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やっとか

木曜日。昼休み。

　橘夏希(たちばななつき)を屋上に呼び出した。

「何。珍しいじゃん、あんたから呼び出すなんて」

「……話がある」

「うん」

　屋上には他に誰もいなかった。十一月の風が冷たい。フェンス越しにグラウンドが見える。サッカー部が走っている。瀬戸(せと)の姿を探したが、昼休みは練習していないらしい。

　夏希がフェンスにもたれて、腕を組んだ。待っている。

「……告白する」

「誰に」

「……お前、他に誰がいるんだ」

「確認だよ確認。で、音羽(おとわ)さんに告白するのね」

「……ああ」

　言葉にした途端、掌に汗がにじんだ。口に出すと、急に現実味が増す。告白する。俺が。音羽に。

　夏希が五秒ほど黙った。

　それから。

「やっとか」

　呆れた声だった。怒りでも喜びでもなく、純粋な呆れ。

「遅すぎるわ」

「……分かってる」

「分かってるなら半年前に言えよ」

「半年前は自覚もなかっただろ」

「自覚がなかったのはあんただけ。周りは全員知ってたわ」

　否定できない。瀬戸も夏希も桐谷(きりたに)先生も、たぶん全員気づいていた。当事者だけが最後まで認められなかった。

「瀬戸がさ」

「うん」

「昨日、音羽に告白してフラれた」

　夏希の表情が変わった。驚きと、少しの罪悪感が混じった顔。

「瀬戸くんが……」

「音羽は断った。好きな人がいるって」

「……そう」

「瀬戸が俺に言ったんだ。分かってるなら、ちゃんと言えよって」

　夏希が目を伏せた。風が髪を揺らしている。

「瀬戸くん、いい奴だね」

「ああ。俺が言うことじゃないけど」

「あんたが言っていいよ。ライバルを認めるのも誠実さのうちだから」

　夏希が顔を上げた。さっきの呆れた表情は消えていた。代わりに、柔らかい目をしていた。幼馴染の目。小学生の頃、俺が転んだとき差し出してきた手と同じ温度の目。

「で、どうすんの。いつ言うの」

「……まだ決めてない」

「場所は」

「放送室(ほうそうしつ)しかないだろ」

「だよね。あそこが二人の場所だもんね」

　夏希が頷いた。

「タイミングは？」

「……放送の後。いつもの放課後で、いつもの二人のときに」

「ラジオの中でじゃなくて？」

「それは違う。ラジオはパーソナリティとしての俺だ。告白は、真白陸(ましろりく)としてする。俺自身の言葉で伝える」

　夏希が少し目を見開いた。それから、ふっと笑った。

「あんた、ちゃんと考えてるじゃん」

「……当たり前だ」

「前はさ、考えすぎて動けなかったでしょ。片桐のこととか、余計なことをするなって言われたこととか、引きずって」

　夏希が直球を投げてきた。この女は昔から遠慮がない。

「今は違うの？」

「……怖いのは変わらない。言って、関係が壊れるかもしれない。音羽が困るかもしれない。今のままの方が安全だっていう声が、頭の中にある」

「でも？」

「でも、言わないのは嘘だ。音羽の隣に座って、好きだって分かってて黙ってるのは、誠実じゃない」

　風が吹いた。冷たい空気が肺に入る。

「それに、音羽がステージで見せてくれた。怖くても声は出せるって」

　夏希が黙って聴いていた。

「瀬戸も見せてくれた。フラれても、言って良かったって」

「……」

「俺だけ黙ってるわけにはいかないだろ」

　夏希が鼻を啜った。

「……泣いてんのか」

「泣いてない。風が目に沁みてるだけ」

「十一月の屋上だからな」

「うるさい」

　夏希が袖で目元を拭った。拭った後の顔は、笑っていた。

「頑張れ。って言うのも変だけど、頑張れ」

「ああ」

「失敗したら慰めてあげるから」

「失敗する前提で話すな」

「冗談だって。音羽さんの気持ち、私には分かるから。大丈夫だよ」

　夏希が「大丈夫」と言うとき、根拠があるのかないのか分からない。でも、夏希の直感は外れない。小学生の頃からそうだった。

「いつにすんの」

「……明日」

「明日!? 早くない!?」

「遅すぎるって言ったのはお前だろ」

「それはそうだけど。心の準備とか」

「半年間準備してた」

　夏希が口を開けて、閉じて、また開けた。

「……確かに」

「明日の放課後。放送が終わった後。放送室で」

「分かった。邪魔しない。放送室の半径五十メートルには近づかない」

「大げさだ」

「大げさじゃないわ。私があの辺うろうろしてたら雰囲気壊れるでしょ」

「……それは確かに」

「瀬戸くんにも伝えとく。明日の放課後は放送室に近づくなって」

「……瀬戸にまで言うのか」

「あの人も空気読めるから大丈夫だよ。むしろ応援してくれるでしょ」

　それは間違いない。瀬戸は昨日、自分がフラれた直後に俺の背中を押した男だ。

「あ、でも結果は教えてよ。絶対。その日のうちに。LINEで」

「……考えておく」

「考えるな。報告しろ」

　屋上を出て、階段を降りる。夏希が後ろからついてくる。

「陸」

「何だ」

「私さ、あんたたちのラジオ好きだよ。最初から聴いてて、二人の声が変わっていくの、ずっと分かってた」

「……」

「声が変わるのって、気持ちが変わるってことでしょ。あんたの声、最近すごくいい声になったよ。音羽(おとわ)さんといるときだけ」

　返す言葉が見つからなくて、階段を降り続けた。

　教室に戻る。席に着く。午後の授業が始まる。

　窓の外を見た。グラウンドでサッカー部が走っている。あの中に瀬戸がいる。フラれた翌日も、いつも通りボールを追いかけている男。

　教室の前の方に音羽の後ろ姿がある。黒い髪が背中に流れている。ノートに何かを書いている。真剣な横顔。

　明日、あの人に伝える。

　半年間、放送室で隣に座ってきた。声を聴いてきた。笑い声を聴いて息が詰まって、鼻歌を聴いて足が止まって、泣き声を聴いて胸が痛くなった。全部、好きだからだ。

　明日の放課後。放送室で。

　俺自身の言葉で、伝える。