婚約破棄は承りました。では、王家の赤字もそちらでお引き受けください

18話 契約満了の日

「アーヴェル様が、明日からいらっしゃらないのでしたら」

納入業者の使いが、請求書を引っ込めかけた。

「この支払いは、誰が見てくださるのですか」

リディアは伸ばしかけた手を、膝へ戻した。

会計室の窓際には、以前なら彼女の机へ積まれていた紙がある。

今は、二人の書記が向かい合って座っていた。

一人が、使いのために椅子を引く。

「私が受け付けます。承認を求める先も、この控えへ記します」

使いはまだ、リディアを見ていた。

彼女が頷くと、ようやく椅子へ腰を下ろした。

王家と契約してから、三十日。

今日が、最後の日だった。

◇

公開の照合会から、季節は少し進んでいた。

月末は、すでに越えている。

契約に三十日と書いたからといって、支払期限まで三十日延びたわけではなかった。月末までの六日間には、照合済みの請求を支払局へ渡し、未確定のものには確認先と回答日をつけた。

資金の足りない支払いは、王家の担当者が相手へ説明に出向いた。

延期のお願いだけを送って済ませず、承諾を得たものと、合意できなかったものを分けて残す。

怒鳴られた担当者もいた。

次の注文を断られた取引先もある。

帳簿が読みやすくなれば信用も戻る、というほど都合よくはいかなかった。

公国への八万六千四百リールも、リディアの契約とは別の債務のままだった。権限を持つ双方の担当へ返済交渉が渡り、その返事を待っている項目には、決着済みの印を押していない。

