愛の4000段の階段

第6話：君と過ごすもう一つの日

朝。

リハルは早起きし、エネルギー満タンで目を覚ました！

元気がありあまっていて、大声を張り上げて叫んでいる。その声の大きさたるや、本人いわく「村まで届いちゃうんじゃないかしら！？」というほどだ。

彼女はベッドの上で跳ね回りながら叫び始めた。

「ユル、起きて！ ユル、起きてってば！ 朝よー！」

ユルは頭を抱えて神に祈った。

（頼む……もう少しだけ寝かせてくれ……神様、助けてくれ……！）

神様が祈りに応えてくれる前に、リハルはユルの毛布を強引に引っ剥がした！

「ユル、起きなさーい！」

ユルは眠い目を擦りながら、がばりと起き上がった。

「どうしたんだよリハル……なんでそんなに早起きなんだ？」

「今日は街で過ごす最後の日なのよ！ 横になっている暇なんてないわ、観光に出かけるの！」

ユルはうめき声を上げると、再びベッドへと倒れ込んだ。

「あと少し……あとちょっとだけ寝かせてくれ……」

「駄目ーっ！」

リハルはユルの片足を掴むと、ベッドから引きずり降ろそうとし始めた！

「やめろって！ おい、やめろ！」

ひとしきり格闘した末、ユルはついに諦めて起き上がった。

「……こんな早朝から、一体どこに行きたいって言うんだ？」

「まずはショッピングモールに行って、あなたに似合う格好いい服を買うの！ だから早く準備して！」

ユルは顔を洗いに洗面所へ向かった。しばらくして、濡れた髪をタオルで拭きながら戻ってきた。

「リハル、荷物を全部まとめるぞ。今すぐこのホテルをチェックアウトする」

髪を綺麗なお団子に結び直していたリハルが不思議そうに尋ねた。

「え？ チェックアウトは今夜じゃなかったの？」

「一日中外に出かけるんだ、夜遅くにチェックアウトの手続きをするのは二度手間だろ。先にキュウキの家へ行って重い荷物を置かせてもらおう。夜になったら荷物を引き取って、そのまま牛車で出発すればスムーズだ」

