「やれやれ」としか言えないのに、 周囲が勝手に英雄扱いーー呪いだと 説明したら死ぬので、もう笑うしかない

第8話 弟子志願者が殺到、そして誰も口を利かない行列

「師匠！！」

宿の前に整列した十数人が、一斉に頭を下げた。

「やれやれ、朝から騒がしいな」

「おお……！ 朝一番のお言葉……！」

「今の『やれやれ』には、三つの教えが込められていた気がする」

「俺は四つ聞き取った」

（数えるな）

俺は一歩、後ずさった。ここは短い言葉で切り抜ける。名前の時と同じで、短ければ通る。

「帰れ」

通った。

静寂が降りた。弟子志願者たちが、ぽかんと俺を見ている。やった。これで解散だ。

「……帰れ、と」

先頭の、背の高い少年が、拳を握りしめた。

「帰れと言われて、帰る者に、道は開けぬ。そういう試練ですね、師匠！」

（待て。呪いに引っかかってないのに、なぜ意味が逆になる）

「さすがは師匠！ 弟子入りの第一関門は、拒絶に耐えること！」

「ならば、我らは一歩も退かぬ！」

全員が、その場に座り込んだ。

「俺、決めた。三日三晩、ここを動かない」

「私は、五日」

「……俺、七日」

「張り合うな」

声が出たのは、俺ではなかった。群れの端から、小柄な眼鏡の青年が、ため息混じりにつぶやいた。

「先に言っておくけど、僕は理屈で入門を決めた。師匠の『やれやれ』には、一定の法則がある。ざっと三百例を観察したけど、感情が高まるほど、語尾が硬くなる」

（三百例を、いつ観察した）

「しかも、まだ誰にも気づかれていない法則を、僕だけが見抜いた。これは、弟子として、最高の適性だと思う」

「お前、ただの変態じゃないか？」

「違う。観察者だ」

そんなやり取りの横で、列の一番後ろに、無口な老剣士が立っていた。何も言わず、ただ、腕を組んで、深く頷いている。いつから、そこにいる。

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宿の戸口が、がらりと開いて、ミナが飛び出してきた。

「カイさん！ 起き上がっちゃだめって言ったじゃないですか！ ……何ですか、この人だかりは」

「やれやれ、勝手に集まっただけだ」

「その言い方、また火に油ですよ」

「師匠の従者の方ですね！」

弟子の一人が、ミナの前に膝をついた。

「いえ、受付です」

「師匠の、秘書官の方ですね！」

「受付です。ギルドの」

「ギルドの重鎮が、師匠付きの……！」

「だから、違います！」

ミナが、頭を抱えた。

そこへ、通りの向こうから、小太りの男が、そろばんを抱えて駆けてきた。

「カイ殿！ お目覚めの報を聞いて、馳せ参じました！ 『聖人様ご用達』の新商品でございます！」

男が広げた布の上に、並んでいたのは。

『聖人様ご用達・やれやれ印の湯呑み』

『聖人様が着た気分・無欲のマント』

『聖人様の足跡拓本（本物）』

「足跡拓本なんて、いつ取ったんですか」

「昨日のホロ村の分を、村人から買い取りました」

「買い取らないでください」

「売れ行きは上々でして、今朝の分は、すでに完売しております」

「完売」

ミナが、真顔になった。

「それ、肖像権とか、そういうのは」

「聖人様は、金銭に興味がございませんので、問題なく」

違う。興味しかない。口がそう言えないだけだ。

「やれやれ、勝手にしろ。ただし、売上の一割は、俺に」

「承知いたしました！ 一割ですな！ ……え？ 受け取っていただけるのですか？」

しまった。今のは、本音だった。通ってしまった。

「おお……！」

「聖人様が、ついに、金銭を！」

「いや、あれは、売上を寄付に回す布石だ」

「村の孤児院に、全額、寄付なさるおつもりだ！」

（孤児院はない）

商人が、感動で震え出した。

「寄付先は、こちらで探しておきます！」

「いや、そうじゃなくて」

しかし、商人は、すでに走り去っていた。

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その時だった。

人垣の向こうから、一人の中年男が、蒼白な顔で現れた。ギルド近くの武具屋の主人だった。

「か、カイ殿……」

男は、震える足で、俺の前に立った。

「お、お願いがございます。どうか、ご内密に……」

「やれやれ、何の話だ」

「先日、カイ殿が壊された、あの水晶の件で……うちが、ギルドの修繕を請け負った、その……」

武具屋は、青い顔のまま、小声でささやいた。

