今の」

　試験官は答えない。

　測定器を見ていた。

「おい？」

「……高い」

「何が？」

「脚力強化の適性だ」

　カッツが止まる。

「マジ？」

「ああ」

「どのくらい？」

　試験官は測定器とカッツを交互に見る。

「少なくとも、お前の他の適性とは比べものにならん」

　カッツの目が輝いた。

「あるじゃん！」

　立ち上がる。

「俺にも才能あるじゃん！」

「脚だけだがな」

「脚だけって言うな！」

　カッツは笑った。

「だったらこれで剣士になればいい！」

「……」

　試験官が黙った。

　カッツの笑顔が止まる。

「何だよ」

「カッツ」

「うん」

「剣士が魔物と戦う時、何をする？」

「剣で斬る」

「そうだ」

　試験官がカッツの腕を指す。

「腕力強化は？」

「ない」

「耐久は？」

「ない」

「反応強化は？」

「ない」

「全身強化は？」

「……ない」

「剣術は？」

「平均って何回言わせんだよ！」

　試験官はため息をついた。

「足が速くなったところで、剣の威力が上がるわけじゃない」

「……」

「魔物の攻撃を受けられるようになるわけでもない」

「……」

「付与された剣を扱うには、相応の身体能力も必要になる」

　カッツは黙った。

「もちろん使い道はある。逃げる、距離を取る、偵察する――」

「俺は」

　カッツが遮った。

「逃げるために剣士になりたいんじゃねえよ」

　試験官が黙る。

　カッツは腰の剣を見る。

　十二年前。

　自分の前に立ってくれた男。

　逃げなかった。

　魔物と向き合った。

　そして、自分を助けてくれた。

　ああなりたかった。

「……そっか」

　カッツは剣を握った。

「俺、剣士向いてねえのか」

　初めて。

　自分の口から、その言葉が出た。

　　　　　◇

　試験場を出た。

　街はいつもと変わらない。

　人が歩いている。

　店から声が聞こえる。

　剣を背負った冒険者たちが、笑いながら横を通り過ぎた。

　カッツは、その背中を見送った。

「十二年か……」

　長かった。

　でも。

　結果は簡単だった。

　剣術――平均。

　身体強化――ほぼ適性なし。

　唯一まともに使えるのは。

「脚だけ……」

　カッツはため息をついた。

　そのまま当てもなく街を歩く。

　剣士になれないなら。

　これから何をすればいい？

　分からなかった。

　だから、ただ歩いた。

　そして。

　一軒の鍛冶屋の前で――。

　カッツの足が止まった。

　ショーウインドー。

　その中に。

　一本の奇妙な武器が飾られていた。

　剣ではない。

　杖でもない。

　金属製の筒。

　握り手。

　引き金。

　カッツは顔を近づけた。

「……なんだ、これ」

　背後から声がした。

「銃型杖」

　振り返る。

　茶色の短い髪。

　鼻の中央に一本の傷。

　自分より少し幼く見える青年が立っていた。

　そして青年は、ショーウインドーの武器を見ると――。

「やめとけよ」

　そう言った。

「そんなもん使っても、死ぬだけだ」

　カッツとヒロ。

　二人が初めて出会った瞬間だった。