愛の4000段の階段

第7話：親友と、恋心

リハルは退屈そうに尋ねた。

「ねえユル、お店に着くまであとどれくらいかかるの？ バスの中、退屈で死んじゃいそう……」

「ただのお店じゃないんだぞ。街で一番の名店なんだ。街の中心部にあるから、少なくとも一時間はかかるな」

「そっか……」

リハルは胸の中で静かに思いを巡らせた。

（……自分の気持ちを打ち明けて、ユルも想いを返してくれてから、まだ二日しか経っていない。以前なら、彼に触れるだけであれこれ悩んでいたのに、今では何の躊躇もなく触れられる。……だけど時々、やりすぎなんじゃないかって不安になるのよね。彼に嫌がられたらどうしようって。……なんだか眠くなってきたわ。ユルの肩に頭を乗せたら、何か言われるかしら？ ちょっと試してみようかしら）

リハルはそっとユルの肩に頭を預けた。ユルは何も言わず、彼女が心地よく寄り添えるようにそのままにしてくれた。

（何も言わなかった……！ 愛する人の隣にいて、手を繋ぎながら一緒に旅をする……ずっとこんな風になりたかった。映画の中だけの空想じゃないのね。恋は本物で、本当に特別なものなんだわ）

いつしか、リハルは心地よい眠りの中へと落ちていった。

ユルがスマホで動画を眺めていると、突如として着信音が響いた。画面を見て通話ボタンを押す。

「ジャンキャスト！ お前、今どこにいるんだ？」

『へへっ、お前と同じ場所に決まってるだろ！』

ユルは目を丸くした。

「ジャンキャスト、お前街に来ているのか！？」

『ああ！ 村の仲間何人かと一緒にお祭りを観に来たんだ！ ところでお前らはどこにいるんだ？』

「俺は街で一番の肉屋に向かっているところだ。お前たちは？」

『キュウキの家で牛車を繋がせてもらっているところだ。いつ合流できる？』

「リハルと合流して、あと二時間くらいでキュウキの家に戻れると思う」

『よし分かった！ それまで俺たちも買い物でもして時間を潰すよ』

「ああ、頼んだぞ」

通話を切って車外を眺めると、目的地のバス停が近づいていた。ユルは優しくリハルを揺すった。

「リハル、起きろ！ バス停に着いたぞ」

深い眠りの底にいたリハルは、目を擦りながらうめいた。

「んん……歩けない……おんぶしてぇ……」

（やれやれ、この子をどうしたもんかな……）

ユルはリハルを背中に背負い上げると、バスを降りた。バスが走り去るのを見送りながら、背中のリハルに声をかける。

「リハル、降りろ。肉を買うんだ、お前を背負ったままじゃ買い物できないだろ？」

リハルはズリズリと背中から降りると、バス停のベンチにへたり込んだ。

「ここで待ってる……肉を買ってきたら起こして……」

「分かった、ここにじっと座ってろよ。どこにも行くなよ？」

「はぁ〜い……」

――その頃、キュウキの家では。

村からやってきた友人たちが集まり、賑やかに言葉を交わしていた。

「ジャンキャスト、モコン、ジャスキ、セムリ……みんなお祭りを観にきたの？」

モコンが豪快に笑った。

「ああ！ 新しい村長になってから、古い規則がどんどん廃止されてな！」

「そうだ、新しい村長が街への渡航許可を出してくれたんだよ！」

「これで俺たちの商売も街まで広げられるぞ！」

キュウキは嬉しそうに微笑んだ。

「素晴らしいニュースね！ 実はユルも街に来ていて、リハルも一緒なのよ」

セムリが目を輝かせて身を乗り出した。

「私は主にリハルに会いたくて来たのよ！ ユルにプロポーズしたって聞いたわ！」

「ええ、ユルも受諾したわ。あとは村の長老たちの許しを得るだけね」

ジャスキが少し眉をひそめた。

「あの二人の結婚が、そう簡単に許されるとは思えないけれど……」

「まあ、村に戻って直接話してみるしかないさ」

ジャスキは興奮気味に話題を変えた。

「私、街のお祭りが本当に楽しみ！ 一年に一度しか開催されないんでしょう？」

「ええ、年に一度だけよ」

「ところで、どうしてこのお祭りは開催されるようになったんだ？」

ジャンキャストの問いに、キュウキが説明を始めた。

「お祭り広場に行くと『What Is Festival』っていう特別なホールがあるの。毎年そこで、このお祭りが始まった由来の物語が語られるのよ」

「いいね！ 俺もジャンキャストと一緒にその話を聞きたいぞ！ この街はハイキャストとローキャストが力を合わせて作ったって聞いたが、本当か？」

キュウキは小さく咳払いをした。

「……ええ、本当よ」

「お祭りは何時から始まるの？」

「夜の九時から十二時までよ。屋台やアトラクションは七日間開いているけれど、歴史の物語が語られるのは最終日の今日だけなの」

