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お土産？

「ん？」

　厨(くりや)でおやつの準備をしていた白波は、パタパタという軽い羽音に気づいて顔をあげた。

「あ、おかえりなさい」

「うむ、帰ったぞ」

　偉そうに言って頷くのは金目に薄紫の羽色をした小鳥――スズメ。

「結構長い留守でしたね……。修行は上手くいったのですか？」

　手元の作業を手早くかたずけた白波は、そのままの流れでスズメの為のお茶の準備を始めながら、スズメに問う。

「当然であろう」

「そうですか、それは良かった」

　白波はにっこり笑って、美味しく淹れたお茶を銘々盆に乗せ、スズメをテーブルの方へと誘う。

「ちょうど今日のおやつのお饅頭が出来上がったところなんです。囲炉裏部屋に行くにはまだ時間が早いので、スズメはこっちで先にお茶にしませんか？」

　そう言って湯気の上がる蒸し饅頭をお皿に乗せて、お茶の脇に添える。

「中身はカボチャ餡です。餡は濾さずに半殺しにしたので、カボチャの風味がより感じられると思います」

「ふむ……」

　スズメは頷くが、なぜか自分の皿に近づこうとせず、まだ湯気の残る蒸し器に目を向ける。

「数の余裕はあるか？」

「え？ええ……いつも少し余分目に作ってはいるんですが、今日は特にいつもより多めに出来てしまいまして……」

　カボチャが例年より出来が良く、かつ豊作なので、ついつい作り過ぎてしまった――。

　余ったら自分の晩御飯か夜食にでもしようと思っていた……と、言う白波。

「カボチャが美味しいので、それで作った餡もとっても美味しいんです、その餡を入れたお饅頭も当然絶品で…それが嬉しくて、なんだか作る手が止まらなくなってしまったんですよね……。スズメが沢山食べてくれると言うのなら、とても嬉しいです」

