「やれやれ」としか言えないのに、 周囲が勝手に英雄扱いーー呪いだと 説明したら死ぬので、もう笑うしかない

第4話 報酬を受け取らない聖人

金貨一枚は、驚くほど早く消えた。

滞納していた宿代、ボロボロの服の買い替え、鍋いっぱいのシチュー。財布には銅貨が三枚しか残っていない。

（金貨、シチューに負けるな）

朝。俺はミナと一緒に、ギルドの掲示板の前に立っていた。

「カイさん、この依頼はどうですか。『ホロ村の畑を荒らす魔獣の討伐』。報酬は銀貨八枚です」

「やれやれ、手頃だな」

（手頃なのは俺の懐の寒さだ）

「じゃあ、受けますね。行きましょうか、相棒さん」

「やれやれ、相棒呼ばわりはやめろ」

（相棒呼び……たまんねえな）

ホロ村は、馬車で半日ほどの小さな村だった。

畑には巨大な足跡が刻まれ、作物は無惨に踏み荒らされている。腰の曲がった村長が、杖をついて頭を下げた。

「夜になると、巨大な猪の魔獣が出るのです。もう三晩も、村人は眠れずにおります」

「やれやれ、一晩で片づける」

（二晩かかったらどうするんだ、俺）

その夜。

月明かりの下、畑の真ん中で待っていると、ミナが毛布にくるまったまま小声で言った。

「今回はちゃんと加減してくださいね。山ごと消したら、畑も消えますから」

「やれやれ、心配性だな」

（正論だ。ぐうの音も出ない。「やれやれ」しか出ないけど）

地面が、ずしんと揺れた。

闇の向こうから現れたのは、牙が丸太ほどもある巨大な猪だった。猪というより、動く地形だ。

突進してくる。俺は両手を前に構えた。

（小さく。今回は小さく。昨日の反省を活かせ）

熱を呼び起こそうとして、気づいた。

昨日の夜から、何も食べていない。

体の奥に、火種がない。ミナの前でふらつくまいと、今朝から気合いだけで立っていたのだ。その気合いが、今、音を立てて底をついた。

（出ない）

猪が、目の前に迫る。

（待て、出ない、出ない出ない出ない）

「カイさん！」

ミナの声が、遠くに聞こえた。

次の瞬間、巨大な牙が脇腹をかすめた。

体が宙に浮く。地面に叩きつけられ、肺の空気が全部抜けた。視界が白くなる。口の中に、土と血の味が広がる。

猪が、ゆっくりと向きを変えた。

もう一度、来る。

立て、と思った。立てなかった。膝が言うことを聞かない。腕で地面を押しても、肘が折れる。

（くそ、こんなところで）

猪が地を蹴る。

その前に、小さな影が立ちはだかった。

「こっち！ こっちだよ！」

ミナが、毛布を振り回して猪の注意を引いていた。

「やめろ！」

声にならなかった。口から出たのは、いつもの言葉だった。

「やれやれ、下がっていろ」

違う。逃げろと言いたいんだ。頼むから、逃げてくれ。

――その時、腹の底で、何かが弾けた。

ミナを失う。その想像が、空っぽの体に、最後の火をつけた。

（小さく、小さく、小さく――いや、もう、小さくなんてどうでもいい！）

ドンッ！

猪の巨体が宙を舞った。

十メートル、二十メートル。月に届きそうな高さまで上がり、森の向こうへ消えていく。

遠くで、どーん、と音がした。

畑が静まり返る。

新しい穴も、焦げ跡もない。山も無事だ。たまたま、そうなっただけだった。

俺は、その場に崩れ落ちた。

「カイさん！」

ミナが駆け寄って、俺の肩を掴んだ。

「怪我、怪我してる、脇腹が……！」

「やれやれ、かすり傷だ」

「かすり傷じゃない！ 血、出てるじゃないですか！」

ミナの手が、震えていた。毛布を握りしめていた指先が、白くなっている。

「……無茶しないでください。お願いですから」

「やれやれ、これくらい、軽いものだ」

「いや、本気など出していないが、とか言わないでくださいね。今回は、絶対に」

「……やれやれ」

（言わなかった。言えなかった。ただの「やれやれ」で、助かった）

ミナは、ふっと息をついて、少しだけ笑った。

「はいはい。わかりました」

そこへ、畑の端から村人たちが駆けてきた。

「魔獣が飛んでいったぞ！」

