「役立たずの聖女」と婚約破棄された私、辺境では一日で五百人を救ってしまいました

第４話 行列のできる修道院

四日目に診た人数は、二十三人だった。

五日目は三十一人。

六日目、修道院の門の前に行列ができていた。

夜明け前から並んでいた人もいたらしい。

数えると、四十人を超えていた。

「エレノア様……」

院長が困った顔をしていた。

困っているのは、場所だ。

修道院の中に全員を入れる広さがない。

「庭で診ます。天気はもちそうですか？」

老神官が空を見上げた。

「今日は晴れるでしょう。ただ、明日は怪しい」

「では今日中に庭に屋根代わりになるものを張りましょう。布はありますか」

「古い天幕が倉庫に……でも穴が空いていて」

「穴は塞ぎます。アンナさん、繕える人を集めてもらえますか」

アンナが元気よく返事をして駆けていった。

私は庭に出た。

行列の先頭にいた老婆が、私を見てぱっと顔を輝かせた。

「聖女様……！　膝が痛くて歩けなくて、でも噂を聞いて、息子に連れてきてもらって——」

「よく来てくれました。座れますか？」

石段に腰を下ろしてもらい、膝に手を当てた。

長年の酷使と、瘴気の影響で関節に炎症が固まっていた。

一気に解こうとせず、ゆっくりと時間をかけてほぐす。

十五分ほどで、老婆が目を丸くした。

「……あれ、痛くない」

「しばらくは無理をしないでください。土地の瘴気が体に入りやすいので、井戸の水は必ず沸かして飲むように」

老婆が感激のあまり泣き出したので、少し慌てた。

次の人へ。

また次の人へ。

一人ひとり、丁寧に。

昼過ぎ、後ろから声がかかった。

「飯を食え」

振り返ると、カイルが立っていた。

馬ではなく、今日は歩いてきたようだ。

部下も一人だけ連れている。

手に、包みを持っていた。

「視察の途中に寄った。それより——」

彼の目が、行列を見渡した。

四十人以上が庭に並んでいる。

「昨日今日で、この人数か」

「はい。昨日は二十三人でした」

「一人でやっているのか」

「修道院の方々にも手伝っていただいています。受付と案内は院長様が、薬草の準備はアンナさんが——」

「そういう話をしている」

カイルが私を遮った。

静かだが、少し強い声だった。

「診ているのは、お前一人だろうと言っている」

答えなかった。

否定できないから。

「飯はいつ食った」

「……朝に少し」

「少し、とは」

「パンを半分と、スープを」

カイルが額に手を当てた。

こめかみを押さえるような仕草だった。

「半分。パンを半分。朝から昼過ぎまで、四十人診て」

「孤児の子たちに先に食べさせたかったので。量が充分ではないですし、成長期の子供の方が——」

「自分が倒れたら誰が診る」

その言葉は、想定していなかった。

私は少し黙った。

「……そうですね」

「そうですね、じゃない」

カイルが持っていた包みを差し出した。

開くと、焼いた肉と硬いパンが入っていた。

携行食だろう。

豪華ではないが、量はある。

「食え。今すぐ」

「でも患者が——」

「十分休憩しろ。行列は逃げない」

有無を言わせない口調だった。

私は素直に受け取った。

石段の端に座って、パンをかじる。

カイルが隣ではなく、少し離れた場所に立ってこちらを見ていた。

「辺境に来て何日だ」

「六日です」

「六日で、この規模か」

何かを考えているような間があった。

「王都では何をしていた」

「聖女候補として、式典や行事に出席していました。たまに王族の方が体調を崩された時に治療を」

「それだけか」

「貴族の方々の社交に同席することも。あとは学院で勉強を」

「なるほど」

カイルが短く言った。

何がなるほどなのかわからなかった。

「婚約破棄されたな」

唐突だった。

パンを持つ手が、少し止まった。

「……ご存知でしたか」

「辺境にも話は来る。派手な経緯だったそうだ」

「派手、というほどでは」

「式典で宣言して、拍手喝采だったと聞いたが」

私は少し苦笑した。

「そうですね。確かに派手でした」

「怒らないのか」

「怒るタイミングを逃しました。その場では何も感じなくて、馬車の中でも大して感じなくて、ここに来たら忙しくて——今更怒り方がわかりません」

