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第8話：もうひとつの告白

バスの中。

セムリがモコンを振り返った。

「モコン、ショッピングには行かないの？」

「ジャンキャストがいりゃ行ってただろうが、あいつがいないからな。とりあえず直接お祭り広場へ向かおう。ここから15分から20分はかかるからな」

ジャスキが声を弾ませた。

「私は全然オッケーよ！街に来るなんて初めてだから、色んなところを見て回りたくてうズうズしていたの！」

「モコンとジャンキャストは、前に街に来たことがあるんでしょ？」

「ああ、何度か来たことはある。だが仕事ばかりでな。こうやってじっくり街を観光するのは俺も初めてさ」

――その頃、キュウキの家では。

ジャンキャストは焼き上がったパンケーキをお皿に盛り付け、キュウキの元へと運んだ。

「キュウキ、一口食べてみてくれ。味はどうだ？」

キュウキは一口パクリと頬張り、味わうように噛みしめた。

「ん……！美味しい！前よりずっと料理が上手になったんじゃない？どこで習ったの？」

「ジャスキを知ってるだろ？あいつのおふくろさんが村で屋台をやっててさ、教えてもらったんだ」

キュウキは満足そうに頷いた。

「本当に美味しいわ。見直したわね」

ジャンキャストの表情が真剣なものへと変わった。

「……キュウキ、聞いてくれ。お前に話があるんだ」

「何よ、言いなさいよ」

ジャンキャストは深く息を吸い込んだ。

「ずっと聞きたかったことがあるんだ。今日だけじゃない……お前が初めて俺たちの村に来たあの日から、ずっと言いたかった言葉だ。俺が言いたいのは――」

緊張が限界に達したジャンキャストは、突如として大声を張り上げた！

「俺はお前に初めて会った日からずっと好きだった！！俺とデートしてくれ！プロポーズを受け入れてくれ――ッ！！」

「っ……！？」

キュウキはあまりの衝撃に完全に硬直した。次の瞬間、彼女はパンケーキを喉に詰まらせそうになりながら、大爆笑した！

「ブハッ……！クハハハハッ！！」

「ちょっと、人の気持ちを笑うことないだろ！？」

焦ったジャンキャストがお水を差し出すと、キュウキは涙を拭いながら笑い続けた。

「笑わずにいられるわけないじゃない！だってあなたを見てみなさいよ――あなたは地方の村育ちで、私は街育ちよ？どこをどう見てもお似合いじゃないじゃない！」

しかし、ジャンキャストの眼差しは真剣そのものだった。まっすぐ彼女の目を見つめる。

「俺はキュウキ、お前がいいんだ。俺を信用してもらうには、どうすればいいか教えてくれ」

キュウキは顎に手を当て、意地悪そうに思案する素振りを見せた。

「そうねぇ……あなたと結婚する……私がオッケーを出す方法……うーん、一つだけあるわね」

「教えてくれ！お前が俺のものになってくれるなら、どんなことだってやってやる！」

「本当に私を手に入れたいなら、証明してみせなさいよ」

「どうやって！？」

「『愛の村』って知ってるかしら？」

ジャンキャストはピンときた。（ユルとリハルが住んでいるあの村のことか！）

「木材の村……別名『愛の村』のことか？」

「そう！まさにその村よ！あそこには頂上にシヴァ神の神社がある険しい山があるでしょ？あの山を登りきって、水が一滴もこぼさずにシヴァ神へ捧げることができたら……あなたと結婚してあげてもいいわよ！」

