婚約破棄は承りました。では、王家の赤字もそちらでお引き受けください

9話 真実の愛にも予算がいる

「王太子妃になるには、毎月いくら必要ですか」

ミレーユ・コレットは、挨拶より先にそう尋ねた。

王都東区の商務事務所。翌朝九時。

彼女は侍女も王宮の書記官も連れず、一人で来た。淡い桃色の外套は上等だが、胸元の飾りは以前の夜会より少ない。

リディアは向かいの椅子を勧めた。

「王太子妃としての公的費用でしょうか。それとも、コレット伯爵令嬢個人の生活費でしょうか」

「違うのですか」

「支払う者と、決める者が違います」

ミレーユは膝の上で両手を組んだ。

「それを知りたいのです。わたくしのドレス代が王家の赤字を増やしたと聞きました。でも、何を着るかは王宮衣装局が決めます。値段を聞いても、王太子妃に必要だからとしか言われません」

先日確認したミレーユ名義の支払い一覧には、本人が見たことのない衣装や宝飾品まで含まれていた。

リディアは相談票を机へ置く。

「今日は個人依頼として承ります。初回相談料は五リール。調査が必要になれば、範囲と報酬を改めて決めます」

ミレーユは小さく息を飲んだ。

「話を聞くだけで五リールも？」

「払えませんか」

「払えます。ただ、誰かへ相談するのに値段があると思っていませんでした」

「値段があるから、依頼者として質問でき、わたくしも守る範囲を約束できます」

友情でも、王太子からの命令でもない。

婚約破棄の場でリディアの代わりに選ばれた令嬢と、捨てられた元婚約者でもない。

今日は依頼人と会計調査人だ。

ミレーユは財布から金貨ではなく、五枚のリール銀貨を数えて出した。リディアはその場で受領証を書き、控えを一枚渡した。

「最初に、今ご存じの費用をすべて教えてください」

ミレーユが持参した紙は三枚だった。

一枚目は王宮衣装局から渡された予定表。春の祝賀会、外国使節の歓迎会、慈善晩餐会、騎士団叙勲式。四か月で公的行事が十一回ある。

二枚目は衣装の指定。昼用正装四着、夜会服六着、喪服一着、乗馬服二着。宝飾品は行事ごとに変更。

三枚目には、コレット伯爵家が支払うよう求められた金額が並ぶ。

合計、一万二千四百リール。

「伯爵家の年間収入は」

「昨年は、たしか一万八千ほどです」

「手取りではなく総収入ですか」

「分かりません」

ミレーユの声が小さくなった。

「領地の橋の修理や使用人の給金を払ったあと、いくら残るかも？」

「知りません」

叱られると思ったのか、背筋を固くしている。

リディアは責めなかった。

王太子妃教育では、国の歴史、礼儀、舞踏、外国語、紋章、客の席順を教える。それなのに、自分の名で何が買われ、誰が払うかは教えられていない。

知らないことは、能力の欠如ではない。

尋ねる機会を与えられなかった結果だ。

「お父上から、婚姻に使える額を聞いていますか」

「王家に必要と言われたものは、できるだけ用意すると」

「上限は」

「聞いていません」

善意の約束ほど、数字がなければ止まりにくい。

伯爵は娘の立場を守りたい。王宮は王太子妃にふさわしい品をそろえたい。ミレーユは期待へ応えたい。誰も家を潰そうとは考えていないのに、三人とも「必要なだけ」と言えば、支出だけが増えていく。