「なるほどね！ じゃあ、すぐまとめるわ」

昨日モールで買い込んだものがほとんどだったため、荷造りはすぐに終わった。ユルの着替えと、彼女が買ったアクセサリーを鞄に詰めて準備完了だ。

二人は一階のフロントへと降りていった。ユルが受付のスタッフに尋ねる。

「キュウキはどこにいますか？」

カウンターの裏に立っていた別の女性スタッフが答えた。

「キュウキは本日、お休みをいただいております」

「そうですか。分かりました」

手続きを済ませ、ホテルを出た二人はバス停へと歩き出した。

「キュウキのこと、なんて言っていたの？」

「今日は休みらしい」

「じゃあ、これからどうするの？」

「先にキュウキの家に行って荷物を預けてから、モールへ向かおう」

「分かったわ」

二人はバスに乗り込んだ。リハルは頭の中でスケジュールを計算した。

「そういえば、今夜出発すれば、明日の朝には村に着くわね」

「ああ、そうだな」

しばらく走ると、見覚えのある街並みが窓の外を過ぎていった。

「あ、ここ来たことある！ キュウキが連れてきてくれたモールの近くね。彼女の家はこの近くなの？」

「ああ、モールのバス停から三つ先がキュウキの家だ」

数分後、ユルが立ち上がった。

「ほら、着いたぞ。降りよう」

バスを降りた二人は、キュウキの家のドアの前へ向かった。リハルがチャイムを鳴らすと、間もなくキュウキが扉を開けた。

「キュウキ！ あなたのアドバイス、最高だったわ！」

扉が開くやいなや、リハルは興奮気味にキュウキへ抱きついた。

荷物を両手に持ったユルが少し離れた場所から声をかける。

「リハル、キュウキに荷物を渡したら行くぞ」

「キュウキ、私の荷物も預かってもらえるかしら？ ユルとお出かけして、今夜引き取りに来るから」

キュウキはユルをチラリと見やり、それからリハルに向き直ってニヤリと不敵に笑った。

「ってことは、今夜村に帰るのね？」

「ああ、今夜出発する」

キュウキはリハルに顔を近づけ、耳元で小声で囁いた。

「荷物は預かってあげるわ……だけどその代わり、昨日の夜何があったのか『全部』話してもらうからね！ 女の約束よ！」

「〜〜っ！ 分かったわ、女の約束ね！」

照れくさそうに顔を赤らめるリハル。

ユルとリハルは手を繋ぎ、再びバス停へと歩き出した。

キュウキがドアのところから笑いながら手を振った。

「二人とも、すごくお似合いよ！ 今日一日楽しんできてね！」

「また夜ね！」

「ええ、行ってらっしゃい！」

バスの一番後ろの席に並んで座り、二人はぎゅっと手を握りしめていた。

リハルが愛おしそうに囁く。

「ユルの手を握ると、すごくゴツゴツして力強い感触がするわ。上手く言葉にできないけれど、握っているだけでとても心地いいの。ユルも同じように感じているの？」

「君の手を握ると、まるで綿菓子みたいに柔らかいんだ。……だけど、時々不安になる。僕のこの手で、誤って君を傷つけてしまわないかって」

リハルは優しくユルの肩に頭を乗せた。

「余計な心配なんてしないで。お互いの手を握り合っている、ただそれだけで幸せなんだから。そうでしょ？」

ユルは微笑んだ。

「……そうだな。本当に心地いいよ」

車内にアナウンスが響いた。

「あ、もう着くみたいね！」

「キュウキの家から三つ目だからな」

「本当、あっという間ね！」

バスを降りた二人は、ショッピングモールへと向かった。

「君の好きなものを買いなよ。それとおじいさんへの服も選ぼう」

「ええ！」

――数時間後。

ユルはすっかり参っていた。リハルが自分用の服を選んでくれようとしているのだが、どれを見ても首を傾げて気に入らない様子なのだ。

「おじいさんの服は買えたけど、あなたに何を選べばいいか全然分からないわ……」

「気に入るものが無いなら、また今度にしよう。この人混みの中にいるだけでストレスが溜まるんだ。混雑した場所は昔から苦手でね」

「分かったわ、あと一つだけ見たいものがあるから、少しだけ待ってて！」

「分かった。じゃあ僕は下で冷たい飲み物でも買って待っているよ」

リハルは一人エレベーターに乗り込んだ。

（さっき見かけたシャツとパンツを買っちゃいましょう。どうせ他を探してもピンとこないんだから！）

彼女は手早くシャツ一着とパンツ一本を購入すると、急いでユルの元へと戻った。

「お待たせ！ 行きましょう！」

「ああ」

「ねえユル、他にどこか行きたい場所はある？」

ユルは頷いた。

「ああ、輸入肉の専門店に行きたいんだ。村へ持ち帰るための特別な肉を買いたくてね」

リハルは不思議そうに首をかしげた。

「……？ お肉屋さんなら、私たちの村にもあるじゃない？」

「色んな国の肉を味わってみたいんだよ。外国の肉料理の本も買ったから、すごく参考になると思ってね。どう思う？」

リハルは目を輝かせた。

「素晴らしいわ！ だけど、何を作るにしても私に分けるのを忘れないでね？」

「勿論さ。行こう」

二人は再びバスに乗り込み、目的地へと向かった。

「どこのお店に行くの？ この辺りにはたくさんあるみたいだけど」

「一番有名なお店だよ。今朝、テレビのCMで見かけたんだ」

「最高ね！ 次の目的地は肉屋さんよー！」

あまりの興奮に、リハルは混雑したバスの車内で大声を張り上げてしまった。

「ヒャッホー――――ッ！！」

ユルは慌てて彼女の口を手で塞いだ！

「何やってるんだ！？ 公共のバスの中だぞ！」

リハルは口を塞がれたまま、申し訳なさそうに小さく呟いた。

「う、うん……ヤッホー……」

【第6話：君と過ごすもう一つの日――完】