婚約破棄は承りました。では、王家の赤字もそちらでお引き受けください

16話 会計事務所への脅迫状

「今夜は、私の滞在先へ移ってほしい」

クロードは言った。

机の上には、差出人のない手紙が置かれている。

古い帳簿を開けば、新しい事務所が閉じることになる。

たった一行だった。

リディアは紙から顔を上げた。

「わたくしだけですか」

「まず、君を」

答えかけて、クロードの視線が玄関へ向いた。

そこには、封筒を受け取った書記官見習いが立っていた。

帰ってよいと言われても帰れず、自分が何か間違えたのではないかという顔をしている。

リディアは彼へ椅子を勧めた。

「まず、ここにいる人の帰り道を決めましょう」

◇

運河沿いの事務所は、戸を閉めた。

護衛が裏口を確かめ、窓の留め金も調べる。何も壊されてはいなかった。だからといって、何も起きないと決まったわけではない。

手紙は折り直さず、封筒とともに保管用の紙へ載せた。

受け取った時刻。使いが述べた言葉。服装と、立ち去った方向。

見習いが思い出す間、リディアは先回りして特徴を尋ねなかった。

青い服ではなかったか、と聞けば、彼は青い服だった気がしてしまうかもしれない。

「顔は、よく覚えていません」

彼は申し訳なさそうに言った。

「急いでいるというので、中の方へ声をかけて」

「覚えていない、と書いてください。想像で補わなくて結構です」

リディアは答えた。

「手紙を受け取ったことが、あなたの落ち度なのではありません」

クロードが、護衛へ指示を出した。

一人で帰らせない。戸締まり後に誰が残るかを曖昧にしない。夜の来客を、見習いだけで応対させない。

その途中で、彼は言葉を止めた。

「私は、王都の警備担当へ届ける。ここの守りは君に任せたい。足りない人手があれば、先に言ってくれ」

護衛は頷いた。

命令を増やすより先に、判断できる範囲を渡す。

リディアは机の下で、握っていた手をほどいた。

◇

手紙の筆跡から商人の名を言い当てることは、できなかった。

紙の値段を見積もることはできても、買った人の名までは分からない。

【数学者】は、そういう力ではない。

「調査で不利益を受ける者が、送ったとは限りません」

リディアが言うと、クロードは静かに頷いた。

「私たちに、そう思わせたい者もいる」

「ええ。手紙と取引の調査は、分けます」

とはいえ、無関係だと決める理由もなかった。

警備担当へ現物を渡す際には、受領の控えを残した。事務所には写しを置く。

夜の確認が済むと、書記たちは護衛の手配した同行者と帰った。

リディアも一人では帰らない。

クロードが待つ玄関で、外套の留め具をつけようとした。

指先が、うまく穴へ入らなかった。

二度試して、彼女は手を止めた。

怖くない、と言うのは簡単だった。

言ったところで、指は動くようにならない。

「少し、待ってください」

クロードは手を伸ばさず、待った。

それがありがたかった。

彼女は一度息を吐き、留め具を通した。

「お待たせしました」

「待つ時間はある」

彼が戸を開ける。

外には、護衛の確認した馬車が止まっていた。

◇

翌朝、月末まで七日となった。

事務所の窓はいつもどおり運河へ向いていたが、玄関での受付は二人で行うことになった。訪問の目的を聞き、帳簿を持ってきた人は受渡し場所へ案内する。

昨日の手紙を理由に、すべての仕事を止めるわけではない。

しかし、何事もなかったように一人ずつ外回りへ出すこともしなかった。

最初に来たのは、商人の代理人だった。

名と委任の範囲を確かめてから、会議机へ通す。

代理人は、いくつかの取引先が名を連ねた申入書を出した。

「帳簿の追加提出は、当面見合わせたいとの意向です」

リディアは、書面の日付を見た。

前日の午後。

脅迫状が届くより前に作られている。

だが、その事実だけで同じ送り主だとは言えない。

「理由をお聞かせください」

「王宮から承認された請求を、後になって疑われては、取引ができません」

代理人は続けた。

「アーヴェル様が調査から退かれるなら、話し合いには応じると」

クロードの指が、椅子の肘掛けへ置かれた。

リディアは申入書を、机の中央へ戻した。

「わたくしが退くことと、納めた品の記録が残っていることには、どのような関係がありますか」