彼女が引き渡すのは、借金を消した帳面ではなかった。

残った仕事を、もう誰のものでもない仕事にしないための帳面だった。

◇

試験運用は、月が替わってから段階を分けて進めた。

最初は、写しを使った練習。

次に、権限のある担当者の監督下で実際の一件を扱う。

担当の書記を入れ替えても、続きを辿れるか確かめる。

一度、確認済みの印をつけた紙から、原本の保管先が抜けていた。

印をつけた本人は覚えていた。だが、隣の書記は探せなかった。

「わたくしが覚えておりますので」

そう言いかけた書記が、リディアの顔を見て口を閉じた。

彼女にも、何度も口にしてきた言葉だった。

「明日、あなたが熱を出したときには？」

「……棚の名と、綴りの番号を書きます」

失敗した一件を、その人の不得意として終わらせなかった。

保管先の欄を広げ、受け取る人が実物を見つけられたところまで確かめる。

その試験の受領が認められた日に、報酬の二百五十リールを受け取った。

着手金五百リールと合わせて、七百五十。

最後の二百五十は、まだ王家側にある。

終わったことだけを、終わった欄へ書く。

自分の仕事にも、同じようにした。

◇

最後の日に持ち込まれたのは、厨房へ納めた油の請求だった。

納入業者の使いは、膝の上で帽子を握っている。

納品の控えはある。受領印もある。

だが、支払局から戻った紙には、確認待ちとだけ書かれていた。

「何を確認しているのかが、分からないのです。店では、また止まるのかと」

書記は印の日付を確かめ、もう一人へ受領記録の照合を頼んだ。

その間に、自分は支払局からの返答を開く。

リディアには、二枚の品名の違いがすぐに見えた。

一方は厨房用油。もう一方には、灯火用油とある。

数字は合っていた。

ただ同額というだけで、同じ品だと決めてよいわけではない。

彼女は黙って座っていた。

書記が眉を寄せる。

「品名が違います。厨房の受取担当へ確かめます」

「書き間違いです。いつもの油ですから」

使いが言った。

「でしたら、その確認を残します。間違えた方を消して終わりにせず、訂正した方の名と理由も」

書記は呼出しの札を渡した。

リディアへ、正解を求める目は向けなかった。

◇

待っている間、使いは何度も戸口を見た。

このまま昼になれば、店へ戻るのが遅れる。

それを気にした書記が、問合せの控えに時刻を記した。

「確認が長引く場合は、先に状況をお伝えします。こちらの不備で、何度も来ていただかないようにします」

彼は、リディアから教わった文をそっくり読むのではなかった。

使いの帽子と戸口を見て、自分で言葉を選んでいた。

やがて厨房の係が来た。

元の注文票と、納入業者側の控えを並べる。支払用の紙へ転記するとき、別の油の品名を写してしまったことが分かった。

納入業者へ請求を出し直させるのではなく、王宮側の転記を訂正する。

訂正後の資料は、承認担当へ回された。

その間も、現金を渡したことにはしない。

使いへ渡された控えには、受付番号、訂正した内容、次の連絡日、問合せ先があった。

「この方へ聞けばよいのですね」

使いは、書記の名を指した。

「はい。私が不在なら、隣の者が同じ記録を開きます」

彼は初めて、帽子を握る手を緩めた。

リディアは膝の上で、指をほどいた。

全部、自分で説明できた。

説明しなくても、終わった。

そのことが、少し寂しくて、思っていたよりずっと嬉しかった。

◇

引渡しの机には、完了した案件と継続する案件を別々に置いた。

取引先へ返還を命じた七百二十リールには、返還通知と入金確認の記録を綴じる場所がある。通知があるだけの案件を、受領済みには数えない。

衣装費の未確認分も、調査が残るものは新しい担当の欄へ移す。

ベルナールの退職によって、彼への照会まで消えることはなかった。

元財務官の回答が届いた日、何を尋ね、何に答えていないのかを、二人の書記は分けていた。

リディアが訪ね歩かなければ動かない形には、戻さなかった。

「この欄が残っていても、引渡しはできるのですか」

立会いの係官が尋ねた。

リディアは契約書を開いた。

「この契約は、三十日で全債務をなくす約束ではございません。必要な記録と手順を整え、担当者が運用できるようにする約束です」

白いままの回答欄を指す。

「誰が、いつまでに、どこへ確かめるかがないのであれば、引渡しが足りません。答えがまだ届かないこととは、分けてください」

係官は目録へ戻った。

未回答の三文字を、完了に変えさせようとはしなかった。

◇

最後に、勤務記録を読み合わせた。

王家との契約に使った時間と、公爵事務所や個人からの依頼に使った時間は、別々だ。

王宮で会ったからといって、ミレーユの個人相談を王家へ請求することもない。

合計は、契約上限の四十時間以内に収まっていた。

そのために、毎日ここへ来たわけではない。

担当者だけで処理する日を作り、迷った点をまとめてから次の確認時間に持ってきてもらった。

自分がいない日を、不備が起こる日として恐れなくなるまでには、時間がかかった。

「今後、分からないことが出たら」

書記が尋ねた。

「まず、こちらの手順と、王宮内の担当者へ。制度の変更や新しい調査が必要なら、依頼内容をまとめて事務所へお送りください」

「お手紙で、すぐにお答えをいただけるのではなく」

「新しい仕事でしたら、条件をご相談します」

書記は少し考え、頷いた。

「では、その窓口も目録に書いておきます」

突き放された顔ではなかった。

次に頼む方法が分かった人の顔だった。

受領の署名が揃った後、リディアは出納室へ向かった。

最後の二百五十リールを、係とともに数える。

