「役立たずの聖女」と婚約破棄された私、辺境では一日で五百人を救ってしまいました

第８話 ルカへの約束

一ヶ月が経った。

修道院は、来た当初とは別の場所のようになっていた。

畑には麦が青々と伸びている。

老神官が毎朝、草を抜きながら独り言を言っている。

その隣でルカが真似をして、間違った草を抜きそうになって叱られている。

井戸の水は澄んでいて、遠くの村からも汲みに来る人が絶えない。

孤児たちの頬に、丸みが戻ってきた。

修道院の評判は、辺境の外まで広がっていた。

ある朝、見慣れない服装の男が門の前に来た。

商人風の格好だが、荷物を持っていない。

私の顔を見るなり、手帳を取り出した。

「王都の新聞社の者です。辺境の奇跡の修道女についてお話を——」

「お断りします」

即答した。

男が目を丸くした。

「しかし読者の関心が——」

「関心は結構ですが、私の話を書いても患者の助けにはなりません。お時間があれば、荷物の運搬を手伝っていただけますか。薬草の袋が重くて」

男がぽかんとした顔をしたまま、気づいたら薬草の袋を抱えていた。

帰り際、何か書くものはないかと探しているようだったが、結局何も書かずに帰った。

マーサが苦笑いしながら見送った。

「お嬢様、ああいう方は断っても別の方法で書くと思いますよ」

「書くのは自由です。ただ、取材に応じて変な期待を持たれても困ります」

「変な期待、というのは？」

「派手な奇跡を見たいとか、光の柱が立つとか。来てがっかりされても申し訳ない」

マーサが深いため息をついた。

「お嬢様は本当に、ご自分のすごさがわかっていない」

その日の夜、カイルが急ぎ足でやってきた。

いつもより険しい顔をしていた。

食堂で向かいに座るなり、短く言った。

「王都で疫病が出た」

空気が変わった。

院長も、アンナも、手を止めた。

「規模は」

「詳細はまだ不明だが、王都近郊の三つの村で同時に発生している。リリアが対処しているが——」

カイルが言葉を選ぶように間を置いた。

「追いついていないらしい」

予想していた話だった。

でも、実際に聞くと重さが違った。

「感染の経路は水ですか」

「川と地下水の両方と聞いている。表面を浄化しても数日で戻る、の繰り返しらしい」

「やはり根が深い」

「エレノア」

カイルが私を真っ直ぐ見た。

「王都へ行くことを、考えているか」

正直に答えた。

「考えています。毎日」

「結論は」

「まだ出ていません」

カイルが腕を組んだ。

しばらく沈黙が続いた。

アンナが音を立てないようにそっと食堂を出た。

院長も、静かに席を外した。

二人になった食堂で、雨の音だけが聞こえた。

「正直に聞く」

カイルが言った。

「ここを離れたくないというのは、今も本音か」

「本音です」

「では、それだけでいいんじゃないか」

「でも——」

「行きたくない場所へ行って、行きたくない人間のために働く義理が、お前にあるか」

その言葉は、鋭かった。

でも間違っていると思った。

「義理の話ではないんです」

「じゃあ何の話だ」

「民が死んでいるとしたら、助けられる人間が助けに行くべきか、という話です。それはアルノルト様のためではなく——ただ、そこにいる人のための話です」

カイルが黙った。

長い沈黙だった。

「……そうか」

低い声だった。

「お前は、そういう人間か」

「そういう人間です。申し訳ないけれど」

カイルが少し目を細めた。

怒っているわけではなさそうだった。

ただ——何かを噛み締めているような顔だった。

「条件を出せ」

突然言われた。

「条件？」

「王都へ行くなら、条件を出せ。お前の立場で無条件に動く必要はない。向こうが頭を下げてから行け」

私は少し考えた。

確かに、条件という発想はなかった。

呼ばれれば行く、という前提で考えていた。

「……何を条件にすればいいでしょう」

「この修道院への継続的な支援。辺境への物資補給の正常化。それから——」

カイルが一瞬止まった。

「お前が戻る場所を、保障させろ」

「戻る場所」

「ここだ」

静かに、でもはっきりと言った。

「王都へ行っても、ここへ戻ることを保障させろ。終わったら帰ってこい」

胸の奥で、何かが温かくなった。

帰ってこい。

帰ってくる場所がある、と言っている。

「……わかりました」

「今度こそ本当にわかったか」

「本当にわかりました」

カイルが立ち上がった。

帰り際に言った。

「王都から正式な要請が来たら、俺も同行する」