リディアは別紙へ、伯爵家へ確認すべきことを書いた。

昨年の総収入。

領地運営の固定費。

借入金と返済日。

婚姻準備へ使える上限。

「この答えが届くまでは、伯爵家が払えるとも払えないとも決めません」

「父が、恥をかかせるなと言ったら？」

「誰に対する、どのような恥かを尋ねます。支払不能になる方が領民にも取引先にも大きな損失です」

ミレーユは紙の端へ、小さく〈父に聞く〉と書いた。

「では、分からない欄へ印をつけましょう」

リディアは紙へ三種類の印を作った。

本人が決めた費用。

王宮が決めた公務費。

誰が決めたか分からない費用。

「この青いドレスは？」

「衣装局が、エドガー様の瞳に合うからと」

「宝石の首飾りは」

「王妃様がお選びになりました。王家の所蔵品だと思っていました」

「請求は伯爵家へ来ています」

ミレーユの顔から血の気が引く。

「借りる物を、買ったことにされているのですか」

「まだ決めません。所蔵品の貸出記録と、宝石商の納品書を照合します」

「でも、わたくしの名前で」

「名義と、決定した人と、利益を受けた人を分けます」

リディアは同じ言葉を、ゆっくり繰り返した。

ミレーユ名義だからミレーユが浪費した、とは限らない。

反対に、本人が知らなかったから責任が一切ない、とも限らない。自分の名前を使わせる立場になった以上、これからは確認する責任が生じる。

「わたくしは、何をすればいいのでしょう」

「まず、署名しないことです。分からない紙には」

「王太子妃教育の先生は、王宮の決定へ逆らうなと」

「拒否ではありません。確認するまで保留します」

リディアは短い文を書いた。

〈支払者、所有者、使用目的、返却条件の確認後に署名します〉

「これを、ご自分の言葉で言えますか」

ミレーユは紙を見た。

「誰が払い、誰の物になり、何に使い、いつ返すのか。それが分かってから署名します」

「十分です」

難しい言葉を覚えることが教育ではない。

自分が理解できる言葉へ戻し、判断できることが必要なのだ。

次に、十一回の行事を一つずつ確認した。

外国使節の歓迎会は王家の外交行事。騎士団叙勲式も公務。慈善晩餐会は王妃主催だが、寄付者の名簿にはミレーユ個人の名が載る予定だった。

春の祝賀会だけは、婚約を披露する私的な意味と王家の公式行事が混ざっている。

「全部を一つの財布で払うから、誰も責任を決められないのですね」

ミレーユが言った。

「はい。公務費、王家の資産、伯爵家からの持参、あなた個人の支出を分ける必要があります」

「エドガー様の贈り物は？」

「誰のお金で買ったかによります」

「贈り物なのに？」

「王太子個人の年金からなら私的贈与です。王家の公費なら、相応の公務目的と記録が必要です」

ミレーユは、さらに小さな封筒を出した。

中には、エドガーから贈られたという真珠の耳飾りの明細がある。

価格は四百八十リール。

支払欄には〈王宮特別交際費〉。

承認欄はベルナール財務官。

受領者はミレーユ。

「エドガー様が、ご自分で選んでくださったと思っていました」

声が震えていた。

リディアは、耳飾りの価値を否定しなかった。

贈られたときの嬉しさまで帳簿で偽物にはできない。

「殿下が選んだことと、支払いを公費へ回したことは別です。まず確認しましょう」

「もし、エドガー様が公費だと知っていたら？」

「ご本人が説明し、必要なら返す責任があります」

「わたくしにも？」

「知った後の責任があります。耳飾りを公務用の王家資産として登録するか、個人で買い取るか、返却するか。選択肢を出せます」

ミレーユは耳元へ触れた。今日は、その真珠を着けていない。

「買い取るなら、わたくしのお金で？」

「はい。ただし生活を壊してまで買う必要はありません」

「王太子妃になるのに、生活が壊れることもあるのですか」

「収入より支出が多ければ、どの身分でも壊れます」

真実の愛で食卓のパンは増えない。

けれど、愛に値段をつけたいわけでもない。

続けるために、誰が何を負担するかを見えるようにするのだ。

リディアは仮の四か月予算を作った。

既存衣装の仕立て直し、千二百リール。

外交上必要な新調二着、千八百リール。これは王家公務費の候補。

個人用の昼服二着、三百リール。ミレーユ個人または伯爵家。

王家所蔵の宝飾品は貸与台帳を作り、新規購入を止める。

馬車、警護、招待状、席次表など衣装以外の費用は別表へ移す。

現在の一万二千四百リールから、少なくとも七千リール以上を保留できる。

リディアは、削った後の金額だけを見せなかった。

「公務費へ移した分は、消えたわけではありません。王家が払います」

「王家には赤字があるのに」

