「役立たずの聖女」と婚約破棄された私、辺境では一日で五百人を救ってしまいました

第７話 帰る場所を、もらった日

三週間目に入った頃、王都の話が頻繁に聞こえるようになった。

辺境にも商人は来る。

旅人は来る。

噂は、水のように低い方へ流れてくる。

食堂でアンナが聞いてきた話。

老神官が市場で耳にした話。

カイルの部下が報告として持ってきた話。

内容は、だいたい同じだった。

王都近郊の村で、疫病が出始めている。

リリアが何度か浄化を行ったが、効果が続かない。

川の汚染が、また戻った。

今度は以前より範囲が広い。

アンナが眉をひそめながら言った。

「リリア様って、本物じゃないんですか」

「本物ではあります。ただ——浄化の深さが違う」

「深さ？」

「表面だけ綺麗にしても、根が残っていれば戻ります。池の藻を掬い取っても、底の養分が残っていれば、また生える。それと同じです」

アンナがしばらく考えてから言った。

「じゃあリリア様は、何度やっても同じことの繰り返しになるんですか」

「体力が続く限りは、できます。でも——」

言葉を止めた。

続きは言わなくてもいいと思った。

でも心の中では、続きがあった。

リリアが疲弊していく一方で、王都の腐敗は深まっている。

表面を清めるだけでは、追いつかなくなる日が来る。

それがいつかは、わからない。

「エレノア様」

院長が夜に部屋を訪ねてきた。

いつものお茶の時間だったが、今日は表情が少し硬かった。

私の向かいに座り、カップを両手で包んでから、静かに言った。

「また王都から文が届きました」

「今度は何でしょう」

「……王太子殿下から。エレノア様に、王都へ戻ることを検討してほしいと」

しばらく、雨の音だけが続いた。

戻る。

王都へ。

三週間前に追い出された場所へ。

「検討、という言葉を使っているということは、命令ではないのですね」

「はい。今のところは」

今のところは、という部分が重かった。

院長がカップを置いた。

「どうなさいますか」

「返事は保留にしてください。今すぐ決める必要はないはずです」

院長が頷いた。

それから少し間を置いて、言った。

「ここの子供たちが、エレノア様のことをよく話しています。ルカは毎日、お姉さんが帰ってくるまで門のところで待っています」

その話を聞いて、胸の奥が少し痛んだ。

「……そうですか」

「ここに必要とされている人間がいます。それだけは、お伝えしたかった」

院長が立ち上がった。

去り際に、一度だけ振り返った。

「おやすみなさいませ、エレノア様」

「おやすみなさい」

一人になった。

窓の外は暗い。

星も見えない夜だった。

王都のことを、考えた。

アルノルトのことを、考えた。

式典の日のことを、考えた。

あの日の拍手を、考えた。

不思議なことに——怒りは来なかった。

悲しみも、来なかった。

ただ静かに、遠いことのように感じた。

翌朝、カイルが来た。

今日も案内がある日だった。

いつもは門の前で待っているのに、今日は中まで入ってきた。

院長に挨拶をして、私を見た。

「顔色が悪い」

「そうですか」

「眠れなかったか」

否定しなかった。

カイルが少し考える顔をして、それから言った。

「今日の案内は午後からにする。午前中は休め」

「でも——」

「村の件は急ぎではない。お前が倒れる方が急ぎだ」

三度目だった。

同じことを三度言われると、さすがに返す言葉がない。

「……昨日、王都から文が来ました」

自分でも、なぜ話したのかわからなかった。

カイルが黙って聞いている。

「王太子から、戻ることを検討してほしいと」

「行くつもりか」

「わかりません。今は」

短い沈黙があった。

「行く理由は何だ」

「民が病気で苦しんでいるなら、助けられる人間が行くべきかもしれない」

「行かない理由は」

私は少し考えた。

「ここにも、助けを必要としている人がいます。途中でいなくなるのは——」

言葉が途切れた。

カイルが私を見ていた。

何かを待つような顔だった。

「……ここを離れたくない」

小さな声で言った。

自分で言って、初めてそれが本音だと気づいた。

カイルが短く鼻から息を吐いた。

笑ったのかもしれない。

怒ったのかもしれない。

どちらにも聞こえた。

「ならその話は、もう少し先まで取っておけ。今決めなくていいことを、今悩むな」

「でも——」

「王都が本当に困ったら、また連絡が来る。その時に考えればいい」

「それは少し、無責任ではないですか」

「無責任じゃない。優先順位の話だ」

カイルが腕を組んだ。

「今お前が倒れたら、この修道院はどうなる。近隣の村はどうなる。カラス村のゲオルクの娘はどうなる」

一つひとつ、静かに言った。

「全部を同時に救おうとするな。今できることを、今いる場所でやれ」

その言葉が、染みた。

どこかでずっと、全部を抱えようとしていた。

王都も、辺境も、目の前の患者も、遠くの村も。

全部、自分一人で何とかしなければならないと思っていた。

「……そうですね」

「今度は素直すぎない返事だ。信用できる」

思わず笑いが出た。

カイルが立ち上がった。