代理人は一瞬黙った。

◇

「調査が公正か、疑問があるのです」

彼は言い直した。

「以前、王太子殿下の婚約者でいらした。王家への私怨が、ないとは言えないでしょう」

胸の奥へ、古い言葉が戻ってきた。

数字しか見ない。

可愛げがない。

断る理由を持てば感情的と言われ、黙って直せば当然の仕事になった。

リディアは扇の親骨を二度なぞった。

「わたくしの感情を信用なさらなくても、照合はできます」

彼女は、注文と納品を別々に記す様式を出した。

「照会への回答は、王家の担当者も受け取ります。異議があれば記録し、元の資料と一緒に保管します。わたくし一人の手元で結論を作ることはありません」

「ですが」

「疑われたくないという理由で資料を出さず、調査担当だけを替える要求には、応じられません」

クロードが口を開いた。

「私の名で、商務事務所からの返答も出す。彼女の辞退を、ここで約束する権限は私にもない」

庇うために、彼女の仕事を取り上げない。

その線を、彼は代理人の前ではっきり引いた。

◇

申入書に載る全員が、不正をしたとは限らなかった。

一人ずつ、何の提出を止めているのか確かめる必要がある。

リディアは署名欄から顔を上げた。

「控えのない品まで、納めたと証明せよとは求めていません。分からないものは、分からないとお答えください」

「それでは、代金をすべて止められるのでは」

「わたくしには、一律に止める権限はありません。確かめられた請求と、追加確認の必要な請求を分けるよう、すでに提案しています」

代理人の目が、書面へ落ちた。

一緒に拒んだ方が安全だと、聞かされていたのかもしれない。

だがそれも、彼女の推測にすぎない。

「各社へ、この回答をそのままお渡しください。提出先と期限も記します」

彼は控えを受け取った。

帰り際、クロードが呼び止めた。

「なお、事務所への威嚇には、取引交渉とは別に対応する」

代理人が振り返る。

「それは、どういう」

「心当たりがないなら、そう記録する。今ここで君の責任だと決めているのではない」

彼は、知らないと答えた。

その言葉も残した。

◇

昼前、硝子工房のエステル・ロアンが来た。

今日は品物を運ぶためではない。以前の相談に関する確認書類を、自分で届けに来たのだ。

受付が変わった理由を、リディアは必要な範囲だけ説明した。

脅迫状の写しを、仕事机へ広げはしない。

エステルは眉をひそめた。

「うちへ来るときも、一人はやめてください。裏の搬入口からなら目立たない、なんて言わないで」

その先を言うつもりだったリディアは、口を閉じた。

「……分かりました」

「仕事を続けるのと、平気な顔をするのは別でしょう」

机へ置かれた手には、小さな傷があった。

炉を扱い、硝子を運ぶ手だ。

危ないと思ったら止める。その判断を、怯えたとは呼ばない人の手だった。

リディアは、予定表の外出時刻へ線を引いた。

同行できる人がいる時間へ移す。

遅れを連絡する。

それだけのことを、自分のためにしてもよかった。

◇

午後には、申入書に名のあった取引先から、個別の回答が届き始めた。

一社は、提出する資料の範囲を尋ねてきた。

別の一社は、保管担当が戻る日を知らせてきた。

すべてが解決したわけではない。

それでも、全員が同じ理由で黙っていたわけではなかった。

リディアは、代理人への回答と到着した資料を、同じ欄へ混ぜなかった。

交渉が進んだことと、金額が確かめられたことは別だ。

書記が受取時刻をつけ、封を切った資料は枚数を確認する。

その中に、王宮側の請求控えと見比べるべき一組があった。

納品した日の記録。

受領を確認した人の名。

その後に届いた、もう一通の請求。

リディアは日付を順に追った。

【数学者】が、同じ品の数と単価を拾い上げる。

しかし、同額だから二重取りとは限らない。

交換品か。追加注文か。最初の請求を取り消したのか。

彼女はまだ、赤い線を引かなかった。

「支払済みの証書を、双方から確認してください。片方が未払いなら、二度支払ったことにはなりません」

書記は頷いた。

脅された翌日に、急いで犯人を作ってはいけない。

間違った結論は、こちらが相手へ渡す一番便利な道具になる。

◇

書記が、別の相談票を持ってきた。