「だから公務の数と費用を、国王陛下と殿下が選ばなくてはなりません。あなたの名義へ移せば、赤字がなくなるわけではありません」

祝賀会を開くなら、警備や料理人の給金も要る。外国使節を迎えるなら、国の信用のために相応の支出も必要だ。すべてを削ればよいのではない。

限られた金で、何を守るか決める。

その決定を、飾りの陰へ隠さない。

「わたくしが同じ服を着れば、その分で兵士の手袋を買えますか」

「直接同じ財布ではありません。ただ、余った公務費の使途を決め直すことはできます。最初からそう記録すれば」

「では、手袋に使ってほしいと書けますか」

「意見としては。最終決定者は殿下と国王陛下です」

ミレーユは、予算案の余白へ自分で一文を加えた。

〈衣装費の減額分は、北部国境警備隊の未払装備費へ充当することを希望します〉

リディアはその文を消さなかった。

決裁権がなくても、希望を記録する権利はある。

「同じ服を二度着てもよいのですか」

ミレーユが真剣に尋ねた。

「汚れておらず、行事の格に合い、王家が同じ服を禁じる正式規則がないなら」

「先生は、王太子妃は毎回違う姿で国の豊かさを示すものだと」

「国境の兵士へ手袋代を払えない国が、同じ服を避けて豊かに見えるでしょうか」

ミレーユは答えられなかった。

少し前のリディアなら、もっと鋭く言ったかもしれない。

だが目の前の少女は、赤字を作るために王宮へ来たのではない。教えられた正しさを守ろうとしていただけだ。

「同じドレスへ襟や帯を足し、違う場に合わせる方法があります」

「見破られませんか」

「見破られて構いません。節約を隠す必要はありません」

「貧しいと思われたら」

「未払いを隠す方が、信用を失います」

ミレーユは長く考えた。

「わたくし、きれいな物が好きです」

「好きでいてください」

「好きだから、王家を苦しめたのでしょうか」

「いいえ。好きな物に、払える額を決めなかったことが問題です。そして決める権限をあなたへ渡さず、名前だけ使った人にも責任があります」

ミレーユの目に涙が浮かんだ。

泣くことを恥じるように瞬きを繰り返す。

「リディア様は、わたくしを嫌っていると思っていました」

「好意を相談の条件にはしておりません」

「そういうところが、少し怖いです」

「よく言われます」

「でも、安心します」

二人の間に初めて、短い笑いが生まれた。

そこへ、クロードが扉を叩いた。

彼は勝手に入らず、返事を待った。

昨日決めた役割分担の最初の実践で、書記官へ任せた支払照会の結果を持ってきたのだ。

「ロアン工房と王宮衣装局から回答が届いた。今、入ってよいか」

リディアはミレーユを見る。

「この方は契約上、調査補助と事務所責任者です。同席を許可しますか」

「はい」

許可を得てから、クロードは席についた。

回答書によれば、一万二千四百リールのうち二千六百リールは、まだ発注すらされていない仮見積もりだった。衣装局が将来の支出を確保するため、支払要求一覧へ混ぜていた。

さらに千九百リールは、王家所蔵品の貸出手入れ費であり、伯爵家へ請求する根拠がない。

「止められるのですか」

ミレーユが尋ねる。

「発注前の二千六百は止められます。千九百は王宮へ差し戻し、請求根拠を求めます」

「残りは？」

「実際に納品済みの物と、誰も現物を確認していない物を分けます」

すべてが一日で消えるわけではない。

それでも、四千五百リールは今この場で支払いから外せる。

ミレーユは自分の紙へ数字を書き写した。

「わたくしが、王宮で説明します」

「一人で行く必要はありません」

クロードが言った。

ミレーユは首を振る。

「一人で決めるという意味ではありません。わたくしの名前が使われているから、わたくしの口でも説明したいのです。資料を作るのを手伝ってください」

リディアは、新しい依頼範囲を書いた。

支払要求十三件の分類。

貸与台帳との照合。

四か月予算案の作成。

王宮衣装局との面談へ同席。

報酬は二十五リール。資料取得費は実費。期間は五日。

ミレーユは一行ずつ読み、先ほど覚えた言葉を使った。

「誰が払い、誰の物になり、何に使い、いつ返すか。分からないものは署名しません」

それから契約書へ、自分の名を書いた。

扉の外で、王宮の使者が到着を告げた。

エドガーからミレーユへ、午後の宝石商との打ち合わせに出席するよう命じる手紙だった。

添付された購入予定表には、婚約披露用の新しい首飾り。

価格、三千二百リール。

支払元は空欄だった。

ミレーユは以前なら、喜んで王宮へ戻ったのだろう。

今日は紙を裏返し、使者へ答えた。

「支払う人と、誰の物になるのかを確認してから伺います」

声は震えていた。

それでも、自分の名前で答えた。