「それは——遠くまで、申し訳ないです」

「辺境伯として、民の健康に関わる問題を視察する。問題ないだろう」

「視察、ですか」

「視察だ」

「……そうですね」

「そうだ」

足音が遠ざかった。

食堂に一人残って、冷めた茶を飲んだ。

窓の外で雨が続いている。

帰ってこい、という言葉が、耳の奥でまだ響いていた。

それから五日後。

王都から使者が来た。

馬を四頭連ねた、正式な使節だった。

王家の紋章を掲げている。

修道院の門の前で止まった使者の顔を見て、院長が素早く私を呼びに来た。

広間で向き合うと、使者は丁寧に頭を下げた。

以前の通達とは、明らかに態度が違った。

「エレノア・セレスティア様。王太子殿下より、正式なご要請でございます。王都の疫病鎮圧のため、お力をお借りしたいと」

「要請の内容を詳しく聞かせてください」

使者が書面を広げた。

聞きながら、私は頭の中で整理した。

王都近郊の三村で発生した疫病。

感染者数は既に二百人を超えている。

死者も出始めていた。

「条件があります」

使者が顔を上げた。

驚いた様子だった。

条件を出されるとは思っていなかったのだろう。

「この修道院への王家からの支援を、正式な形で確約してください。物資と資金、両方です。それから——」

私は使者をまっすぐ見た。

「王都での仕事が終わり次第、私はここへ戻ります。それを王太子殿下に承諾していただくことが条件です」

使者が少し間を置いた。

「……承諾の確認を取ってまいります」

「お願いします。返事があるまで、私はここを動きません」

使者が去った後、院長が私の隣に立った。

長い沈黙の後、静かに言った。

「強くなりましたね、エレノア様」

「そうでしょうか」

「来た頃のあなたは、何も言わずに全部引き受けていた」

私は少し考えた。

「言葉を教えてもらいました」

「誰に？」

「……いろんな人に」

院長が小さく笑った。

その笑いの意味は、聞かなかった。

使者の返事が来たのは翌日だった。

異例の速さだった。

よほど切迫しているのだろう。

条件は全て承諾、という内容だった。

出発の準備を始めると、修道院が慌ただしくなった。

アンナが必死な顔で厨房を走り回っていた。

道中の食料を用意しているらしかった。

老神官が畑の前でぶつぶつ言っていた。

内容は聞こえなかったが、声の調子は心配そうだった。

ルカが、私の部屋の前で待っていた。

扉を開けると、そこにいた。

腕を組んで、壁にもたれている。

七歳らしからぬ、渋い立ち方だった。

「……行くの」

「行ってきます。でも帰ります」

ルカが唇をきゅっと結んだ。

「絶対？」

「絶対です。約束します」

ルカがしばらく黙っていた。

それから、ぱっと私に抱きついた。

力強い抱擁だった。

七歳の腕の力とは思えなかった。

「……早く帰ってきてよ」

「はい」

「畑の麦、刈り取りの前には帰ってきてよ」

「頑張ります」

「頑張りますじゃなくて、絶対帰ってきてよ」

「……絶対帰ります」

ルカが離れた。

目が少し赤かった。

泣いていないことにして、私も泣いていないことにした。

出発の朝、カイルが修道院の門の前に馬で待っていた。

部下を三人連れている。

私の馬車が来るのを見て、馬から降りた。

「準備はいいか」

「はい」

「食料はあるか」

「アンナが三日分以上作ってくれました」

「水は」

「マーサが確認しています」

「防寒具は」

「カイル様」

「何だ」

「大丈夫です」

カイルが短く鼻を鳴らした。

それから振り返って、修道院の建物を見た。

壁のひびはまだあるが、ひと月前より確かに修繕が進んでいる。

畑の緑が、朝日の中で輝いていた。

「……ここを、王都の連中に汚させるな」

静かな言葉だった。

「はい」

「王都へ行っても、お前はお前のままでいろ」

「……はい」

「条件を忘れるな。終わったら帰ってこい」

三度、同じことを言った。

今度は黙って頷いた。

馬車が動き出した。

窓から振り返ると、院長が手を振っていた。

アンナが泣いていた。

老神官が帽子を取って頭を下げていた。

ルカが走って追いかけてきて、しばらく並走してから、止まった。

小さな姿が遠くなっていった。

王都へ向かう道は、来た時とは逆向きだった。

荒野が続いて、森が続いて、やがて人の気配が増えていく。

その変化を窓から眺めながら、私は静かに息を吸った。

行く理由は、ある。

戻る場所も、ある。

それだけで十分だと思った。