王宮とは関係のない、小さな仕立屋からの依頼だった。注文を取り消された仕事について、どこまで作業代を求められるか知りたいという。

「本日の相談は延期した方がよろしいでしょうか」

見習いが尋ねる。

リディアは予定表を確かめた。

王家の照合作業を進めるために、その人の時間を黙って使うことはできない。

「予定どおり、お話を聞きます。資料の確認には後日のお返事が必要と、最初にお伝えください」

やってきた仕立屋の女性は、畳んだ布を膝へ置いていた。

針を通した跡が、端に残っている。

「品物になっていないなら、払うものはないと言われまして」

リディアは布へ触れる前に、許可を求めた。

縫い終わってはいない。

だが、切った布は元の反物へ戻らない。

「注文を受けたときの書面と、取り消しを伝えられた日が分かるものはありますか」

彼女は鞄から、小さな束を出した。

「これで、勝てますか」

「今すぐには申し上げられません。まず、どこまで合意していたかを読みます」

期待に満ちた顔を見ても、約束できないことは約束しない。

ただ、出来上がった品がないから何もしていない、とは扱わなかった。

女性が帰った後、リディアは相談票へ次の返答日を書いた。

王家の大きな数字だけを見るために、この事務所へ来たのではなかった。

守りたい場所があることを、脅迫状に教えられたのは悔しい。

けれど、その場所を守る仕事は、戸締まりだけではないのだと思った。

◇

クロードが戻ったのは、その確認を依頼した後だった。

王宮側と、翌日の資料照合の立会いを整えてきたという。

「代理人は、また来るかもしれない」

「お一人で会うおつもりですか」

リディアが尋ねると、彼は答えを止めた。

彼女が無理をするのには気づく。

自分が席を代われば、その無理がなくなると思ってしまう。

その癖を、彼女もよく知っていた。

「護衛と書記を同席させる」

少しして、クロードは言った。

「君に言ったことを、自分にも適用する」

リディアは微かに笑った。

「その方が、わたくしも守りやすくなります」

「私を？」

「はい。あなたのお返事が、後で別の言葉に変えられないように」

彼は机の端へ手を置いた。

黙ったまま、少しだけ視線を落とす。

守られる側に回るのは、彼にも得意ではないのだろう。

リディアは急がせず、待った。

昨夜、外套の留め具を通すまで待ってもらったように。

◇

夕刻、警備担当から連絡が来た。

封筒を持ってきた使いの確認は続いている。現時点で差出人は特定されていない。

捕まったという知らせではなかった。

リディアは落胆を覚え、それから受領の時刻を記してもらった。

一日で名が出なかったからといって、届けた意味がなくなるわけではない。

帰る前、見習いが玄関の机で訪問記録を閉じた。

「明日も、ここで仕事をしてよいのでしょうか」

問われて、リディアは手を止めた。

彼にとっては、犯人の名より明日の出勤の方が近かった。

「同じ応対のままにはしません。二人で受付をし、判断に困るものは中へ回してください。帰宅の同行も続けます」

「はい」

「ただ、怖いと思うことは、言ってよいのです」

彼女は続けた。

「わたくしも、昨夜は怖かったので」

見習いが顔を上げた。

驚かれるほど、隠せていたのかもしれない。

隠したままにしなくてよかったとも思った。

◇

翌日の照合へ送る箱には、確かめる順序を書いた目録をつけた。

最初の五十八万リールの予定一覧。

そこから、何が支払われ、何が残り、何が重複していたのか。

別に見つかった公国への債務は、別の欄に置く。

返すべき金が確定しても、返還の約束と実際の入金は分ける。

リディアは最後の行まで指を滑らせた。

匿名の手紙には、金額がなかった。

こちらの返事には、誰が見ても追える記録をつける。

クロードが封をする前に尋ねた。

「君の名は、どこへ載せる？」

「照合を担当した欄へ」

彼女は答えた。

王家の負債を引き受ける欄ではない。

脅した相手へ頭を下げる欄でもない。

仕事をした人の名を、仕事をした場所へ残す。

窓の外で、運河を渡る荷船が灯をつけた。

リディアは机を片づけ、玄関へ向かう。

明日は、この箱が王宮で開かれる。

帳簿を閉じさせるために届いた一行は、開く順番を変えられなかった。