「やれやれ」としか言えないのに、 周囲が勝手に英雄扱いーー呪いだと 説明したら死ぬので、もう笑うしかない

第7話 言えない真実、胸を締める鎖

ワイバーン討伐から戻った夜、街は宴会の最中だった。

「バルド殿に乾杯！」

「聖人様に乾杯！」

「譲り合いの美学に乾杯！」

乾杯が三つあるのが、おかしい。

俺は宿の裏庭の井戸端に座り、冷たい水で顔を洗っていた。熱はまだ、体の奥でくすぶっている。くしゃみ一つの代償にしては、重い。

「カイさん、ここにいたんですか」

ミナが、湯気の立つスープ椀を持って現れた。

「やれやれ、探すほどのことではないだろう」

「探しましたよ。主役が消えたって、ギルドが騒いでます」

スープが、目の前に差し出される。受け取る。美味い。いつもの流れだ。

ただ、その夜は、スープを半分飲んだところで、決めた。

話そう。ミナには、話そう。

この子は、三日間、俺の棒の握り方に付き合った。口じゃなくて行動を見ると、言ってくれた。この世界で、唯一、嘘の外側にいる人間だ。

死ぬ、という条件が、頭の隅で点滅していた。だが、あれは「誰かに話したら」だった。話し方に工夫すれば、すり抜けられるかもしれない。

「……ミナ」

「やれやれ、が付かないんですね。珍しい」

「ああ。実は、俺には、のろ」

胸が、ぎゅっ、と鳴った。

比喩ではない。心臓を、冷たい手で握られた。鎖が一周、胸骨に巻きつくような感覚。息が、止まる。

「やれやれ、のろのろ歩くのが、好きでな」

「……のろのろ？」

「やれやれ、歩く速度が、人より少し遅い」

「最強の人が、のろのろ歩くのが好き……」

ミナが、真剣に考え込んでいる。

（違う。違うんだ）

口がだめなら、書けばいい。

俺は懐から紙切れとペンを出した。

『の』

書けた。『ろ』。書けた。次の文字を書こうとした瞬間、指が、固まった。胸の鎖が、きりきりと締まる。視界の端が暗くなる。かろうじて動いた指が、勝手に走った。

『のろやれやれ』

「……のろやれやれ？」

「やれやれ、新しい挨拶だ」

最悪だ。

次は、身振りだ。

俺は立ち上がって、両手で自分の首を締めるような動作をした。

「……カイさん、苦しいんですか？」

首を横に振る。違う。

次は、空を指して、指で円を描く。それから、その円を叩く。

「……雨？」

違う。

手を合わせて、拝む仕草をする。それから、自分を指す。

「……聖人様の、モノマネ、ですか」

違う。

最後に、両手で顔を覆って、首を振った。

「やれやれ、何をしているのだ、俺は」

「……何してるんでしょうね、本当に」

ミナが、あきれたように笑った。その笑顔は、半分、心配でもあった。

「カイさん、変ですよ、今日。何か、言いたいことがあるんですか」

この問いは、ずるい。

はい、と答えたい。口がだめでも、頷きたい。頷いた。

頷いた瞬間、胸の鎖が、ぐん、と強く締まった。

息が、できない。

「……カイさん？」

「やれ、やれ、……」

膝が、石畳に落ちた。手から椀が離れて、割れる音がした。

視界が、狭くなっていく。ミナの顔だけが、白く浮かんでいる。胸が、潰れる。喉が、ひゅう、と鳴る。

（これは、ダメだ。本当に、死ぬ）

「カイさん！ カイさんっ！！」

遠くで、ミナが叫んでいる。誰かを呼ぶ声がする。足音。

何か言おうとしていた。何を言おうとしたのか、自分でも、もうわからなかった。

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目を開けると、天井が見えた。

宿の部屋だ。窓の外は、薄い朝焼けだった。

胸の鎖は、消えていた。ただ、体の芯が、洗濯後の布みたいに、くたくたに力が抜けている。

隣で、ミナが椅子に座ったまま、眠っていた。眼鏡がずれている。机の上には、冷めたスープ、濡れた布、そして、割れた椀の破片が、きちんと並べて置いてあった。

「……ミナ」

「……ん」

目が開いた。

「カイさん！」

がばっと起き上がって、俺の顔を覗き込む。

「生きてますね！ 生きてますよね！ 脈、ありますよね！」

「やれやれ、大げさだ」

「大げさじゃないです！ 倒れてから、半日、目を覚まさなかったんですよ！」

半日。そんなに。

「お医者さんは、原因がわからないって。心臓に異常はないし、毒でもないし、魔力の暴走でもなくて。ただ、胸の周りに、見えない何かが巻きついてたみたいに、筋肉が固まってたって」

ミナが、ぎゅっと自分の手を握った。

「それで、わかりました。昨日の、あれ」

「……」

「何か、言おうとしてましたよね。それで、体が、止まった」

答えられない。頷くこともできない。頷けば、また。

俺は、黙って、ミナの目を見た。

ミナも、黙って、俺の目を見た。

しばらく、そのままだった。

「……言えない事情が、あるんですね」

ミナが、静かに言った。

「それは、やれやれ、って言うのと、同じ理由ですか」

ここで頷けば、危ない。首を横に振っても、嘘になる。だから、動かなかった。

ミナは、それを見て、小さく笑った。

「……いいです。答えなくて」

「やれやれ、何も隠してなど——」

「はいはい」

ミナは、俺の手首を取った。脈を確かめる手つきだった。いつも包帯を巻いてくれる、小さくて、荒れた手だ。

「死にそうになるくらいなら、もう、言おうとしないでください。お願いです」

「……やれやれ、善処する」

「善処、じゃなくて」

「……そうする」

あれ。

今、「やれやれ」がなかった。

ミナも、目を丸くした。

「今の、普通に、言えましたね」

「……ああ」

短い言葉が、通った。「そうする」。ミナに頷き返したくて、それだけの意思が、そのまま届いた。

「でも、私の方は、ちゃんと言いますよ」

ミナが、涙ぐんだ目で、にっと笑った。

「言えるようになったら、いつでも、聞きます。何年かかっても。だから、焦らないでください」

「……ミナ」

「あと、カイさんが倒れたとき、私、すごく、怖かったので」

ミナは、俺の手首を、そっと離した。

「次に、無理したら、本当に、怒ります。三時間コースです」

「やれやれ、それは、勘弁してくれ」

「はいはい」

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その日の昼。

ようやく起き上がれるようになった俺は、宿の食堂へ降りようとして、扉の前で、足を止めた。

宿の前の通りが、人で埋まっていた。

「聖人様が、倒れたそうだ」

「断食の修行の、限界に達したのだ」

「いや、ワイバーンとの戦いで、無理をなさって」

「バルドに手柄を譲って、体の中の気を、使い果たしたんだ」

「祈れ！ 祈れ！」

通りの端で、人々が膝をつき、手を合わせている。

その横で、見覚えのある太った男が、そろばんを片手に叫んでいた。

「お見舞い用の『聖人様快癒祈願パン』、本日限り、銀貨一枚でございます！ 売上の一割は、聖人様に！」

窓から、通りの向こうの、ギルドの掲示板が見えた。新しい紙が、貼り出されている。

『聖人冒険者・カイ殿の弟子、募集！ 志願者は、宿前に整列のこと』

「…………は？」

宿の扉が、がらり、と開いた。

扉の向こうに、整列した十数人の若者たちが、きらきらした目で、俺を見上げていた。

「師匠！！」

（呪いの話を、している場合じゃなかった）

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