自分の思いついた不可能な条件に、キュウキは再びクスクスと笑い出した。

ジャンキャストは目を丸くして息を呑んだ。

「キュウキ！でも、どうやって！？それは不可能な試練だぞ……！」

「歴史上、二人だけ達成した人がいるのは知っているでしょ？どう登ろうがあなたの自由だけど、そのお水を捧げない限り、私は結婚しないわよ！」

ジャンキャストは深く息を吐き、重々しく頷いた。

「……分かった、約束だ。だけど今は横になって休んでくれ。まだ病み上がりなんだから」

「……ええ」

ジャンキャストはキッチンへ向かい、残った皿を洗い、部屋を綺麗に掃除し始めた。

ベッドに横たわるキュウキの頭の中で、内なる二人の自分が激しい議論を始めた。

（キュウキ、あなたって本当に愚かネ！あんなに良い男がデートに誘ってくれたのに、何てことしたのよ！？素直に受け入れないで、実行不可能な試練を与えるなんて！）

（ちょっと、じゃあどうしろっていうのよ！？あんなに突然プロポーズしてくるんだもの、まるで朝飯前みたいに言われて焦ったのよ！）

（『少し考える時間が欲しい』って言えばよかったじゃない！）

（嫌よ！何年もプロポーズなんてされてなかったのに、いざされたら不可能な課題を出しちゃうなんて、私のバカバカバカ！）

頭の中の混乱に耐え切れなくなった現実のキュウキは、思わず大声を上げた！

「二人とも静かにしてよ！私を寝かせなさいよ――っ！！」

キッチンからジャンキャストがひょっこり顔を出した。

「え……俺、何も喋ってないぞ……？」

キュウキは顔を真っ赤にして毛布を頭までかぶった！

「あなたに言ったんじゃないわよっ！！」

（……静かに寝なさいよキュウキ、もう……！）

その時、ジャンキャストのスマホが鳴り響いた。彼は外に出て電話に出た。

「はい、ユルか！」

――一方、街の反対側では。

ユルが必死の形相でリハルを探し回っていた。

しかし彼が知る由もなかったが、当のリハルは肉屋のすぐ隣にあるエアコンの効いたアイスクリームショップの中にいた。大きなガラス窓越しに、自分を探して右往左往するユルを観察しながら、優雅にアイスを頬張っていたのだ。

疲れ果てたユルがバス停のベンチに腰掛け、眉間を揉んでいる。

リハルは店の小窓をガラリと開けると、ひょっこり顔を出して呑気に声をかけた。

「ユル〜！そこで何しているの？お買い物はもう終わったの？」

彼女はアイスをもう一口パクリと食べた。

しかし、次の瞬間――ユルの顔が視界に入った。

その表情は、バス停の誰もが怖がって近寄れないほど、恐ろしい怒りの炎に包まれていたのだ！

その絶望的な怒りを目にした瞬間、リハルの目が恐怖で飛び出んばかりに見開かれた！

彼女は即座に買い物袋をひっ掴むと、脱兎のごとく全速力で逃げ出した！

「待てぇぇぇっ、リハル――ッ！！」

街中を追いかけ回された末、息を切らして立ち止まるリハル。

しかし、彼女が顔を上げた時には――すでにユルが目の前に仁王立ちしていた！

ユルは彼女の両頬をギュッと力いっぱい引っ張った！

「黙って逃げ出すとは良い度胸だな、ああん！？」

「ひゃああっ！バス停が暑かったんだもん！だから中でアイスを食べてたのぉ！」

「今は真冬だぞ！？熱が下がったばかりでアイスを食べただと！？」

「分かった、分かったから！もう食べないから離してぇぇ！」

ユルは手を放した。

「たく……それで、次はどこへ行きたいんだ？」

リハルの目が輝いた。

「お祭り広場よ！一番高いアトラクションに乗りたいの！」

「お、そうか！よし行こう。だがその前に、みんなと合流するためにキュウキの家へ行かないとな」

「みんな……？」

（あ、そうだ。ジャンキャストと話していた時、こいつは熟睡していたんだったな）

「ジャンキャスト、モコン、セムリ、ジャスキがみんなお祭りを観に街へ来ているんだ」

リハルは飛び上がって喜んだ。

「本当！？みんなに会いたいわ！早く行きましょうユル！」

「ちょっと待て、ジャンキャストに電話してみる」

ユルはスマホを取り出し、数分ほど通話した。通話を終えると、ユルは言った。

「キュウキの家には行かず、直接お祭り広場へ向かうぞ」

「どうして？」

ユルはニヤリとウインクしてみせた。

「なに、キュウキの体調がよくないから、ジャンキャストが看病で残るそうだ。他の連中はもうお祭り広場に向かっているらしい」

「えっ、でもキュウキのお見舞いに行った方がいいんじゃないかしら？」

「ジャンキャストが『来るな』ってしつこくてな」

「どうして？」

「男同士の友情ってやつさ！さあ、バスに乗るぞ。キュウキのことは心配いらない、ジャンキャストがしっかり看病してくれるさ」

「……そうね！」

二人はバス停で並んで待った。間もなく一台のバスが滑り込んできた。

扉が開いた瞬間、車内から賑やかな大声が響き渡った！

「ユル！リハル！なんでこんな所にいるの！？」

リハルの顔がパッと輝いた！

「セムリ！ジャスキ！」

「ちょうど二人のお話をしていたところなのよ！」

ユルとリハルはバスに乗り込み、一番後ろの席でモコン、セムリ、ジャスキと合流した。

全員が拳を突き上げて叫んだ。

「お祭り広場へ、出発だ――――ッ！！」

【第8話：もうひとつの告白――完】