「やれやれ」としか言えないのに、 周囲が勝手に英雄扱いーー呪いだと 説明したら死ぬので、もう笑うしかない

第3話 ゴブリン退治のはずが、山が消えた

翌朝。

腹は減っているし、金もない。となれば、やることは一つ。依頼を受けるしかない。

ギルドに入ると、ミナがカウンターの前で待っていた。手には、すでに一枚の依頼書がある。

「おはようございます。初依頼、これはどうですか。『ゴブリンの巣の討伐』。新人向けの定番です」

「やれやれ、肩慣らしにはちょうどいい」

（生活がかかってるんだよ。宿代を払えないと野宿なんだよ）

周囲の冒険者たちが、ひそひそと囁き始める。

「あの水晶を爆散させた男が、ゴブリン退治だと……」

「肩慣らしって言ったぞ……」

「ゴブリンの巣が可哀想になってきた」

「ゴブリン側に、事前に連絡してやったほうがいいんじゃないか」

背後から、昨日の太った商人が、そろばんを抱えて声をかけてきた。

「カイ殿、ご出発前に、旅の安全を祈願した『国宝砕きのお守り』などいかがでしょう。今ならお安く……」

「やれやれ、不要だ」

（お守りより、金をくれ）

ミナは、依頼書と俺の顔を交互に見て、小さくため息をついた。そして、カウンターの下から外套を取り出す。

「ギルドの規則で、初回の依頼には職員が同行します。私が行きます」

「やれやれ、そんな規則があったか」

「今、作りました」

「……え？」

「昨日の弁償を免除した手前、動きは見ておきたいとギルド長も言っていました。本当です。……たぶん」

もっともらしい理由だった。だが、ミナの目は別の理由を語っていた。見ておきたい、ではなく、放っておけない、という目だ。

（……ありがたい。ありがたいけど、この子を危険に巻き込まないだろうな）

街の外れの森を抜けて、半日歩いた。

ミナは途中で何度か俺の顔を覗き込み、何か言いたそうにしては黙った。俺のほうも、聞きたいことは山ほどある。だが、聞いたら死ぬ話題が多すぎて、結局ずっと無言だった。

昼過ぎ。

「あそこです。依頼書の巣は、あの岩山の麓の洞窟」

ミナが指差した先に、ごつごつした岩山があった。麓に、ぽっかり口を開けた洞窟。入口の周りには、緑色の小さな影がうろうろしている。

ゴブリンだ。思ったより数が多い。ざっと三十体はいる。

「依頼書だと『十体程度』って書いてありましたけど……」

「やれやれ、誤差の範囲だな」

（三倍は誤差じゃない）

ミナの顔がひきつった。

「カイさん、一度引き返して、応援を――」

その時だった。

ゴブリンの一匹が、こちらに気づいた。

「ギャッ！」

洞窟から、わらわらと緑の群れが飛び出してくる。三十、いや四十はいる。

俺は両手を前に突き出した。

体の奥から、昨日と同じ熱が湧き上がる。血管を駆け巡る鉄の熱。

――が、来ない。

熱は、途中でつっかえた。

昨日、水晶で全力を出し切った反動が、まだ抜けていなかったのだ。腕に力が入らない。魔力が指先まで届かない。

（まずい。出ない）

「ギャギャッ！」

先頭のゴブリンが、跳んだ。

錆びた棍棒が、まっすぐ俺の顔めがけて振り下ろされる。避けようとして、足がもつれた。昨日から食べていないせいで、視界がぐらりと傾く。

「カイさんっ！」

乾いた金属音が響いた。

ミナの短剣が、棍棒を弾き飛ばしていた。

「下がってください！ 魔力、出ないんですよね！」

「やれやれ、心配は無用だ」

（いや、無用じゃない。出ない。まったく出ない）

「嘘つき！ 顔、真っ青じゃないですか！」

ゴブリンの群れが、じりじりと半円状に迫ってくる。ミナの短剣は、護身用の小さなものだ。三十体を相手にできる代物ではない。

背中に、冷たい汗が噴き出した。

（このままじゃ、ミナが危ない）

その瞬間、体の奥で、何かが切り替わった。

自分のためじゃない。この子を守る。それだけを考えた。

熱が、押し寄せた。

つっかえていたものが、一気に決壊する。

（うおおおおおおおおお！！）

ドッ――

光が走った。

耳をつんざくような音とともに、世界が白く塗りつぶされる。

次に目を開けた時、目の前に山はなかった。

岩山が、丸ごと、ない。

ゴブリンの群れも、洞窟も、ない。ただ、巨大なすり鉢状の窪地が、焦げた煙を上げながら静かに広がっている。

（…………山、消えたな）