「午前中は寝ろ。昼に迎えに来る」

「わかりました」

「弁当は持ってくる」

「ありがとうございます」

「今日こそちゃんと食べろよ」

「食べます」

「絶対だぞ」

「絶対です」

カイルが出ていった。

しばらくして、廊下でルカの声がした。

「カイル様！　お姉さんどこにいる！？」

「部屋で休んでいる。起こすな」

「えーっ！　なんで！」

「病人の診察を毎日やってる人間がどれだけ疲れるか、お前にもそのうちわかる」

「ぼくも毎日お手伝いしてるのに！」

「そうだな、お前もよくやってる」

少しの間があって、ルカの声が変わった。

「……カイル様、お姉さんのこと好き？」

今度はカイルが黙った。

廊下の沈黙が、少し長かった。

「案内役をしてもらっているからな、大事にしたい」

「それって好きってこと？」

「寝ろと言われたら寝る人間の方が少ないんだぞ」

「ごまかした」

足音が遠ざかった。

私は毛布を引き上げて、目を閉じた。

頬が、少し熱かった。

熱は出ていないはずだった。

昼にカイルが迎えに来た。

弁当は、昨日の携行食より充実していた。

焼いた鶏と、硬いパンと、チーズと、干した果物まで入っていた。

「随分豪華ですね」

「料理番に頼んだ」

「わざわざ」

「昼に食べるものを持っていくと言ったら、勝手に増やした。俺のせいじゃない」

「そうですか」

馬に乗りながら、弁当の包みを見た。

丁寧に包まれていた。

料理番が勝手に増やした、とは少し思いにくい包み方だった。

でも、何も言わなかった。

案内された集落は、今まで行った中で一番小さかった。

七軒の家が、山の裾野に肩を寄せ合うように建っている。

人口は三十人ほど。

山から流れてくる水脈が瘴気を帯びていて、それが畑と飲み水の両方に影響していた。

水脈を辿っていくと、山の中腹に原因があった。

古い戦場の跡だった。

何十年も前の戦で、多くの命が失われた場所だ。

その怨念と血が、土に深く染み込んで、瘴気の根になっていた。

「これは……」

手を当てた瞬間、重さを感じた。

単純な汚染ではなかった。

人の念が混じった瘴気は、解くのに時間がかかる。

「どうした」

カイルが後ろから声をかけた。

「古い戦場の跡があります。人の念が溜まっていて、少し時間がかかりそうです」

カイルが静かに言った。

「この山には、旧い戦の碑がある。俺が子供の頃からあった」

「ご存知だったんですか」

「知っていたが、どうすることもできなかった。聖女が来ても、近づくことすら嫌がって——」

言葉が途切れた。

「嫌がるのは、わかります。重いので」

「お前は平気なのか」

「平気ではないですが——これだけ長く放置されたのなら、もう十分待たせてしまいました」

誰に向けた言葉かは、自分でもわからなかった。

ただ、ここに眠っている人たちへの言葉だったかもしれない。

手を深く土に沈めた。

長い時間がかかった。

カイルは一度も立ち去らなかった。

ただ少し後ろに立って、黙っていた。

日が傾いてきた頃、ようやく根が解けた。

山の空気が、すっと軽くなった。

鳥の声が、どこかから聞こえてきた。

今まで聞こえていなかったのに。

立ち上がろうとして、体が重かった。

今日は少し、使いすぎた。

「エレノア」

カイルの手が、肩を支えた。

昨日の川とは逆で、今日は私が先によろけた。

「大丈夫ですよ、立てます」

「黙って掴まれ」

素直に掴まった。

彼の手は、思ったより温かかった。

山を下りながら、カイルが言った。

「弁当を食べる前に体力を使い切ったな」

「すみません」

「謝るな。弁当は下で食え」

集落の入り口に戻ると、村人たちが出てきた。

山の空気が変わったのを、皆感じたのだろう。

老いた村長が、目に涙を浮かべながら私の手を握った。

「あの山が、ずっと重かった。子供の頃から、誰も近づけなかった……」

「もう大丈夫です。あそこで眠っている方たちも、ようやく休めると思います」

村長が深く頭を下げた。

その後ろで、村の子供たちが珍しそうにカイルを見上げていた。

一人が恐る恐る言った。

「おじさん、こわい顔してるけど、泣いてる？」

カイルが素早く顔を背けた。

「砂が入っただけだ」

「砂、ないよここ」

「……帰るぞ、エレノア」

「はい」

帰り道、弁当を馬の上で広げた。

鶏の肉は冷めていたが、悪くなかった。

カイルが無言で隣を並走している。

「美味しいですね」

「そうか」

「料理番の方が上手ですね、うちの修道院より」

「今度院長に言っておく」

「言わないでください、アンナが落ち込みます」

「そうか」

また少し沈黙があった。

夕陽が荒野を赤く染めていた。

遠くに修道院の影が見えてきた。

「カイル様」

「何だ」

「今日、ありがとうございました。ずっとそこにいてくれて」

カイルがしばらく前を向いたままだった。

それから、低い声で言った。

「……礼を言うな。当たり前のことだ」

当たり前。

その言葉が、静かに胸に落ちた。

王都では、誰かがそばにいることは当たり前ではなかった。

婚約者でさえ、隣にいて別の方を向いていた。

当たり前、という言葉の重さを、今になって知った気がした。