「請求書を、出したのです。天井の修繕に、大工の費用と、水晶の代替品で……金貨三十枚」

「三十枚」

「国宝のお値段としては、その、破格の安さなのですが、聖人様の怒りを買ったらと、夜も眠れず……」

怒ってない。怒る資格もない。壊したのは、こっちだ。

「やれやれ、気にするな。三十枚、払ってやる」

「……え？」

武具屋が、顔を上げた。

「払って、くださると？」

「やれやれ、……払えるわけがない」

「ほ、払えない、と？」

「やれやれ、金は、持ち合わせていない。だが、いずれ、返す」

武具屋の顔が、真っ白になった。

「持ち合わせが、ない……つまり、金の代わりに、命で支払うと……？」

「何の話だ」

「ひいいいいいい！」

男が、尻餅をついて、後ずさった。

「お許しを！ 請求は取り下げます！ 水晶の代金も、天井の修繕も、全部、うちで持ちます！ どうか、命ばかりは！」

「……言っていない。誰も、命とは」

「聖人様は、金貨三十枚に、本気で怒って……！」

「怒っていない」

「怒っていないとおっしゃる……それが、一番、怖いのです……！」

武具屋は、這うように逃げていった。

（三十枚、浮いた。ありがとう、勘違い）

ミナが、じっと俺を見ていた。

「カイさん、今、ちょっと嬉しそうでしたね」

「やれやれ、気のせいだ」

「はいはい」

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昼過ぎになっても、人は減らなかった。

むしろ、増えていた。

宿の前から、通りの端まで、びっしりと列ができている。最初の十数人は、いつの間にか五十人に膨れ上がっていた。老いも若きも、男も女も、並んで、静かに、俺を見ている。

「……師匠は、まだ、何も教えてくださらない」

「待つのだ。教えとは、背中で語るもの」

「ならば、その背中を、追うしかない」

誰も、口を開かなくなった。

静かだ。恐ろしいほど、静かだ。

俺が一歩、動く。五十人が、一歩、動く。

俺が止まる。五十人が、止まる。

俺は、ひとつ、試してみた。

右に曲がる。五十人が、一斉に、右に曲がる。

左に曲がる。五十人が、一斉に、左に曲がる。

宿の裏手を一周して、元の場所に戻る。五十人が、揃って、一周した。

誰も、何も言わない。ただ、背後から、足音と、呼吸の音だけが、一列になってついてくる。

（怖い。俺が、一番怖い）

「ミナ」

「……はい」

「やれやれ、これは、どうすればいい」

「私に聞かないでください」

ミナは、真っ青な顔で、列の最後尾を見やっていた。

「ギルドの規則に、弟子の項目はないです。昨日、増やしたばかりの『聖人様の昼寝は妨げない』しかなくて」

「やれやれ、それを、弟子たちの前で読み上げるな」

「読んでません」

「……そうか」

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夕暮れ。

結局、俺は宿を出て、ギルドへ向かった。五十人の弟子は、無言で、俺の後ろを、一定の間隔で歩いてくる。

街の人々は、道を空けて、手を合わせて、見送った。

ギルドの扉の前で、足を止める。弟子たちも、止まる。

振り返ると、列の先頭の背の高い少年が、輝く目で、俺を見ていた。

「師匠。今日の教えは、何でしょう」

「やれやれ、解散だ」

「……解散。なるほど」

少年は、深く頷いた。

「解散、というのは、『散って、また集まれ』という意味ですね」

「違う」

「違う、とおっしゃる。つまり、散ったまま、また集まる、と」

「違う」

「……深い」

誰も、解散しなかった。

その時、ギルドの扉が内側から開いて、受付の年配職員が、封蝋の押された、分厚い封筒を携えて出てきた。

「カイ殿」

「やれやれ、何だ」

「王都から、使者が参られました。こちらを、お納めください」

職員が、俺の前に、封筒を捧げた。

封蝋には、王家の紋章があった。

背後の五十人が、一斉に、息を呑んだ。

「……王家から、直々の……」

「師匠が、王に、認められた……」

誰も、何も言わない。ただ、五十人分の視線が、俺の背中に、突き刺さっていた。

（弟子、五十人。王家の封筒、一通。嫌な予感しかしない）

「……ミナ」

「はい」

「やれやれ、開けたくないな」

「開けないと、話が進みません」

「……やれやれ、仕方ない」

封を、切った。

中には、金の縁取りの招待状が、一枚、入っていた。

『王都舞踏会　ご招待状』