「一撃で！？」

「畑も無事だ！ 一本も踏まれておらん！」

涙を流して駆け寄ってくる。

「ありがとうございます！ ありがとうございます！」

「やれやれ、大げさな」

「大げさ、と……」

「我々の感謝を、さらりと受け流して……」

「なんと奥ゆかしい……」

その後ろで、鍬を抱えた中年の男が、青い顔をしていた。

「俺は、怖い……。あんなに強いのに、あんなに無欲で……。あれは、人間なのか……？」

隣の若者が、肩をすくめた。

「いや、あれは、あれで、たぶん腹が減ってるだけだと思う」

鋭い。

翌朝。

宿屋で目を覚ますと、脇腹は包帯でぐるぐる巻きにされていた。ミナの仕事だ。

村長が、袋を抱えて待っていた。

「約束の報酬、銀貨八枚です。それと、村中から集めた感謝のしるしを」

袋の中には、銀貨のほかに、野菜、干し肉、チーズ、焼きたてのパンが詰まっている。

（飯だ。袋が光って見える）

震える手を伸ばす。ありがとうございます、助かります。全身全霊を込めて口を開いた。

「やれやれ、通りがかっただけだ。礼など不要だ」

（……通りがかった？）

（予約して来たんだが）

村長の目が見開かれた。

「な、なんと……報酬を受け取らないと仰るのですか……！」

「いや、違う、そうじゃなくて」

「やれやれ、困っている者を助けるのは当然のこと。金など要らん」

（金が一番要る男の台詞じゃないな）

村人たちがざわめく。

「金も、食べ物も、一切……」

「聖人だ……」

「聖人様だ……！」

誰かが、その場に跪いた。一人、また一人と膝をつき、気づけば村人の半分が手を合わせている。

（拝むな。賽銭をくれ）

もう半分の村人は、跪かずに、顔を見合わせていた。

「でも、何も受け取らないって、逆に怪しくないか？」

「うちの婆さんが言ってた。『ただより高いものはない』って」

「聖人様が、あとで何か請求してきたらどうする」

「請求しない」

「やれやれ、請求などせん。安心しろ」

「請求しない、と仰った……」

「ならば、むしろ安全か……？」

崇める派と、警戒する派が、勝手に言い合いを始めた。当事者は、置いてけぼりだ。

ミナが、横で肩を震わせていた。笑っているのか怒っているのか、判別がつかない。たぶん両方だ。

「カイさん」

「やれやれ、何だ」

「お腹、鳴ってますよ」

ぐう。

村人たちが静まり返った隙間に、腹の音がやけに大きく響いた。

「やれやれ、気のせいだ。俺は断食中でな」

（今、設定が生えた）

「だ、断食中……！」

「修行の最中に、我々を救ってくださったのか……！」

「そういえば、顔色が少し青い……」

「飢えを押して戦ったのか……！」

「でも、断食って、最近流行りの健康法じゃなかったか？」

「あれは、水を飲みながらやるやつだろう。聖人様のは、本格派だ」

「本格派……」

（栄養失調です）

ミナが、口元を押さえた。

「ぷっ……」

「……ミナ」

「す、すみません、ちょっと待ってください……」

「やれやれ、笑うがいい」

（笑ってくれ。誰か笑ってくれないと、俺が壊れる）

報酬は一枚も受け取れないまま、俺は村を後にした。

街に戻る頃には、噂のほうが先に着いていた。

「ホロ村の魔獣を倒した冒険者が、報酬を一枚も受け取らなかったらしい」

「断食修行中だとか」

「水晶を壊した男だろう？ ゴブリンの山を消した」

「本物の聖人だ……」

街の入口には、すでに人だかりができていた。

その中から、見覚えのある太った男が、そろばんを片手に飛び出してきた。

「カイ殿！ お待ちしておりました！ このたびの断食修行にちなんで、『聖人様ご用達・無欲パン』を開発いたしました！」

「やれやれ、何だそれは」

「焼きたてのパンに『無欲』の焼き印を押したものでございます。一個、銀貨一枚。売上の一割を、聖人様に」

（パンを売るな。俺は、パンが食べたいんだ）

パン屋の主人が、焼きたてのパンを差し出してくる。八百屋の奥さんが、果物の籠を押しつけてくる。

涙をこらえて、手を伸ばした。