カイルがこちらを見た。

何か言いかけて、やめた。

また風が吹いた。

庭の木が揺れた。

「お前は変わった女だ」

「よく言われます」

「誉めている」

そう言って彼は立ち上がった。

部下に何か指示を出す。

帰るのかと思ったが、そうではなかった。

部下が馬のところへ走り、大きな袋を二つ持ってきた。

「麦と豆だ。毛布は明日届く」

「ありがとうございます。でもこんなに早く——」

「倉庫にあったものだ。お前が倒れて患者が増える方が困る」

それだけ言って、今度こそ彼は歩いていった。

砂埃の向こうに消えていく背中を見ながら、マーサがそっと囁いた。

「……なんか、ツンデレっぽくないですか」

「マーサ」

「すみません」

午後の診察を再開した。

行列はなかなか減らなかったが、アンナが水と果物を配って回ってくれていた。

孤児の子供たちも、何人かが手伝い始めていた。

七歳の男の子——名前はルカといった——が、自分より小さな子の手を引いて案内している。

「こっちで待つんだよ、聖女のお姉さんはすごく上手だから大丈夫」

得意げに説明している姿が、少し可笑しかった。

先週まで病気で寝ていた子とは、思えない。

日が傾いてきた頃、最後の患者を診終えた。

行列がなくなった。

深く息を吐いた。

今日の疲れは、昨日より重かった。

「お嬢様、今日は早く休んでください」

マーサが珍しく強い口調で言った。

「今日は七十人近く診たんですよ？　体が心配です」

「七十二人ですね」

「数えてたんですか！」

「一人ひとりの顔を忘れないようにと思って」

マーサが泣きそうな顔になった。

「お嬢様……」

「大丈夫です。ちゃんと昼も食べましたから」

部屋に戻る途中、植えたばかりの畑の前を通った。

三日前に種を植えた場所だ。

夕暮れの光の中で、土の表面をよく見る。

細い、針のような芽が、いくつも顔を出していた。

立ち止まった。

膝をついて、そっと指で土を触った。

柔らかい、良い土の感触。

「……芽が出た」

誰に言うでもなく、呟いた。

当たり前のことだった。

良い土に、良い種を植てれば、芽は出る。

それだけのことだ。

でも——その小さな緑の突端が、夕陽に照らされているのを見ていたら、不思議と胸の奥が温かくなった。

背後で足音がした。

老神官だった。

私の隣にしゃがんで、芽を見た。

しばらく無言だった。

それから、ゆっくりと言った。

「三十年、この土地にいる。芽が出たのを見たのは、久しぶりだ」

三十年。

その間ずっと、この荒れた土地で祈り続けてきた人だ。

「来年は、もっと増やせます」

「来年もいてくれるのか」

私は少し考えた。

来年。

王都に戻る理由は、もうない。

呼ばれる理由も、ない。

「いると思います」

老神官が深く頷いた。

何か言いかけて、でも言葉にはしなかった。

ただ、芽のひとつをそっと指でなぞった。

皺だらけの大きな手が、震えるように小さな緑を触っていた。

夜、食堂でアンナが言った。

「聖女様、噂が広まっています。もっと遠くの村からも来るかもしれません」

「それは——」

「四日で五百人救ったって言われてますよ」

「それは盛りすぎです。せいぜい百五十人程度です」

アンナが笑った。

「でも聖女様なら、いつかそのくらい救っちゃいそうですよね」

私は何も言わなかった。

ただ、温かいスープを一口飲んだ。

今日は量も、昨日より多い。

カイルが持ってきた食料のおかげだ。

子供たちもお腹いっぱい食べていた。

ルカが三杯目のスープをねだって、アンナに苦笑いされている。

窓の外、星が出ていた。

今夜も、よく見える。

明日もきっと、行列ができるだろう。

明日もきっと、忙しい。

それでいいと思った。

ここに来て、初めてわかったことがある。

派手な奇跡がなくても、人は救える。

水を綺麗にして、土を戻して、熱を下げて、パンを焼く。

地味で、目立たなくて、光も出ない。

でも——それが積み重なると、人の顔が変わる。

目の色が変わる。

声の大きさが変わる。

王都の大広間で拍手をもらうより、ずっといいものだと、今の私は思っている。