「やれやれ」としか言えないのに、 周囲が勝手に英雄扱いーー呪いだと 説明したら死ぬので、もう笑うしかない

第5話 Sランクの自称エース

「……聖人様、ねえ」

真紅の鎧の大男は、俺の噂が書かれた紙を握りつぶしたまま、のしのしと近づいてきた。鎧がやたらと磨かれていて、ギルドの天窓の光を全方位に跳ね返している。

「バルドさんだ……」

「Sランクの……」

「剣一本でオーガ十体を倒したっていう……」

冒険者たちが、潮が引くように道を空けた。取り巻きが三人、後ろに従っている。

「お前だな。水晶を割ったとかいう新人は」

「やれやれ、騒がしい男だ」

（挨拶から入れ。社会人経験者だろ、俺）

バルドの眉が、ぴくりと跳ねた。

「俺はバルド。このギルドで八年、Sランクを張ってる。昨日から街中が『聖人様』『聖人様』ってうるせえんだよ」

「やれやれ、俺が頼んだわけではない」

「ああ、頼んでねえだろうな。頼まなくても、周りが勝手に持ち上げる。羨ましい話だ」

バルドの声は、怒鳴り声ではなかった。低くて、乾いていた。

近くで見ると、鎧の下の手が目に入った。指の付け根が、硬い皮で何重にも覆われている。剣だこだ。両手とも、ひび割れた痕だらけで、爪の間には落とし切れない黒い汚れが残っている。