「やれやれ、施しは受けん。自分の食い扶持は自分で稼ぐ」

（稼げてないから、こうなってるんだが）

「施しすら受けないとは……！」

「なんと高潔な……！」

「さすがは断食の聖人……！」

パンが遠ざかっていった。果物が遠ざかっていった。

視界が、じわりと滲んだ。

その夜。

宿の部屋で、俺は床に突っ伏していた。

（腹が……減った……）

銅貨三枚で買えるのは、朝のスープ一杯だけだ。それも、もう使った。

ノックの音がした。

「カイさん、いますか」

「…………やれやれ、何の用だ」

ドアを開けると、ミナが紙袋を抱えて立っていた。返事も待たずに部屋に入り、ベッドの上に袋を置く。まだ温かいパンと、干し肉と、小さな果物が出てきた。

「……ミナ」

「勘違いしないでください。ギルドの経費で落とします。『聖人様の栄養管理費』という名目で」

「やれやれ、そんな名目があったか」

「昨日作りました」

「…………」

「今朝、規則集の三ページ目に追加しました。ちなみに、昼に『聖人様の昼寝は妨げない』という条項も増やしました」

（制度が、冊子になっている）

（ミナの手で、ギルドの規則が、俺の生活に最適化されていく）

ミナは、にっと笑った。

「食べますか」

「やれやれ、施しは受けん」

（受ける。土下座して受ける）

「はいはい。じゃあ、施しじゃなくて、ミナからの差し入れです」

パンが、目の前に差し出された。湯気が立っている。

「……やれやれ、仕方ない」

手が勝手に伸びて、パンを受け取った。一口かじる。

美味い。

死ぬほど美味い。異世界に来て初めて食べる、まともな食事だった。涙が出そうになるのを、必死にこらえる。

「……やれやれ、悪くない」

（最高だ。生きててよかった。一回死んでるけど）

ミナが、じっと俺の顔を見ている。

「カイさん、食べてますね」

「やれやれ、断食は明日からだ」

「あはは！ やっぱりお腹空いてたんじゃないですか」

「いや、そうではないが」

「はいはい」

ミナは笑いながら、俺の隣に腰を下ろした。窓の外では、街の灯りが静かに瞬いている。

「カイさん」

「やれやれ、何だ」

「昨日の夜、猪の前で、立てなかったですよね」

「…………」

「あのとき、本当に、もうダメかと思いました」

ミナの声が、少しだけ低くなった。

「口では何を言っててもいいです。でも、体が限界のときは、ちゃんと、私に頼ってください」

「やれやれ、頼る必要はない」

「……そうですか」

ミナは、小さく笑った。

「じゃあ、勝手に頼らせてもらいます。私が、カイさんに」

（……それは、逆じゃないか）

（でも、何も言い返せない）

「口が無理なら、私が代わりに受け取ります。カイさんが断っても、私が『はい、いただきます』って言いますから」

「やれやれ、勝手にしろ」

（ありがとう。パン、美味い。マジで美味い）

その翌日。

街の掲示板に、新しい噂が張り出されていた。

『報酬を受け取らない聖人冒険者・カイ。断食修行中のため、食事は受け付けず』

俺は、それを見て、静かに膝をついた。

（昨日、パン食ったよな。目撃者、隣にいるよな）

横で、ミナが掲示板を見上げて言った。

「カイさん、昨日のパン、美味しかったですか」

「やれやれ、覚えていないな」

（一生忘れない。墓まで持っていく）

「はいはい」

ミナは笑いを噛み殺しながら、ゆっくり歩き出した。

ふと、掲示板の別の紙に目が留まった。

『ギルド合同・ワイバーン討伐　三日後出発　参加者募集』

その下に、一人の名前が、すでに大きく書き込まれている。

――Sランク冒険者、バルド。

背後で、紙を握りつぶす音がした。

振り返ると、掲示板の端に、真紅の鎧の大男が立っていた。

「……聖人様、ねえ」

大男は、俺の噂が書かれた紙を、ぐしゃりと握りしめたまま、こちらを見ていた。

（……あ、これは、来る）

（相棒って呼ばれたの、実は今朝から五回くらい反芻してる）

そう思ったところで、記憶が一瞬、途切れた。