膝が、笑いすぎて、もう立っているというより、崩れかけているだけだった。両手はじんじん痺れ、視界の端がちかちかする。

横を見ると、ミナが短剣を構えたまま、口を開けて固まっていた。

風が、窪地の上を吹き抜けた。

「やれやれ、軽くやっただけだ」

自分の声が、やけに空々しく響く。

（軽くねえよ！！ 地図が書き換わるやつだぞ！！）

ミナの目が、ゆっくりと俺に向いた。

「……軽く」

「やれやれ、そうだ」

「軽く、じゃない！！」

爆発したようなミナの叫び声が、窪地にこだました。

「膝ガクガクじゃん！！ 顔真っ青じゃん！！ さっきまで魔力出なくて、ふらふらだったじゃん！！ 軽くじゃない！！ 全然軽くじゃない！！」

「いや、本気など出していないが」

「出したでしょ！！ 絶対出したでしょ！！ 手がまだ震えてるじゃん！！」

「やれやれ、気のせいだ」

（気のせいじゃない。震えが止まらない）

その時、窪地の縁の向こうから、複数の足音が近づいてきた。

「おい、今の爆発音は何だ！？」

「山が……山がない！？」

「あんな岩山が、一瞬で！？」

ゴブリン退治の話を聞きつけて、後から様子を見に来たらしい冒険者たちだった。窪地を見下ろして、全員が絶句している。

やがて、一人がこちらを見つけた。

「あ、あそこにいるのは……水晶を壊した、あの新人だ！」

「やれやれ、散歩の途中でな」

（依頼だ。銀貨五枚がかかった依頼だ）

「散歩のついでに、山を……」

「あんな涼しい顔で……」

「いや待て、この山、最初からなかったんじゃないか？ 依頼書が間違ってたんだよ」

「それはそれで、依頼書を書いた奴が気の毒だな」

「お、おれ、帰る……。あの人の半径百メートルには、もう近づかない」

冒険者の一人が、青い顔でそっと後ずさりした。

涼しくない。汗だくだ。顔にだらだらと流れているのが、見えないのか。

「ミナさん！ あの人、本当に本気じゃなかったんですか！？」

一人の冒険者が、ミナに尋ねた。

「本気だったよ！！」

ミナが即答した。

「本気だった！！ すっごい本気だった！！ 膝ガクガクだったもん！！」

「…………」

冒険者たちは、顔を見合わせた。そして、全員が、何かを悟ったように頷いた。

「ミナさん……いい人だな……」

「身内が、謙遜に付き合ってやってるんだな……」

「優しい子だ……」

「違う！！ そうじゃなくて！！」

ミナが頭を抱えた。

（……ごめん、ミナ。本当にごめん）

俺は、心の中で土下座した。口は、土下座の代わりにこう言っていた。

「やれやれ、気にするな。慣れている」

帰り道。

夕焼けの中、俺とミナは並んで歩いていた。

足取りは、まだふらついている。ミナは何度も俺の横顔をちらりと見ては、ため息をついていた。

「……カイさん」

「やれやれ、何だ」

「さっきの、本当に、全力でしたよね」

「いや、本気など出していないが」

「……そっか」

ミナは、ふっと笑った。さっきまでの怒りは、もう消えていた。

「じゃあ、そういうことにしておきます」

その声は、少しだけ優しかった。

「でも、一つだけ言っておきますね」

ミナが、立ち止まって、俺の前に回り込んだ。夕日を背にして、彼女の眼鏡がきらりと光る。

「カイさんが何を言っても、私は、あなたの行動を見ます。口じゃなくて、行動を」

「…………」

「だから、膝がガクガクしてる時は、ちゃんと『ガクガクしてるね』って言います。覚えておいてください」

「やれやれ、勝手にしろ」

（ありがとう。本当に、ありがとう）

「はいはい」

ミナは、にっと笑って、歩き出した。

「じゃあ、明日からもよろしくお願いしますね。相棒さん」

「…………！」

「やれやれ、相棒などいらんがな」

（いります。お願いします）

ミナは、背中を向けたまま、ひらひらと手を振った。

その肩が、少しだけ、笑っているように見えた。

こうして、俺とミナの、奇妙な二人旅が始まった。

――ちなみに、依頼の報酬は、銀貨五枚。

山を消した結果、ゴブリンの討伐証明部位が全て消し飛んでいたため、ギルドの判定は「規定外の成果につき、特例で金貨一枚を支給」となった。

宿代は、無事に払えた。

ただ、ギルドを出る際、カウンターの奥で、年配の職員が誰かに耳打ちしているのが見えた。

「……ええ、あの新人です。測定不能どころか、山一つ。王都にも報せたほうがよろしいかと」

王都。

嫌な予感がまた一つ、増えた。