受領証の日付を確かめ、署名した。

五百、二百五十、二百五十。

千リールの仕事が、千リールの報酬で終わった。

余った善意を、どこかへ無記名で差し出す必要はなかった。

◇

廊下へ出ると、エドガーが待っていた。

彼の手には、小さな封筒がある。

「少し、時間をもらえるだろうか」

「お話の内容を伺っても？」

「今後の仕事についてだ」

リディアは立ち止まった。

扉を開けたままの小応接室へ入り、侍従が離れた席につく。

エドガーは封筒を机へ置いた。

「王宮の会計顧問として、残ってほしい」

彼は続けた。

「婚約とは関係のない役職だ。報酬も職務も明文化する。私一人では決められないので、正式には評議会の審議にかけることになる」

今の彼に、思いつきで席と金を与える権限はない。

それを隠さない申し出だった。

リディアは封筒を開かなかった。

「ありがとうございます。ですが、お引き受けいたしません」

エドガーの指が、机の上で止まった。

「条件も、見ずにか」

「はい。王宮へ常勤で戻るつもりがないからです」

声は、自分でも驚くほど静かだった。

◇

「やはり、あの夜のことを」

言いかけて、彼は口を閉じた。

忘れたのかと問われれば、忘れてはいない。

大勢の前で、自分のしてきた仕事ごと退けられた痛みは、謝罪一つで別の思い出にはならない。

けれど、戻らない理由は、それだけではなかった。

「事務所には、わたくしの返事を待っている方がいます」

リディアは言った。

「工房も、仕立屋も。王宮の外で始めた仕事を、続けたいのです」

「君ほどの力があれば、もっと大きなことを」

「小さな工房が、来月も仕事を続けられるようにすることも、わたくしには大きな仕事です」

彼は黙った。

リディアは、扇の親骨を一度なぞった。二度目には、もう手を止めていた。

「八年前、転びかけたわたくしを助けてくださったことは、今でも感謝しています」

エドガーが顔を上げた。

「ですが、その思い出のために、ここへ戻ることはしません」

助けられた夜を、悪い出来事に書き換える必要はない。

その後の八年間まで、よかったことにする必要もない。

彼が差し出した手を覚えたまま、自分の足で別の場所へ行ける。

今なら、そう思えた。

◇

エドガーは封筒を引き取った。

「分かった。辞退の意思を、そのまま伝える」

少しして、もう一度口を開く。

「君を傷つけた。働いてくれたことも、当然のものとして扱った。すまなかった」

リディアは彼を見た。

謝ってもらうための説明を、今日は自分で付け足さなくてよかった。

「お言葉は、受け取ります」

許すとも、昔へ戻るとも言わなかった。

彼も、それ以上は求めなかった。

立ち上がった彼へ、侍従が次の支出報告の時刻を伝える。

王太子は頷き、手元の報告書を確かめた。

リディアへ、それを預けようとはしなかった。

◇

門へ向かう途中、ミレーユと会った。

アンナを伴い、厚い紙挟みを抱えている。

「今日で、おしまいなのですね」

「王家との今回の契約は」

リディアが答えると、ミレーユは頷いた。

「わたし、知らないものに署名しないことしか、まだ上手にできません」

「それを続けるのは、大事なことです」

「殿下にも、聞きます。誰が払うのか、誰のものになるのか。嫌な顔をされても」

少し唇を結んでから、ミレーユは微笑んだ。

リディアを安心させるために、何もかも引き受けるとは言わない。

その答えが嬉しかった。

門の外には、クロードの馬車があった。

彼は車内から急かすことなく、御者の横で待っている。

「終わったか」

「はい」

リディアは軽くなった鞄を持ち直した。

「預けていた仕事も、受け取るはずのお金も、最後まで」

彼は笑った。

「では、帰ろう」

どこへ、と尋ねる必要はなかった。

◇

運河沿いの事務所では、書記が翌週の予定を整えていた。

玄関では、今も二人で来客を迎えている。脅迫状の差出人が捕まったとの知らせは、まだない。王宮との契約が終わったから安全になったと決めず、警備担当との連絡と帰宅時の同行は続けていた。

リディアは、今日も帰りの時刻を受付へ伝えた。

王家の枠が空いたところへ、勝手に別の依頼を詰めてはいない。

リディアは窓辺へ座り、順に相談票を読んだ。

仕立屋の追加資料。工房の新しい注文条件。相談に来られる曜日を尋ねる便り。

この町で暮らす人の、まだ終わっていない仕事だった。

「ここを、続けたいのです」

彼女が言うと、クロードは向かいの椅子へ座った。

「王国に、という意味だね」

「はい。あなたが公国へ戻るときにも」

言ってから、胸の奥が少し痛んだ。

一緒にいたい気持ちを、仕事の都合で隠したくはない。

けれど、そばにいたいから自分の仕事を畳む、とも決めたくなかった。

クロードは窓の外を見て、それから答えた。

「商務事務所を私の不在中にも動かすために、人へ任せる練習をしてきた。君の仕事まで、私の馬車へ積み込む必要はない」

リディアは顔を上げた。

「王国に残すなら、そのための運営と費用を一緒に考えよう。君が残りたい理由も、聞かせてほしい」

答えを先に作って渡さない。

彼の変わったところを、彼女はよく知っていた。

「それから」

クロードが、わずかに言葉を切った。

「仕事とは別に、明日、君に聞いてほしい話がある」

「新しい契約ですか」

「君が望むなら、そうなるかもしれない」

いつもの商談より、ずっと頼りない返事だった。

リディアは予定表を開いた。

明日の夕方には、まだ何も書かれていない。

彼女はそこへ、小さく丸をつけた。

誰かの未処理の仕事を引き受けるためではなく、自分が聞きたい話のために。