　その言葉にスズメは軽く首を横に振る。

「こっちではない」

「え？スズメが食べてくれるのでは無いのですか？」

　確認する白波にスズメが頷く。

　そして羽の下から光る丸いモノ――ウズラの卵くらいの大きさのものを出した。

「何です、それ？」

「土産だ」

「お土産？」

　白波が首を傾げると同時に、バンっ！っと大きな音を立てて勝手口の戸が開けられた。

　そして開いたと同時にダダダッ！と大きな音を立てて走りこんできたのは宝――。

　目も眉も吊り上がり、口元からはぎりっとばかりに噛み締められた歯が覗いている……必死の形相とはきっとこういうものだろう――と白波は思った。

「え、え？た、宝？そんなに必死になってどうしたんです、いったい……」

「どこっ！？」

「はい？」

「オイラ、どこ？」

　宝は大きく目を見開いて上がり框(あがりかまち)に両手をつき、きょろきょろと視線を巡らせる。

　と――。

「ここだ」

　スズメが先ほどのウズラ卵くらいの光る丸いモノを宝に示した。

　それを目にした途端、宝はもの凄い勢いでそれに飛びつきかかるが――。

「まぁ、待て」

　と、スズメが羽で宝の動きを制した。

　さすが神と言うところか……今にも飛びかかりそうになっていた宝の動きが、スズメの言葉一つでぴたりと止まる。

「スズメ、まさかそのお土産って……」

　おずおず訪ねた白波にスズメは頷きを返す。

「うむ、宝の欠片だ。訪ねた先にあったので貰って来た」

「そうですか……」

　ほうっと息を吐く白波。

「では、それを……」

「だから、待て」

　手を出してくる白波の手もスズメは制す。

「え、だってお土産なんですよね」

「そうだ。だが、先方に条件を付けられた」

　少し気まずげにスズメが言う。

「条件って…お土産に？」

「う、うむ」

　お土産って条件付きでもらうものでは無かろうに……と白波は思うが、黙ってスズメの言葉を待つ。

　神であるスズメに待てと言われてしまったら待つしかない――。

　その間に宝がそっと白波の横に来て、スズメにじとーっとした視線を送る。

「睨むでない！こっちとて、渡せるモノならとっとと渡しておるわ！」

　自分が持っていたところで、なんの足しにもならぬモノだと言って、スズメは羽を膨らませて不本意だと言う。

「なら、さっさと……」

「交換条件を付けられたと言っておろうが！」

　急かす宝にスズメが言い返す。

「そんなの知らない！オイラなんだから、オイラに早く渡して！」

「だからっ！」

「……宝、やめなさい。余計に遅くなってしまう」

　ため息をつきつつ白波が宝を嗜める。

「でも、白波！あれ、本当にオイラなんだってば！嘘じゃない！」

　泣きそうな顔で訴える宝は、興奮のあまり状況がつかめなくなっているようだった。

　そんな宝を白波がおっとりと宥める。

「宝、大丈夫です。わかってます。誰も嘘だなんて言いませんよ……。でも、アレを貰うには条件があるそうですから、まずはその条件と言うのをスズメに聞きましょう？」

「う…うん……」

　はあー…と息を深くついて、宝は白波に寄り添ったままその脇に座り込む。

　視線はスズメの持つ丸い光に向いたままだが――。

「まったく……これが違(・)う(・)などとは一言も言っておらんし、返さぬとも言っておらんのに……」

「それだけ必死に宝は探してるんです」

　フォローする白波に、スズメは羽をすくめて言う。

「交換条件はたいしたことではない」

「はい、何でしょう？」

「そなたの作る菓子だ」

「はい？」

　スズメの言葉に白波は首を傾げた。まったく予想していなかった交換条件だったのだ。

「えーと？僕の作るお菓子とおっしゃいましたか？」

「うむ。だから余裕があるかどうかを聞いたのだ」

「あー……」

　納得して頷く白波だったが、すぐに「えー？」と言う顔になる。

「僕の作るお菓子が交換条件って、そんなのでいいんですか？」

「うむ。むこうからそう申し出てきたのだ。問題ない」

　だからとっととそこにある饅頭を何か入れ物に詰めてくれ……というスズメに白波は慌てた。

「え、待ってください！そんな他所の神様に献上するような物なら、もっと見栄えの良いものを作りますから！」

　慌てて言うがスズメは必要無いと言う。

「向こうが求めておるのは白波の菓子だ。別に見栄えなど気にせずとも良い」

「気にします！それに今日のお菓子は出来たてが美味しいんです。湯気が出るほど温かくなければ美味しくないです！」

　湯気の立っている熱々のカボチャ饅頭――。

　いわゆる肉まん系の生地の中に、カボチャ餡を詰めたものだ。

「気にするな」

「気にします！」

「だが、作り直しておっては、その分どんどんコレをそ奴に渡すのが遅くなるぞ？」

　スズメが宝を羽先で示すのに、白波はうっと息を飲む。

　そこには泣きそうな顔をした宝の顔がある――。

「で、でも…これ、ホントに……」

　美味しいものは美味しいままに食べて欲しい――。

「ならば、共に行くか？」

「はい？」

「そなたのルームに、こっちが指示する場所に移動するよう言ってまいれ」

「は？」

　白波のルームはここと繋がっている（白波限定という条件はあるが）。ならば白波のルームが先方にあれば、白波は出来立てを先方に供することができる――と、スズメは言った。

「な、なるほど……。で、でもですね……」

　白波ルームは勝手に動き回るのだ。

　その行き先を指定するなど――。

「頼んだことはあるまい？」

「……それは…はい、ないですね……」

　位置を固定しようとしたことはある（スズメが）。

　だが、どこかに向かってくれと頼んだことはない……。

「アレが先方にあれば、コレを譲ってくれる礼に、そなたの囲炉裏部屋でもてなすことが出来るぞ？」

「そうですね……」

　スズメの見せてくれた宝の欠片は、今まで目にしたどの欠片よりも大きく光も強い――。力として、とても質の良い物だろう。

　こちらがたとえ元の持ち主であろうと、それほどの物を譲ってもらうのであれば、相応の礼を尽くすのが礼儀だと思う。

「……頑張ってみます」

　ルームが聞いてくれるかどうかはわからないが……。

「オイラも手伝う！」

　そう言って宝が白波の手を掴む。

「はい、お願いしますね……」

　白波は軽く微笑んで立ち上がると、躙口に顔を向けた――。

お読みいただき大変ありがとうございます。

よろしければぜひまた続きを読みに来て下さい（o_ _)ｏ））

蒸し饅頭の作り方

材料（4つ分）

生地：

強力粉　100g

砂糖　10g

塩　1つまみ

ドライイースト　2g

ベーキングパウダー　2g

油　3g

ぬるま湯　50g

好みの餡：120ｇくらい

1　材料を全てボウルに入れ、よく混ぜながらこねる。

2　丸めて20分ほど寝かせる。

3　4等分してそれぞれこねて、綿棒で平たく丸く伸ばす。

4　好みの餡を包み、正方形に切ったクッキングシートに載せて20分ほど蒸し器で蒸したら出来上がり。