「今日が最終日だなんて運がいいぞ！」

ジャスキが時計を確認した。

「じゃあ、そろそろ行きましょう！ もう夜の八時よ！」

キュウキは再びコンコンと咳き込み、弱々しく言った。

「……みんなで先に行って。私、少し体調が優れないの。スマホに位置情報をセットしておくわね」

全員が立ち上がろうとする中、ジャンキャストだけが腰を下ろしたままだった。彼は少し考えた後、口を開いた。

「みんなは先に行ってくれ。俺はここに残ってキュウキについている」

ジャスキが振り返った。

「でも、キュウキ一人でも大丈夫よ？」

「そうよジャンキャスト、みんなと一緒に行きなさいよ。今年逃したら、また来年まで待つことになるのよ？」

しかし、ジャンキャストの決意は固かった。

「俺は構わないさ。それよりキュウキの体調が優先だ。一人にしておける状態じゃない。……なあ、モコン？」

察しのいいモコンが立ち上がった。

「任せとけ！ 女ども、俺について来い！」

身長七フィート（約210cm）の屈強な男・モコンは、抗議するジャスキとセムリを、まるで小麦粉の袋のように両肩に担ぎ上げた！

「モコン！ キュウキと話したいのよ！ 降ろしなさい！」

「そうよ！ 降ろしなさいってば！」

モコンは二人を担いだままドアを出て、カチャンと鍵を閉めた。廊下を進みながら、彼は声を低くして言った。

「二人ともよく聞け。ジャンキャストはキュウキのことが好きなんだ。少し二人きりにしてやろうぜ」

セムリは目を見開いた。

「本当！？ 言われてみれば、キュウキが体調を崩しているって聞いた時、ジャンキャストの顔色が変だったわ……！ ジャスキ、どう思う？」

「ジャンキャストとキュウキ……うふふ、お似合いじゃない！ 二人ともハイキャストだから、身分の問題もないしね！」

「でもモコン、ジャンキャストがキュウキを好きだって、どうして分かったの？」

モコンは家から少し離れた場所で、優しく二人を足元へ降ろした。

「あいつが初めて俺たちの村に来た時からだよ。幼馴染の俺がそれくらい察せなくて、何が親友だ？」

ジャスキが温かい笑顔を向けた。

「まあ、モコン！ あなたって本当に友達思いなのね！」

「本当よ、見直したわモコン！」

「へへっ、よし！ それじゃお祭り広場へ向かうぞ！」

――家の中。

ジャンキャストはキッチンで静かに皿を洗っていた。

ベッドで横になっていたキュウキが弱々しく声をかける。

「そんなこと、しなくてもいいのに……」

「気にしないでくれ、大したことじゃないさ」

「私、人に頼るのって好きじゃないの……」

ジャンキャストは手を拭くと、ベッドの脇に腰掛けた。

「キュウキ、お前が初めて俺たちの村に来た時のことを覚えているか？」

「忘れるわけないでしょ。あなたが高熱を出しているのに、無理してモコンと外に出かけようとしていたじゃない」

「そうだ……あの時、お前は俺を親身に看病してくれただろ？ だから、これはその時のお返しだと思ってくれ」

キュウキは頬を緩め、照れくさそうに顔を背けた。

「……あなたには、誰も口喧嘩で勝てないわね」

ジャンキャストは彼女のおでこにそっと手を当てた。

「熱は高くなさそうだな。うん、下がってきている」

「……そう？」

「朝から何か食べたか？」

「朝、カップラーメンを食べたわ」

「夕飯はどうするつもりだったんだ？」

「そこに置いてあるカップラーメンを食べようと思ってたわよ」

ジャンキャストは温かい笑顔を浮かべ、彼女の髪を優しく撫でた。

「……たまには人に甘えてもいいんだぞ。分かったな？ 美味しいものでも作ってやるから、待ってろ」

キュウキの頬がパッと鮮やかなピンク色に染まった。

「……うん」

ジャンキャストがキッチンへ向かった。

「パンケーキの材料があるな。パンケーキでいいか？」

キュウキは毛布を頭までかぶり、顔を隠して答えた。毛布の中から、可愛らしい声が響く。

「……うん。バターいっぱいでね！」

「よし、バターマシマシだな！ すぐ作ってやるからな」

――一方、街の反対側では。

ユルが必死の形相で通りを走り回っていた。大声を張り上げて叫ぶ。

「リハル！ どこにいるんだ！？ リハル――ッ！！」

（くそっ！ あの子は……！ 一箇所にじっと座ってろって言っておいたのに！ 全く俺の言うことを聞きやしない！ 一体どこを探せばいいんだ！？ リハル！ リハル――ッ！！）

ユルは通りすがりの見知らぬ人々に必死で問いかけた。

「すみません！ バス停で眠っていた女の子を見ませんでしたか！？ 誰か見ませんでしたか！？」

「リハル――――ッ！！」

【第7話：親友と、恋心――完】