腰のベルトには、角が擦り切れた小さな手帳が差してあった。

（この人、遊んで強くなったんじゃない）

そう思った瞬間、胸倉を掴まれた。

「報酬を受け取らねえ？ 断食だあ？ そういう気取った新人が、一番気に入らねえんだよ」

足が、床から浮いた。

息が詰まる。昨日の猪の牙がかすめた脇腹に、鎧の肘が食い込んだ。包帯の下で、傷口が悲鳴を上げる。

（痛い。痛い痛い痛い。声が出ない）

視界の端が白くなっていく。踏ん張ろうにも、足が届かない。喉を締められて、口から出たのは、呼吸のような音だけだった。

「バルドさん、やめてください！」

ミナがカウンターを飛び越える勢いで駆け寄ってきた。

「うるせえ、受付は黙ってろ」

「…………」

ミナの笑顔が、すうっと消えた。

室温が二度下がった気がした。

「その手、離してください。ギルド内での暴力は、規則で禁じられています」

「規則だ？」

「今、作りました」

「…………は？」

「三秒前に作りました。違反者には、受付嬢が全力でお説教します。三時間コースです」

（三時間コース）

バルドの手が、一瞬ゆるんだ。俺は床に落ちて、激しく咳き込んだ。

「……ちっ」

バルドは舌打ちして、俺から一歩下がった。

「なあ新人。ここは実力の世界だ。口先と噂だけの偽物は、嫌いなんだよ。訓練場で、手合わせしてやる。俺に勝てたら、聖人でも神様でも好きに名乗れ」

ギルド中が、息を呑んだ。

手合わせ。剣がない。握り方も知らない。持っているのは銅貨三枚と、昨日のパンの余韻と、まだ血の滲む脇腹だけだ。

口が、勝手に開いた。

「やれやれ、相手になるまでもない」

しん……。

（……最悪の一言が出た）

少しの間のあと、ギルドの片隅から、すすり泣きが聞こえた。

「……そうか。戦わない、と仰るのか」

年配の冒険者だった。目頭を押さえている。

「相手になるまでもない。つまり、剣を交える必要すらない、ということ。争いそのものを、空しいものと見ておられるのだ……」

「あの方は、強いから勝負を避けるのではない。人を傷つけたくないから、避けるのだ」

「報酬も取らぬ。肉も断つ。そして、争いも断つ……」

「真の平和主義者だ……！」

（待て。方向が違う）

（水晶を爆散させて、山を消して、猪を月まで飛ばした男が、平和主義者？）

「バルドさんも気の毒に……」

「あの方に、手を汚させようとしているのか」

「やめてやれ、バルドさん。聖人様は、お前を傷つけたくないんだ」

ギルドの空気が、バルドを悪者にする方向へ傾いていく。

別の席では、逆の声も上がった。

「いやいや、あれは挑発だろ。完全にバルドさんを格下扱いしてる」

「Sランクを前にして、あの余裕……やはり底が知れない」

「待て、平和主義者派と、余裕派がいる」

「どっちも正しい気がする」

「両方だ。平和主義で、かつ強い。最強の無抵抗主義者だ」

勝手に、新しい称号が生まれた。

バルドの首筋に、青筋が浮かんだ。

「……俺が、悪者、だと？」

声が、低い。

「俺を、傷つけたくねえ、だと？」

「やれやれ、事実を言ったまでだ」

（事実とは、一般に、事実であるときに使う言葉である）

「事実……！」

「やはり、バルドさんを気遣って……！」

「なんと慈悲深い……！」

バルドの顔が、真っ赤を通り越して、赤黒くなった。

「てめえ……」

拳が、震えている。殴りたいのを、ぎりぎりで堪えているのが見えた。

ミナが、慌てて小声で割り込んできた。

「カイさん、今の、煽ってますよ。しかも、ギルド中が謎の方向に誤解してますよ」

「いや、煽ってなどいないが」

「煽ってます。本気で言ってますか」

「やれやれ、本気など出すまでもない」

「……はあ。ですよね。わかってました」

（わかってもらえてる。それだけで、少し息ができる）

「ミナさん、聖人様は、やはり争いは嫌いなんですよね？」

通りすがりの若い冒険者が、期待に満ちた目で尋ねた。

「えっ、いや、その……」

ミナは、言葉に詰まった。

「争いが嫌い……というか、その、嫌いでは、ないような……いや、でも好きでもなくて……」

「そうですよね！ 嫌いなんですよね！」

「違っ……いえ、違わなくも……あああ、もう！」

ミナが、解釈の渋滞に巻き込まれている。

「いいだろう」

バルドが、低く言った。

「三日後、ギルド合同のワイバーン討伐がある。そこで白黒つけようぜ。どっちが多く狩るか、勝負だ」

「やれやれ、好きにしろ」

「ワイバーン勝負……！」

「だが、聖人様は殺生を好まぬのでは？」

「いや、人間ではなく魔物なら、やむなく刃を取るのだろう」

「バルドさんとの争いを避ける代わりに、ワイバーンで決着をつける……なんと賢い」

（解釈が忙しい。誰か俺に説明してくれ。俺が何を企んでいることになってるのか）

バルドは、取り巻きを引き連れて、扉へと向かった。

去り際に、振り返る。

「首を洗って待ってろよ、聖人様。化けの皮、剥いでやるからな」

扉が、ばたんと閉まった。

ギルドの中に、静寂が戻る。

数秒後、全員の視線が、一斉に俺に集まった。

「カイ殿……」

「あの、バルドさんを、あんな風に庇って」

「次の勝負、平和的な決着を楽しみにしています！」

拍手が起こる。

庇ってない。平和的でもない。ワイバーンは普通に血を流す。

心臓が、耳のすぐ裏で鳴っている。拍手より、うるさい。

「カイさん」

ミナが、隣に立った。

「手、握りしめすぎて白くなってますよ」

「やれやれ、準備運動だ」

「脇腹、また開いてますよね。包帯、替えますから、奥に来てください」

「やれやれ、大した怪我では――」

「来てください」

有無を言わせない声だった。

奥の部屋で、ミナは黙々と包帯を替えた。血の滲んだ布をほどいて、新しい薬草を当てて、きつく巻き直す。

「……ワイバーン、本当に大丈夫ですか。平和主義者ってことになってますけど」

「やれやれ、心配は無用だ」

「無用じゃないから聞いてるんです」

その声は、からかいではなく、本気だった。

「やれやれ、お前こそ、勝手に危険に首を突っ込むな」

（違う。ありがとうと言いたかっただけだ）

ミナは、手を止めずに、小さく笑った。

「じゃあ、勝手に突っ込みますね。相棒なので」

（…………）

（今夜も、反芻する）

包帯の端を結び終えて、ミナが顔を上げた。

「ところで、剣の握り方、ご存じですか」

「やれやれ、そのくらい――」

「知らないんですね」

「…………」

「三日で、なんとかしましょう。朝は私が付き合います」

ミナが、小さな木の棒を一本、俺に差し出した。

そのとき、ギルドの出口のほうで、何かが落ちる音がした。

見に行くと、床に、角の擦り切れた小さな手帳が落ちていた。

バルドのものだった。胸倉を掴まれたとき、ベルトから外れたのだろう。

拾い上げて、ふと、中を開いてしまった。

ワイバーンの絵だ。翼の付け根、首の鱗の隙間、急降下の癖。細かい字で、びっしりと書き込まれている。ページの端は、手汗で黒く変色していた。

最後のページには、赤い文字で、こうあった。

『今回こそ、単独で仕留める。誰にも、手柄を渡さない』

「…………」

横から覗き込んだミナが、息を詰めた。

「この人……すごく、努力してる人ですね」

「やれやれ、そのようだな」

（知ってる。手を見ればわかった）

手帳を閉じる。

あの男は、本気だ。俺みたいに、勝手に持ち上げられた偽物とは、背負っているものが違う。

そして俺は、剣の握り方すら知らない。

三日後には、ワイバーンがいる。